Действительно, эти люди были поопытнее — сразу заняли место, куда меньше всего попадала вода с протекающей крыши. Неудивительно, что спали так спокойно. Она расстелила туристовый коврик поверх соломы, сверху уложила новое пушистое одеяло и без лишних церемоний растянулась на нём.
* * *
Столица.
В тот день во всех чайных, лавочках и уличных прилавках оживлённо обсуждали одно и то же событие.
Нынешний император трудолюбив и заботится о народе — истинный мудрый правитель. Государство процветает, народ живёт в мире, и простые люди могут позволить себе расслабиться. Те, у кого водились лишние монетки, заходили в чайную или таверну, заказывали чашку чая или кувшин вина, блюдце сладостей или семечек — и так проводили полдня.
А уж в столице, под самыми небесами, жизнь была особенно беззаботной.
— Эй, слышал? Сегодня дочь главного советника отправили в храм Циншань. Не знаю уж, какая именно из его дочерей-тысячниц, — проговорил коренастый мужчина, выплёвывая шелуху от семечек.
Его собеседник, высокий и худощавый, ответил:
— Слышал! Такую новость разве пропустишь? Неужто эта госпожа наделала что-то нехорошее? Её что, из дома выгнали?
Пока оба качали головами и вздыхали, к их столику подошёл средних лет мужчина и загадочно произнёс:
— А я-то знаю об этом деле...
Он окинул взглядом обоих, убедился, что их интерес пробуждён, и неторопливо, выбирая семечки со стола, продолжил:
— Сегодня в храм Циншань отправили четвёртую дочь главного советника.
Коренастый мужчина возразил:
— Не может быть! Кто ж не знает, что четвёртая дочь — любимейшая у главного советника? Он её бережёт, как зеницу ока, боится, как бы не ушиблась, и редко выпускает за порог.
Худощавый энергично закивал:
— Да уж! В столице мы видели немало благородных девушек, но эта четвёртая госпожа почти никогда не показывается. До сих пор никто и не знает, как она выглядит!
— И правда! Говорят, она даже прекраснее второй дочери семьи Фань. А та уже — настоящая красавица! Представляешь, насколько должна быть неземной эта четвёртая госпожа?
Средний мужчина, заметив, что собеседники ушли далеко от темы, поспешил вставить:
— Вы не поняли! Четвёртую госпожу отправили в храм Циншань не из-за какой-то провинности...
Оба тут же вернулись к разговору и стали торопить его:
— Тогда почему? Ведь храм Циншань — такое глухое и унылое место! Разве главный советник мог решиться отправить туда дочь?
— Потому что... — начал он, покачивая головой, — четвёртая госпожа тяжело заболела. Уже больше двух недель не идёт на поправку. Сколько ни звали лекарей, сколько ни пили отваров — всё без толку. Даже придворного врача вызывали, и тот ничем не помог.
Он вздохнул:
— Бедняжка... Главный советник и его супруга вне себя от горя. Вот и решили срочно отправить её в храм Циншань на лечение.
Собеседники изумились:
— Да ты, небось, нас обманываешь? Ведь четвёртой госпоже ещё и жениха не нашли! Как это вдруг, ни с того ни с сего, так тяжело заболеть?
Мужчина, обидевшись на недоверие, тут же позвал своего товарища:
— Не верите? Спросите у моего друга! Он всё видел своими глазами.
Подошёл ещё один среднего возраста мужчина, круглолицый и добродушный:
— Правда говорит! Я сам сегодня утром видел, как четвёртую госпожу везли в храм Циншань. Такой экипаж! Две лошади только для кареты, да ещё повозка с багажом следом. Прислуги — горничные и няньки — целая свита! И лица у всех такие скорбные, будто беда случилась.
— А дальше что было?
— А дальше я пошёл к дальней родственнице — к старшему брату мужа дочери двоюродной племянницы моей тётки... Короче, он служит мелким слугой в доме главного советника. Так он рассказал: четвёртая госпожа чуть не умерла от болезни. Лекарь посоветовал перевезти её в тихое место для выздоровления, иначе...
Слушатели заохали, сетуя на судьбу бедной девушки. Хотя жизнь, возможно, и сохранили, но теперь замуж её будет трудно выдать. Ни знатные семьи, ни даже простые люди не захотят брать в жёны девушку, которая едва не умерла до свадьбы. Кто же пожелает невесту без удачи?
Бедняжка... Да, действительно жаль.
* * *
Резиденция министра военных дел Фань.
Фань Шуюй осторожно обрезала веточки цветов и аккуратно укладывала их в белоснежную вазу. Её тонкие пальцы в сочетании с алыми пионами смотрелись особенно изящно. Горничная Чэньсян докладывала ей последние слухи.
— Госпожа, сегодня все говорят, что четвёртую дочь семьи Линь отправили в храм Циншань. Мол, она тяжело больна и там будет лечиться.
Чэньсян внимательно следила за выражением лица своей хозяйки.
Фань Шуюй фыркнула, и на её прекрасном лице появилось презрительное выражение:
— Линь Цинъянь? Тяжело больна? Лечиться?
Затем она вдруг рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Пускай играют свою комедию. Посмотрим, как долго они продержатся. Во всяком случае, эта мерзавка уже не вернётся.
Она спокойно закончила с цветами, устроилась на маленьком диванчике и принялась пить чай. Чэньсян подала ей разные фрукты и сладости. Фань Шуюй с наслаждением представила, где сейчас страдает Линь Цинъянь. От этой мысли ей становилось всё веселее.
Тогда она специально приказала не продавать ту мерзавку в бордель: с такой соблазнительной внешностью Линь Цинъянь наверняка сумеет очаровать какого-нибудь богатого юношу, который выкупит её и будет окружать заботой. Жизнь у неё тогда пойдёт легко и приятно.
Не велела продавать её и замуж за деревенского парня: с такой красотой она легко могла бы покорить сердце простака, и те стали бы боготворить её, как предка.
И в дом слуг тоже не велела отдавать: вдруг какой-нибудь господин или молодой хозяин обратит на неё внимание, возьмёт в наложницы, а там и ребёнок родится — и опять жизнь обеспеченная, хоть и не первая жена.
Линь Цинъянь, Линь Цинъянь... С чем ты собираешься со мной соперничать? Теперь сама еле жива!
Фань Шуюй сжала платок в руке, и на мгновение её лицо исказилось. Наследный сын герцога обязательно будет её! Никто не посмеет отнять его!
Отбросив мрачные мысли, она поправила одежду и направилась во внутренний двор.
Она застала Фань Чэнъюня в кабинете за письменным столом. Девушка подошла и стала растирать чернильный камень:
— Брат, как продвигаются дела с домом Линь? Неужели они действительно найдут её?
Фань Чэнъюнь усмехнулся, глядя на встревоженную сестру:
— Не можешь усидеть на месте? Отец ведь говорил: если уж делаешь — делай до конца.
— Не волнуйся. Они не скоро найдут её. Но всё же будь осторожна: влияние семьи Линь нельзя недооценивать. Пока они не докопались до нас, но, думаю, скоро начнут.
Фань Шуюй занервничала:
— А если докопаются до нашего дома? Что тогда делать?
— Разумеется, будем действовать. Не переживай, у отца есть план.
Фань Чэнъюнь отложил кисть и пошёл умыть руки в медном тазу.
— Сейчас твоя задача — спокойно сидеть дома и готовить приданое. Свадьба с домом герцога тебе обеспечена.
Он сел у столика, смахнул пенку с чая и взглянул на родную сестру. Заметив её задумчивость, спросил:
— Юй-эр, ты тогда что-то особенное приказала слугам сделать?
Фань Шуюй очнулась и тоже взяла чашку:
— Ничего особенного. Просто кое-что добавила.
— Ладно, не выдавай себя заранее. Пока тебя никто не заподозрил, но по твоему лицу всё читается. Лучше пока не выходи из дома — шей своё приданое.
Фань Шуюй при мысли о наследном сыне герцога, столь изящном и прекрасном, не могла сдержать радости:
— Брат, вы ведь сделали всё это только ради моей свадьбы? Чтобы я точно вышла замуж за наследного сына герцога?
Фань Чэнъюнь не ответил прямо:
— Юй-эр, разве тебе это не по душе?
Конечно, ей было приятно. Но она всё же подозревала, что отец и брат затеяли всё это не только ради её брака — у них, вероятно, были и другие цели.
Однако это её не касалось. Главное — чтобы и она получила выгоду.
Поговорив с братом, Фань Шуюй успокоилась. Главное — чтобы они не нашли ту девушку слишком быстро. А даже если и найдут... К тому времени её, скорее всего, уже изнасиловали и довели до полного изнеможения. С таким утешением она вернулась в свои покои в прекрасном расположении духа.
* * *
Действительно, как и думала Фань Шуюй, Линь Цинъянь страдала.
Она уже несколько дней подряд выполняла тяжёлую работу и теперь еле держалась на ногах. Когда сегодня Синхуа снова пришла будить её, Линь Цинъянь без колебаний отказалась:
— Синхуа, я не пойду. Я совсем разваливаюсь.
Она сама удивлялась своей выдержке и даже хотела вручить себе награду за стойкость.
Синхуа открыла рот, чтобы что-то сказать, но Линь Цинъянь, словно зная, что та скажет, поспешно перебила:
— Синхуа, правда, я пока не умру с голоду, но вот от усталости — точно умру. Дай мне отдохнуть.
Синхуа, видя её решимость и то, как та упрямо завернулась в одеяло, покачала головой и ушла вместе с Таохуа. В последние дни Таохуа тоже ходила работать.
Когда все ушли, Линь Цинъянь с облегчением выдохнула и крепко заснула. Проснувшись, она собиралась найти Сун Лянъе — уже несколько дней не разговаривала с ним и не знала, зажили ли его раны.
Хотела навестить его после работы, но последние дни была так уставшей, что мозги словно превратились в кашу. Даже с пола не могла подняться.
Зато за эти дни она немного сблизилась с соседками по комнате.
Молодую девушку, примерно их возраста, звали Аццин. Внешне ничем не примечательная, но очень высокая — как тростинка. Выступающие ключицы, длинная шея, и, судя по всему, длинные ноги. С такой фигурой в современном мире она бы стала знаменитой моделью.
Ещё две женщины постарше — на вид лет сорок, хотя на самом деле им было чуть за тридцать. Одну звали Хуэйнян — более округлая. Другую — Сунян — тощая, как щепка.
За эти два дня Линь Цинъянь узнала много интересного и уже могла переброситься парой слов с соседками.
Оказалось, у Аццин есть партнёр — тоже раб из лагеря. Теперь понятно, почему у неё куски чёрного хлеба крупнее: мужчинам выдают на один хлебец больше, и он значительно больше по размеру.
Линь Цинъянь удивилась: Аццин всегда молчаливая, ни в какие разговоры не вступает, но стоит заговорить о её возлюбленном — и она краснеет, опускает голову и выглядит очень стеснительной.
У Хуэйнян тоже был партнёр и даже сын. Раньше, когда мальчик был маленький, он спал с ней в этой комнате, но теперь подрос и ночевал с отцом.
У Сунян раньше тоже был партнёр, но он бросил её несколько лет назад из-за бесплодия и завёл детей с другой женщиной.
Линь Цинъянь пришла в ужас: «Какой мерзавец! Видимо, в любом обществе и при любом положении мужчины помешаны на продолжении рода. Даже есть нечего, а всё равно детей заводят!»
Она чувствовала себя настоящим репортёром светской хроники, с жадностью ловя каждую деталь. Оказалось, именно сплетни помогли разрушить лёд между женщинами.
Видимо, где бы ни оказались женщины — в каком бы уголке мира — они всегда любят поболтать.
Например, та женщина из соседней комнаты, Билань, тоже имела мужчину. Наличие партнёра здесь было обычным делом — как у Аццин и Хуэйнян. Но Билань была особенной: у неё было сразу несколько мужчин.
Хуэйнян рассказывала так:
— Эта Билань, пользуясь своей красотой, соблазнила немало мужчин. Ходит не просто так — обязательно покачивает бёдрами. Говорит не обычным голосом — обязательно пищит. А мужчины, глупцы, на это и ведутся — все рвутся к ней.
Линь Цинъянь была поражена: «Действительно, где люди — там и сплетни!» От этих откровений даже уставшие руки сами поднимались, а глаза загорались интересом.
Потом она узнала ещё одну вещь: большинство женщин здесь находили себе мужчин, чтобы облегчить свою жизнь. Некоторые вообще отказывались работать и ждали, пока мужчина их прокормит. А такие, как Билань, спали с несколькими сразу — одна ночь, и можно получить еду.
Линь Цинъянь удивилась:
— А разве их тела выдерживают такое?
Хуэйнян хихикнула:
— Есть бык, которого запрягают до изнеможения, но нет земли, которую можно было бы «вспахать» до дыр.
Линь Цинъянь промолчала.
Все засмеялись и стали ругать Хуэйнян. Синхуа покраснела и напомнила:
— Хуэйнян, Таохуа же рядом! Не учи ребёнка плохому.
http://bllate.org/book/10413/935734
Готово:
