Атмосфера у реки была напряжённой. Шэнь Юньно делала вид, что не слышит болтовни женщин, и уже через четверть часа закончила стирку, тогда как Чжоу Цзюй ещё не успела и половины. Подняв деревянную корытку, она тихо сказала:
— Четвёртая невестка, дома дела — я пойду.
Чжоу Цзюй подняла голову, будто вдруг всё поняла, кивнула и снова склонилась над бельём.
Пройдя несколько шагов, Шэнь Юньно услышала, как та заговорила громче. Всё ясно: стирка легче полевых работ, а Чжоу Цзюй вовсе не глупа — естественно, предпочитает стирать.
Шэнь Юньно думала о поездке в городок. В Циншуйчжэне базарный день приходился на каждую пятницу, а значит, через два дня будет ярмарка. Она хотела найти хоть какую-нибудь работу. Сяо Ло был таким худощавым, что даже держать его на руках было неприятно — рёбра кололи ладони.
— Сяо Ло, мама сходит в городок. Ты оставайся дома, а я привезу тебе вкусненького, — сказала она.
Мальчик тут же перестал ходить и с тревожным, жалобным взглядом спросил:
— Мама… вернётся?
— Конечно. Проснёшься после дневного сна — и сразу увидишь меня, — ответила Шэнь Юньно. Она бы взяла его с собой, если бы не его слабое здоровье.
Она взяла два серебряных шпильки. Сяо Ло с грустью провожал её взглядом, стоя у двери, не шевелясь. Когда Хань Мэй и Лю Хуаэр вернулись и увидели его в таком виде, они промолчали, но Сунь-ши прикрикнула на него пару раз.
Циншуйчжэнь оказался больше, чем Шэнь Юньно представляла. Несмотря на зной, лишь немногие лавки были открыты. Она зашла в две ювелирные лавки, получила презрительные взгляды продавцов и не придала этому значения. Лишь у входа в ломбард она оживилась. Заведение было небольшим, внутри никого не было, а сам хозяин клевал носом за прилавком. Шэнь Юньно окликнула его и достала из-за пазухи шпильки:
— Посмотрите, господин лавочник, сколько можно выручить за это?
Хозяин, сонный и унылый, окинул её взглядом и лишь потом обратил внимание на украшения. Серебро питает человека: если носить его при хорошем здоровье, оно становится всё ярче. Эти шпильки сами по себе не стоили больших денег, но Шэнь Юньно повезло: его жена недавно подыскала племяннице жениха, однако тот усомнился в её здоровье и попросил подумать. Если бы при следующей встрече девушка надела серебряные шпильки, у жениха не осталось бы повода для отказа.
— Молодая госпожа, вы хотите продать их насовсем или взять в долг?
— Насовсем, — ответила Шэнь Юньно. Украшения для неё — лишь побрякушки. Пока не решён вопрос с пропитанием, самые дорогие драгоценности — пустая трата.
Хозяин внутренне обрадовался, но вида не подал. Вещи, проданные насовсем, ломбард мог перепродать или переплавить, а затем выгодно сбыть в другом месте — он не собирался упускать такую возможность.
— У вас хорошие шпильки, — сказал он. — Почему бы не поискать покупателя напрямую?
Шэнь Юньно уловила намёк. Она знала, как работает ломбард, и с грустным видом ответила:
— Конечно, я бы с радостью продала кому-то напрямую, но кто захочет покупать чужие вещи?
— Признаюсь вам честно, — продолжил хозяин, — мне как раз нужны две серебряные шпильки для приданого племянницы. Ваши украшения в прекрасном состоянии, почти новые. Давайте я куплю их у вас по чуть более высокой цене?
Его предложение, конечно, было ниже рыночной стоимости новых шпилек, но выше обычной цены в ломбарде — в целом, она не теряла.
Шэнь Юньно уже обошла несколько лавок и примерно знала цену. Она спросила:
— А сколько вы даёте?
— Сто пятьдесят монет устроит?
Такие шпильки в ломбарде дали бы максимум сто двадцать монет, а новые стоили бы не меньше двухсот пятидесяти. Шэнь Юньно немного подумала:
— Двести монет. Ни одной меньше — не продам.
Увидев её решимость, хозяин скривился, но согласился:
— Ладно.
Шэнь Юньно, пряча деньги в карман, заглянула в несколько хозяйственных лавок и только тогда осознала: двести монет — это очень много. На них можно купить массу всего.
* * *
Пшеничная мука — восемь монет за цзинь, яйца — две монеты за три штуки, грубая мука — пять монет, рис — семь, соевые бобы — три. Во всех лавках одинаковые цены. Шэнь Юньно купила двенадцать яиц и три цзиня соевых бобов.
— Молодая госпожа, не желаете красного сахара? — спросил продавец.
Крестьянские семьи редко покупали готовые крупы и муку в лавках. Продавец решил, что она собирается в гости, и, заметив её замешательство, добавил:
— Вы купили соевые бобы и яйца — полцзиня красного сахара будет в самый раз.
Шэнь Юньно покачала головой и выбрала вместо этого банку мёда. Расплачиваясь, она решила ещё взять четыре цзиня грубой муки. Хотя её и называли «грубой», она была гораздо лучше той, что использовали в доме Пэй: Сунь-ши была скупой, добавляла в муку много отрубей, отчего та становилась тусклой и непривлекательной. Подумав, Шэнь Юньно заказала ещё два цзиня пшеничной муки.
Продавец не спешил отмерять товар. Сам родом из деревни, он хорошо знал местные порядки и спросил:
— Молодая госпожа, муку покупаете для себя?
По её выражению лица он уже всё понял и пояснил:
— Можете взять два цзиня пшеничной муки, а грубую — лучше купить пшеницу и смолоть самим. Да, это займёт время, зато дешевле.
Шэнь Юньно улыбнулась:
— Благодарю за совет. У нас маленький ребёнок, а домашняя мука содержит много отрубей, не такая мелкая, как в лавке. Кстати, дайте ещё пакетик хрустящей карамели.
Продавец выполнил свой долг и больше не настаивал. Он даже добавил ей немного лишней грубой муки. Шэнь Юньно запомнила эту доброту — теперь будет покупать только у него.
Затем она отправилась к мяснику. Издалека увидела, как тот машет веером, отгоняя мух от мяса. На прилавке громоздилась куча костей, вокруг них жужжали мухи. Шэнь Юньно оживилась и подошла:
— Господин мясник, сколько стоит эта куча костей?
Мясник, мужчина лет тридцати с лишним, высокий и крепкий, с густыми бровями и большими глазами, заметил яйца в её корзинке и решил, что она пришла за мясом.
— Молодая госпожа, купите три цзиня мяса — и все кости в подарок! — весело предложил он.
Летом мясо плохо расходилось, а кости и вовсе никто не брал — обычно он отдавал их тем, у кого есть собаки. За годы работы мясник научился срезать с костей всё до последнего кусочка, так что там почти ничего не оставалось.
Шэнь Юньно по лицу хозяина сразу поняла ситуацию. Три цзиня мяса — сорок пять монет, а это почти столько же, сколько стоит несколько цзиней муки. Ей было жаль тратить такие деньги, и она стала торговаться:
— Давайте два цзиня. Сейчас ведь не сезон уборки урожая, и я бы не стала покупать, если бы не ребёнок — ему хочется мяса.
— Хорошо, — согласился мясник. — Выбирайте кусок.
Крестьяне любили жирное мясо, а горожане — более постное. Мясо висело на палке, перевязанное соломенными верёвками. Мясник ловко крутил палку, а Шэнь Юньно выбрала самый жирный кусок и ещё один — постный.
— Полтора цзиня жирного и полцзиня постного, — сказала она. Жирное — для остальных в доме Пэй, а постное — у неё были свои планы.
Мясник быстро завязал мясо вместе с костями и передал ей:
— В следующий раз, когда придёте за мясом, кости снова отдам вам бесплатно.
Кости ему всё равно были не нужны — детям дома хватало мяса, а дрова для варки костей стоили дорого. Крестьяне редко ели мясо и тем более не любили возиться с костями. Он просто делал доброе дело.
— Через пару дней я снова приду на базар, — сказала Шэнь Юньно. — Если у вас будут кости, я куплю только их.
Кости богаты кальцием — Сяо Ло пойдёт на пользу. Она знала, что мясник согласится продать их отдельно. Раньше она волновалась, но увидев прилавок, сразу поняла: в бедных и отсталых местах люди гонятся за мясом, а не за костями. Она помнила, как подруга рассказывала, что в её детстве в деревне никто не покупал кости, но со временем, когда люди стали богаче, кости стали особенно цениться — и стоили даже дороже мяса.
Не думала, что однажды сама окажется в такой жизни.
Вернувшись в деревню ещё засветло, она спрятала мясо в корзину, прикрыла сверху дикими овощами, положила яйца поверх и снова прикрыла овощами — теперь в руках у неё были лишь кости. Как только она свернула за поворот, у ворот дома раздался радостный крик. Сердце Шэнь Юньно сжалось от нежности:
— Сяо Ло, мама вернулась!
Сяо Ло бросился к ней, но ноги онемели от долгого стояния и подкосились — мальчик упал. Шэнь Юньно торопливо подбежала:
— Не спеши, мама уже здесь.
Сяо Ло даже не почувствовал боли. Он отряхнул колени и крепко обнял её, голос дрожал от обиды:
— Мама…
Шэнь Юньно наклонилась и подняла его на руки:
— Я же говорила, проснёшься после дневного сна — и сразу увидишь меня. Летом дни длинные, дневной сон пойдёт на пользу. Ты слишком худой — другие четверо детей в доме Пэй намного крепче тебя.
Сяо Ло прижался головой к её плечу и прошептал:
— Ждал маму…
Во дворе на циновке из бамбуковых прутьев сушились початки кукурузы. Дома никого не было. Сяо Ло объяснил, что все ушли в поле. Шэнь Юньно занесла покупки в дом, а выйдя с мясом, столкнулась с Пэй Юном, который нес вёдра на коромысле. Увидев мясо, он нахмурился:
— Третья невестка, матушка сказала, что сегодня ты готовишь, так что не надо было идти в поле. Просто развесь кукурузу и следи за ней.
— Поняла, старший брат. А где Сяо Му и остальные? Я купила карамель, чтобы дети полакомились.
Шэнь Юньно внутренне не хотела делиться с другими детьми, но знала: чтобы добиться своего от Сунь-ши, нужно делать подарки. Немного карамели — не велика жертва.
Пэй Юн на мгновение опешил, потом неловко ответил:
— Они в поле жуют стебли кукурузы. Пойду посмотрю, не осталось ли сладких — принесу Сяо Ло.
Раньше он не испытывал к Шэнь Юньно особой симпатии, но теперь удивился: она купила лакомства и сама спросила про Сяо Му и братьев. Ведь трое мальчишек съедят столько же, сколько Сяо Ло втрое — получается, Шэнь Юньно сильно проигрывает. Ощутив, что семья получила выгоду, он растерялся.
Вечером обязательно нужно будет сварить рис. Шэнь Юньно открыла рисовый бочонок и ёмкость с мукой — оба были полны. Она успокоилась и достала виноград, охлаждавшийся в воде. Поставив маленький табурет в тени, она велела Сяо Ло следить за кукурузой, а сама пошла в огород за овощами.
Старик Пэй был опытным огородником — грядки ухоженные. Она срезала два больших пучка лука-порея и зелёного лука, собрала пять плодов люфы. Заметила, что люфа уже перезрела. Хотя овощей в доме много, на столе их почти не подают. Шэнь Юньно легко догадалась почему: Сунь-ши жалеет масло и соль, поэтому экономит на овощах.
Она собрала половину урожая с грядок — летом овощи быстро отрастают. Вернувшись во двор, увидела на ступеньках большой пучок фасоли и стебель кукурузы. Сяо Му и Сяо Цзинь сидели по обе стороны от Сяо Ло, а Сяо Шань мирно примостился рядом с ним. Все трое с жадностью смотрели на Сяо Ло, слюнки текли.
Шэнь Юньно подумала, что дети не злые по натуре — будь они по-настоящему плохими, давно бы отобрали виноград силой.
Услышав шаги, все четверо подняли головы.
— Мама!
— Третья тётя!
Шэнь Юньно кивнула. Сяо Ло сорвал одну ягоду и протянул Сяо Шаню, потом Сяо Цзиню, а Сяо Му дал последним, нахмурившись. Шэнь Юньно улыбнулась — видимо, всё ещё помнил, как тот пнул его.
Дети не спорили и не капризничали. Шэнь Юньно сказала Сяо Ло:
— Принеси виноград из дома. Я хотела сделать вино, но теперь передумала — сахар слишком дорог.
Сяо Ло нехотя встал. Он хотел оставить виноград, чтобы есть понемногу вместе с мамой каждый день.
Сяо Му, увидев, что тот не двигается, протянул руку, сморщил лицо и торжественно пообещал:
— Двоюродный брат, я больше никогда не буду тебя бить, честно-честно!
Сяо Цзинь и Сяо Шань тут же поддержали:
— И мы тоже! Если кто-то обидит тебя — мы за тебя вступимся!
Отец велел им вернуться домой и сказал, что третья тётя купила карамель. Мать добавила, что третья тётя, наверное, заложила украшения и теперь у неё деньги — с ней нельзя ссориться.
Сяо Ло крепко сжал губы и не поддался:
— Мама ещё не ела.
Шэнь Юньно не ожидала таких слов. По сердцу прошла тёплая волна.
— Ладно, выносите, и я тоже попробую.
Она пошла на кухню, вымыла кости и поставила их вариться в большой казан. Налила полный котёл воды. Сяо Му заглянул внутрь и, глядя на неё, предупредил:
— Воды много — дров уйдёт много. Бабушка будет ругаться.
Его мать запретила ему приближаться ко второй тёте, но ничего не говорила про третью и четвёртую — значит, можно дружить с Шэнь Юньно.
Накрыв котёл крышкой, она спокойно объяснила:
— Ничего страшного. Скоро начнётся горячая пора — всем нужно подкрепиться.
В доме много людей, и одного котелка на всех не хватит. Если бы был выбор, Шэнь Юньно не стала бы готовить для всей семьи.
Сяо Му больше не возражал. Вскоре Сяо Ло принёс корзинку с виноградом, за ним следом шли Сяо Цзинь и Сяо Шань. Сяо Ло выбрал самую крупную гроздь и протянул Шэнь Юньно. Та улыбнулась и взяла:
— Ешьте на улице. Кожуру не разбрасывайте, а когда закончите — подметите пол, чтобы муравьи не пришли. Отдохнёте немного — и дам вам карамель.
Четверо детей радостно закричали и запрыгали от счастья. Шэнь Юньно разожгла огонь и сорвала одну ягоду винограда. Вкус был кисло-сладкий, хуже тех, что она ела раньше, но аромат насыщенный, с ярко выраженным виноградным букетом.
Когда дрова в печи разгорелись, она занялась овощами. Взяв таз с водой, вышла во двор мыть их. Увидела, как Сяо Му подметает, а Сяо Цзинь, Сяо Шань и Сяо Ло палками раскладывают початки кукурузы.
— Сейчас я сама, — сказала она. — Сидите в тени.
В этот момент её охватило странное чувство — смесь удовлетворения и чего-то ещё, не поддающегося описанию.
Под вечер, когда мужчины и женщины возвращались с полей, многие останавливались у ворот дома Пэй. Аромат был настолько соблазнительным, что уходить не хотелось. Увидев старика Пэя и Сунь-ши, соседи с завистью спросили:
— Сегодня у вас мясо?
Горло старика Пэя непроизвольно дернулось. Он честно ответил:
— Скоро начнётся горячая пора — решили подкрепиться заранее.
Люди улыбнулись. Так поступали все крестьяне. Сделав глубокий вдох, они с сожалением пошли домой.
http://bllate.org/book/10416/935938
Готово:
