Линь Цинъянь смотрела на этих людей — совсем не такими они были в первый день: тогда их лица выражали усталость, безразличие, оцепенение от горя. А теперь, заговорив обо всём этом, они словно ожили.
В конце беседы Хуэйнян напомнила Линь Цинъянь и Синхуа, чтобы и они подыскали себе мужчину: пока молоды, стоит выбрать хорошего — крепкого, работящего.
Особенно Линь Цинъянь: никогда ещё Хуэйнян не видела такой красавицы. Такой обязательно нужен мужчина рядом — иначе за ней начнут охотиться.
Линь Цинъянь улыбнулась и поблагодарила Хуэйнян за заботу. Синхуа же почему-то промолчала и опустила голову так, что её лицо стало невидимым.
Линь Цинъянь почувствовала, будто снова оказалась в университетском общежитии на вечерних посиделках, где все болтают, делятся сплетнями и шутками. Это был редкий момент лёгкости.
—
Линь Цинъянь проснулась только к полудню, медленно потянувшись в постели. Впервые за всё это время она выспалась естественным образом и чувствовала, будто даже дышать стало легче. «Как же здорово не ходить сегодня на работу!» — подумала она, потягиваясь.
Достав часы, она увидела, что уже десять часов с лишним. Ночью она так устала, что уснула рано и действительно выспалась как следует.
Убедившись, что в комнате никого нет, Линь Цинъянь достала зубную щётку и кружку, чтобы почистить зубы. Сплёвывала воду в тазик, а после вылила её на грядки во дворе. Затем набрала чистую воду в другой таз и умылась. Когда всё было готово, живот громко заурчал от голода.
Последние дни она питалась крайне нерегулярно — просто не находила возможности поесть в одиночестве. Идти в туалет лишь ради того, чтобы перекусить, ей не хотелось: ведь тогда пришлось бы сталкиваться с этим мерзким, жирным управляющим. Даже его взгляд вызывал у неё тошноту.
Она съела булочку с мясной начинкой и клубничный пирожок. Но даже сладость торта больше не могла утешить её.
Ей так хотелось горячей еды!
Она взглянула на коробку с жареной курицей на столике и долго колебалась, но всё же не решилась её открыть.
Каждая клеточка её тела требовала горячего, свежеприготовленного блюда. Она уже в который раз попыталась включить кулер с горячей водой, но безрезультатно — он мёртво молчал. Без горячей воды даже лапшу быстрого приготовления не сваришь.
Чтобы получить горячую воду, нужно было использовать газовую горелку или спиртовку. Но выносить такие вещи наружу в этом месте казалось ей слишком опасным.
Разочарованная, Линь Цинъянь некоторое время сидела, размышляя, не пойти ли ей к Сун Лянъе. Последние дни она намеренно не искала его, поэтому почти не видела его.
Лишь изредка ей удавалось заметить его силуэт вдалеке. Тогда она спешила подбежать и быстро сунуть ему в руку какую-нибудь мелочь — печенье, маленький пирожок, пару леденцов или два зелёных финика. Всё это было компактным и незаметным, чтобы никто не увидел. Она даже не смотрела на его реакцию — сразу же убегала прочь.
В тот раз он ещё злился… Неужели теперь совсем не захочет с ней разговаривать?
Она задумалась, как лучше выйти на улицу. Не из самолюбования, но, как верно сказала Хуэйнян, здесь полно всякой нечисти, и её лицо — настоящая опасность.
Последние дни она старалась не показываться с открытым лицом: уходила на работу ещё до рассвета, когда было темно и ничего не разглядеть, а к утру становилась такой грязной, будто нищенка. Лишь глубокой ночью выходила умыться, когда все уже спали.
Но сейчас, в этот час, в рабочем лагере, скорее всего, никого нет, кроме детей. Подумав немного, она достала соломенную шляпу, купленную во время поездки на Хайнань: она отлично скрывала и от солнца, и от посторонних глаз.
Собравшись выходить, она всё же сначала приоткрыла дверь и осмотрелась: длинная дорожка была совершенно пуста. Закрыв дверь, она присела у порога, прижавшись спиной к двери, и быстро достала из пространства газовую горелку и маленький ковшик для молока. Налив воду, она зажгла огонь.
Затем принесла из «кухни» два яйца — хотела сварить их для Сун Лянъе. Но вдруг остановилась: если уж варить два, почему бы не сварить десять? Ведь варить десять — не сложнее, чем два, а потом можно убрать всё в пространство, где они не остынут. От этой мысли она вновь почувствовала благодарность своему пространству.
Так она сварила десять яиц — больше просто не поместилось в ковшик. Готовые яйца она аккуратно убрала обратно в пространство.
Надев шляпу, Линь Цинъянь вышла на улицу и направилась к дому Сун Лянъе. Подойдя к двери, она постучала, чувствуя лёгкое волнение: вдруг он вообще не откроет?
Но прошло немало времени, а дверь так и не открылась...
Линь Цинъянь почувствовала разочарование: неужели он действительно решил с ней не разговаривать?
Она присела у его двери, решив немного подождать — вдруг он просто вышел?
Но куда он мог пойти в таком состоянии? Разве что не лежать же дома и лечиться?
Сун Лянъе следовал за слугой по роскошной усадьбе У Хунфу. Вместе с ним шли ещё несколько молодых мужчин. Одни были мощного телосложения, с выпирающими мышцами, другие — худощавые и низкорослые.
Но Сун Лянъе знал: все они сильны. Иначе их бы здесь не было.
Он уже встречал их раньше, хотя никогда не разговаривал. И догадывался, зачем хозяин собрал их всех: наверняка проверяет, зажили ли раны и смогут ли они выступить на следующих боях.
Он опустил глаза, скрывая насмешку. Эти высокомерные господа давали им несколько дней на восстановление, но никогда — достаточно времени, чтобы полностью исцелиться. Главное — максимально эффективно использовать их, как расходный материал.
У Хунфу был влиятельным помещиком в уезде Чанъян, имел связи даже в областном центре, и даже сам уездный судья оказывал ему почести.
Поэтому его усадьба была великолепна: четырёхдворная резиденция занимала огромную территорию. Здесь были сады, искусственные горки, павильоны и пруды.
Сун Лянъе шёл вслед за слугой по извилистой галерее и наконец достиг главного зала, где на возвышении сидел У Хунфу и пил чай.
Увидев входящих, тот приветливо улыбнулся, выглядел добродушным и полным. Даже не дал им опуститься на колени, сразу велев вставать.
Он пригласил всех сесть, распорядился подать чай и сладости. Его гостеприимство было безупречно. Такой хозяин, казалось, мог заставить любого служить ему до последнего вздоха. Некоторые из пришедших явно растрогались и замялись от смущения — приём действовал безотказно.
Но Сун Лянъе прекрасно понимал, какого цвета сердце у этого улыбающегося человека. Как бы тот ни притворялся, в его глазах всё равно сверкала жадная искра.
Сун Лянъе не притронулся к чаю и угощениям, опустив взгляд на узоры гладкой плитки пола, и слушал, как У Хунфу участливо спрашивает:
— Как ваши раны? Поправляетесь?
Высокий парень первым поспешил ответить:
— Всё в порядке, господин! Давно зажили! Спасибо за заботу!
Он выглядел угодливо. Остальные тоже закивали, боясь отстать.
Сун Лянъе сидел молча, опустив голову. Он специально выбрал место подальше от хозяина — надеялся, что его не заметят.
— Раз вы здоровы, через пару дней в арене состоится бой. Сможете выступить?
У всех не было выбора. Все знали: это не вопрос, а приказ. Кто откажется — тому не место в доме хозяина. Все кивнули.
У Хунфу остался доволен и продолжил:
— Пока неизвестно, с кем именно вам предстоит сражаться. Говорят, выйдут семьи Ма и Чжан. Будьте осторожны — у них есть опасные бойцы.
В этих словах звучало предупреждение, хотя лицо его по-прежнему светилось добротой.
Именно так они и воспринимали их истинную роль:
— Собаки, дерущиеся за кошельки своих хозяев.
Лица присутствующих на миг изменились, но тут же все заверили, что сделают всё возможное.
Сун Лянъе оставался бесстрастным, даже ресницы не дрогнули. Он слышал подобные речи сотни раз — они давно перестали вызывать хоть какую-то реакцию.
Если бы он реагировал на каждое такое слово, давно бы погиб.
— Также недавно семья Лю приобрела новых бойцов. Не стоит недооценивать их.
С этими словами он велел слуге внести поднос. На нём лежали несколько комплектов одежды и обуви — по одному на человека.
Это была простая, ничем не примечательная одежда. Но даже такие вещи были роскошью для рабов из лагеря.
У Хунфу сначала пригрозил, а потом подсластил пилюлю, улыбаясь:
— Забирайте. Носите на здоровье.
Затем он приказал управляющему ввести ещё четверых. Тот вышел и вскоре вернулся, ведя за собой четырёх красивых и свежих служанок. Девушки стояли, опустив головы, краснея от стыда.
Глаза нескольких мужчин тут же загорелись.
У Хунфу остался доволен реакцией и объявил:
— Эту четвёрку получит тот, кто победит на арене. Выбирайте любую.
Высокий парень и другие радостно уставились на девушек. В лагере женщины им не отказывали — многие сами льнули к сильным бойцам. Но те худые и измождённые женщины не шли ни в какое сравнение с этими сочными, румяными служанками.
Сами же служанки, хоть и понимали свою роль, чувствовали себя униженными. Все они были красивы и надеялись заполучить внимание сыновей господина, а не делить ложе с презренными рабами.
Особенно возмущалась Линлун — самая красивая из четвёрки, одетая в алый наряд. Её фигура была поистине изящной, с плавными изгибами, за что её и прозвали Линлун («Изящная»).
Она считала, что при её внешности вполне могла бы очаровать одного из молодых господ У. А вместо этого её послали наградой для этих ничтожеств. В душе она кипела от злости.
Она незаметно окинула взглядом комнату. Один уродливее другого — все грязные и отвратительные.
Но вдруг её взгляд упал на мужчину, сидевшего в самом конце справа. Она удивлённо прищурилась: такого красавца она не ожидала увидеть среди рабов.
Он сидел, слегка опустив голову, полуприкрыв глаза, и даже не смотрел в их сторону. Среди этой пёстрой компании он выделялся — черты лица тонкие и правильные, аура холодная, но притягательная.
Линлун невольно задержала на нём взгляд, но тут же презрительно фыркнула: «Какой бы ни был красивым — всё равно раб».
Однако если уж выбирать из этих, то, пожалуй, с ним было бы терпимее.
А Сун Лянъе в это время размышлял: предстоящий бой будет непростым. Раньше У Хунфу никогда не шёл на такие траты. Видимо, на этот раз он очень хочет победы — и готов подогреть азарт бойцов любыми средствами.
Когда У Хунфу позволил им насмотреться вдоволь, он махнул рукой, и служанки вышли. После ещё нескольких слов он отпустил всех готовиться.
Сун Лянъе вышел из усадьбы, держа в руках комплект одежды. Он понимал, что это не подарок, а напоминание: «Получил — теперь постарайся остаться в живых, чтобы носить».
Пока он шёл прочь, из-за ширмы вышел старший сын У Хунфу — У Вэньлинь. Он нахмурился, вспоминая чёрные, пронзительные глаза Сун Лянъе.
— Отец, этот человек кажется мне ненадёжным. Каждый раз, как я его вижу, становится не по себе.
У Хунфу громко рассмеялся, погладил сына по плечу:
— Он — волчонок. Много лет уже таким остаётся. Но не бойся: каким бы он ни был, всё равно не вырвется из наших рук.
У Вэньлинь согласился: волк или тигр — всё равно остаётся их собакой.
—
Когда группа уже почти покинула усадьбу, сзади раздался голос:
— Стойте!
Все обернулись. К ним шла целая свита, во главе которой стояли двое щеголевато одетых молодых господ, сопровождаемых слугами. Ясно было, что перед ними — местные повесы.
Высокий парень и другие немедленно поклонились:
— Второй молодой господин! Двоюродный молодой господин!
Сун Лянъе стоял чуть позади. Увидев их, он нахмурился.
Он знал этих двоих. И очень хорошо.
Всем в уезде Чанъян было известно, что второй сын У и его двоюродный брат — самые беспросветные повесы. Они всегда держались вместе, творили безобразия, грабили, насиловали — и всё сходило им с рук. Жители ненавидели их, но боялись жаловаться.
Однажды кто-то всё же подал жалобу в суд. Но чиновники лишь перекидывали дело из рук в руки, а потом пострадавшего жестоко наказали. После этого никто больше не осмеливался жаловаться.
Эти двое однажды похитили благородную девушку и договорились делить её по ночам. Та не вынесла позора и покончила с собой.
Её родные пришли с криками к воротам усадьбы У. Тогда выступил старший сын У Вэньлинь: дал им денег и угрозами заставил замолчать.
А виновники отделались лёгким испугом — их на две недели заперли в доме, а потом снова выпустили на волю.
http://bllate.org/book/10413/935735
Готово:
