— Я подумала: раз уж всё уже так вышло, не пускать их — нереально. Отец Сяо Лю — уездный судья, отец Сяо Суня, господин Сунь, коллега папы. А ещё Сяо Линь — сын богатого господина Линя, одного из самых влиятельных людей в городе. Если мы уже взяли этих двоих, то исключить Сяо Линя просто невозможно. Раз так, давайте возьмём их всех. Но если они участвуют, мне участвовать неудобно. Не то чтобы из-за «мужчин и женщин нельзя вместе держаться» — скорее потому, что я с ними просто не лажу. Вот что предлагаю: пусть всё будет чётко разделено. Я не стану участвовать напрямую, но зато научу брата всему и займусь внутренними делами. Остальное пусть делают они. Счёт я поведу сама. Что до прибыли — делим как обычно. Считайте это своеобразным подношением и налаживанием связей.
Она мучительно колебалась.
«Неужели прямо так и обсуждать подношения? Разве это не плохо?»
— Ладно, решено! — хлопнул ладонью по столу уездный судья Чжу. — Во всём этом, Сянсян, ты не должна участвовать лично. Конкретные дела возьму на себя я.
И тут же строго глянул на Чжу Наньнаня. Этот бездельник!
Судья Чжу, хоть и был скуповат, отлично умел держать людей.
Дело было решено. Чжу Сянсян будто лишили всех сил — плечи опали, и она вяло поплёлась прочь.
Такой прекрасный шанс заработать — и её собственный брат всё испортил! Ей было невыносимо обидно.
Это всё равно что добычу, уже во рту, утащил волк… да ещё и привёл его сам родной брат! Как тут не злиться?
Глядя на расстроенную дочь, уездный судья чувствовал острую боль в сердце. Если бы не этот глупый сын, его любимая девочка никогда бы не страдала так. Он чуть не задушил его от злости.
Что бы ни делал Чжу Наньнань, чтобы загладить вину, Чжу Сянсян всё равно ходила, будто жизнь её покинула. А уездный судья последние дни был на взводе — малейшая неурядица вызывала у него взрыв ярости.
В доме Чжу и в уездной управе царила напряжённая атмосфера.
Чжу Сянсян сидела во дворе, уныло опустив голову. Щёчки надулись, как у обиженного ребёнка.
Вошедший Янь Ичэн увидел эту картину.
Он пришёл забрать свою мать, няню Янь.
— Госпожа, — тихо окликнул он.
Чжу Сянсян подняла глаза и слабо помахала рукой:
— Пришёл за няней Янь…
Увидев, как подавлена девушка, Янь Ичэн, в отличие от обычного, не прошёл мимо сразу к матери.
Он остановился.
— Госпожа… можно мне присесть? — спросил он с некоторым колебанием.
Чжу Сянсян растерянно кивнула. Это было совсем не похоже на него.
Янь Ичэн сел, но даже не притронулся к чаю на столе.
— Госпожа, зачем мучиться из-за всего? Я не знаю, что случилось, но ведь день проходит одинаково — и в радости, и в печали. Главное — стараться изо всех сил. А результат не всегда зависит от нас. Если же постоянно держать в себе горечь, жизнь станет только тяжелее.
Он говорил немного и не очень умело утешал, но смысл был ясен.
Чжу Сянсян не ожидала, что Янь Ичэн скажет ей такие слова. Она удивилась, но ещё больше — растрогалась.
— Спасибо тебе!.. За то, что сказал это.
— Не за что. На самом деле… после того случая я давно хотел поблагодарить вас, но так и не представился шанс.
«Какой случай?» — на миг растерялась Чжу Сянсян, но тут же вспомнила ссору с Сяо Лю. Всё началось именно из-за Янь Ичэна. Значит, он узнал.
— Я ведь почти ничего не сделала для тебя. Не стоит благодарить.
— Даже если помощь была небольшой, вы проявили доброту — и за это я обязан сказать спасибо. А в тот день вы действительно помогли: стражники ушли, разве нет? — Он мягко улыбнулся.
Как раз в этот момент вошёл Чжу Наньнань и увидел эту сцену.
Его заклятый недруг Янь Ичэн весело беседует с его сестрой! Вспомнив, как Сянсян игнорировала его все эти дни, он вспыхнул от злости.
— Ты здесь зачем?! — рявкнул он, хотя и сдержался от ещё более грубых слов, помня, как плохо тогда переносила ссору с Сяо Лю его сестра.
Янь Ичэн явно тоже не питал симпатии к Чжу Наньнаню, но внешне сохранял спокойствие. Медленно поднялся и попрощался с Чжу Сянсян:
— Госпожа, раз всё в порядке, я пойду.
Он направился на кухню, проходя мимо Чжу Наньнаня, лишь слегка кивнул.
Чжу Наньнань, хоть и был разъярён, сохранил немного здравого смысла.
— Некоторым надо знать своё место! — процедил он сквозь зубы. — Не лезь, где не просят. Да ты посмотри на себя: семья твоя нищая до невозможности, а ты всё равно лезешь к знати!
Янь Ичэн на мгновение замер, крепко сжал кулаки.
Потом холодно бросил:
— Ты меряешь других своей меркой.
Чжу Сянсян будто видела, как между ними проскакивают искры.
— Да хватит вам! — нетерпеливо воскликнула она. — Вам что, скучно стало?
Чжу Наньнань фыркнул и отвернулся. Янь Ичэн ничего не ответил и ушёл.
— Сянсян, послушай, — начал Чжу Наньнань, — тебе лучше поменьше общаться с ним. Он ведь…
Но Чжу Сянсян даже не стала его дослушивать — встала и вышла.
Получив такой отказ, Чжу Наньнань мог злиться только на самого себя. Решил выйти и напиться до забвения. Почему сестра его не понимает?
Его друзья заметили, что с ним что-то не так.
— Эй, ты не издеваешься? — подозрительно прищурился Сяо Линь. — Ты нас собрал, говоришь, настроение паршивое, а сам не рассказываешь, в чём дело. Мы что, не имеем права знать?
Чжу Наньнаню было невыносимо тяжело. Ведь всё из-за них! Из-за того, что они влезли в это дело, Сянсян и отец так злятся. Теперь дома все на него рычат! Даже Янь Ичэн получает добрые взгляды от сестры, а он — нет. Как же это унизительно!
Но об этом не скажешь вслух.
А вот о том другом…
— Этот Янь Ичэн… Его мать работает у нас в доме. Мне кажется, он положил глаз на нашу Сянсян! — подозрительно произнёс он.
В глазах старшего брата его сестра была самой совершенной девушкой на свете — и, конечно, все вокруг мечтали её заполучить.
— Пфф! — Сяо Сунь только что сделал глоток супа и теперь выплюнул его прямо на Сяо Лю, который, погружённый в свои мысли, даже не успел увернуться.
Наступил хаос.
— Ты чего?! — завопил Сяо Лю. — Ты хоть понимаешь, что на меня брызги полетели?!
— Прости! Я не нарочно! Просто от твоих слов у меня рука дрогнула! — оправдывался Сяо Сунь.
Но никто особо не стал разбираться в этой возне. Все были слишком потрясены новостью.
— Рассказывай! Что случилось? — загорелись любопытством друзья.
— Сегодня прихожу домой — а этот Янь Ичэн болтает с моей сестрой! Вы же знаете, он нам никогда не улыбался! А тут сидит и улыбается! — возмущался Чжу Наньнань.
Для всех Янь Ичэн был просто бедным парнем, поэтому их удивление было искренним.
— Может, ты ошибаешься?
— Ошибаюсь? Да ни за что! У отца хоть и не такое состояние, как у ваших семей, но он всё же уездный судья! А семья Янь Ичэна — нищая до крайности! Наверняка он метит на Сянсян! Я хотел поговорить с ней об этом, а она даже слушать не стала — развернулась и ушла! Где моё братское авторитет? Я в отчаянии!
Сяо Сунь усмехнулся:
— Ты, наверное, её чем-то обидел? Иначе бы она не игнорировала тебя. Разве она не тайком давала тебе серебро?
— Да я никого не обижал! Просто вы… — Он осёкся, поняв, что проговорился.
Но остальные не были глухи.
— Какое нам до этого дело? — продолжал Сяо Сунь. — Неужели та газета — дело рук твоей сестры?
— Нет! Конечно нет! Она уже вышла из проекта. Э-э-э… — Он снова ляпнул лишнего.
Лицо Сяо Лю на миг изменилось, но он быстро взял себя в руки.
— Давайте лучше есть и пить. Не будем болтать ерунду.
Чжу Наньнань, видя, что тему не развивают, тоже замолчал…
Но каждый из них теперь думал о своём.
***
Чжу Сянсян скучала и вспомнила о подругах.
Решение созрело мгновенно. Она тут же отправила приглашения:
Лю Иньин, Сун Фэйжо, Чжан Ясинь.
Отправив гонцов с записками, Чжу Сянсян вздохнула с облегчением.
Настроение у неё последнее время было ужасное.
Вот для чего нужны подруги — в трудную минуту они всегда рядом!
Хотя Чжу Сянсян и сама не понимала, почему с этими тремя она чувствует себя ближе, чем с двоюродной сестрой Чжу Инлянь или другими кузинами.
Наверное, просто совпадение характеров.
— Эй, через несколько дней первый тур конкурса красоты! Вы правда не пойдёте? — спросила Лю Иньин, лениво щёлкая семечки.
Подруги дружно покачали головами.
— Мои родители хотели, чтобы я участвовала, но я отказалась. Зачем? У меня нет ни капли иллюзий: я не красавица, способная победить. Не хочу выходить на сцену, чтобы меня разглядывали и оценивали, как товар. Я не такая дура, — заявила Сун Фэйжо, щёлкая семечки со скоростью сборщицы на конвейере.
— Вы же знаете, мне уже назначили жениха. Я не могу участвовать, да и будущая свекровь не одобрит, если я стану выставлять себя напоказ, — тихо сказала Чжан Ясинь.
Все прекрасно понимали: это лишь отговорки. На самом деле она сама не хочет участвовать. Её жених — детская любовь, и между ними настоящая привязанность. Если бы она захотела, он бы ни в чём не стал её ограничивать.
А вот Чжу Сянсян никто не спрашивал — всем было известно: она просто не хочет тратить деньги.
Цок-цок.
***
Подруги щёлкали семечки и болтали обо всём на свете.
Время летело незаметно.
Чжу Сянсян не стала рассказывать о своих проблемах.
Это не то, о чём сейчас стоит говорить.
Взглянув на солнечный день за окном, она вдруг оживилась.
— Эй, девчонки! Пойдёмте в горы! В прошлый раз я хотела пойти с братом и его компанией, но этот Сяо Лю всё испортил. А теперь мы можем сходить сами!
Она терпеть не могла Сяо Лю. Каждый раз, когда он вмешивается, всё идёт наперекосяк! Просто живой неудачник!
Фу-фу! Несчастный человек!
Она вернула мысли в нужное русло и увидела, как подруги радостно загорелись.
Конечно! Целыми днями сидеть взаперти — скука смертная. Такая возможность выбраться на природу — настоящий подарок!
— Отличная идея! Пошли в горы! А лучше поедем к нам — в уезд Сунь! У нас гора Ваньшоу куда красивее вашей Сяннани, где только холмик какой-то! — подшутила Сун Фэйжо.
— Хорошо! Поедем к вам! — согласились все.
Они долго обсуждали детали поездки. Когда расходились, щёчки у всех были румяными от возбуждения.
Вечером Чжу Сянсян с энтузиазмом рассказала об этом отцу. Тот не возражал, но предложил взять с собой Чжу Наньнаня — всё-таки несколько девушек одни в дороге… Это было бы слишком рискованно.
Чжу Сянсян нахмурилась. Брата брать не страшно, но если он поедет, за ним потянется вся его компания! От одной мысли настроение испортилось.
Увидев её разочарование, уездный судья рассмеялся.
— Малышка, ты всё ещё ребёнок.
— Даже если вы не разрешите брату ехать со мной, разве Лю Иньин сможет поехать одна? Её обязательно сопроводят люди.
http://bllate.org/book/10417/936164
Готово:
