Камни на поверхности земли легко сдвинуть, но те, что наполовину зарыты в почву, — уже гораздо труднее, не говоря уж о тех, что полностью скрыты под землёй. Тао Сян едва вытащила два таких камня, как в ней не осталось ничего, кроме сил на то, чтобы тяжело дышать.
Она взглянула на часы: было чуть больше девяти, но пустошь всё так же оставалась пустошью — разве что стало немного меньше камней. Всё остальное выглядело точно так же, а силы были потрачены впустую.
Та редкая похлёбка, что она съела утром, давно переварилась, и теперь голод совместно с усталостью заставил её с тоской вспомнить о двух лепёшках, которые она не стала брать с собой. Остальные просветители выглядели не лучше: все они без сил ковырялись в земле, лицом к жёлтой пыли.
Пусть даже изначально каждый из них был полон решимости заработать как можно больше трудодней, суровая реальность быстро поставила всех на место, превратив прежние амбиции в пустые мечты.
«Урч!» — снова заворчал живот. Хотя звук был тихим и слышен лишь ей самой, Тао Сян всё равно почувствовала себя неловко.
Заметив, что никто на неё не смотрит, она, словно воришка, отбросила инструмент и, прикрывшись собственным телом, присела на корточки и тайком достала что-то из своего пространства, чтобы перекусить.
Новое тело после перерождения стало значительно крепче и больше не страдало от гипогликемии, как раньше, но Тао Сян всё равно боялась голода и привыкла сразу же восполнять энергию чем-нибудь сладким.
Несколько маленьких кусочков рассыпчатого, ароматного и мягко-сладкого торта принесли её вкусовым рецепторам ни с чем не сравнимое блаженство. Однако вскоре Тао Сян с досадой обнаружила, что стала чувствовать голод ещё сильнее!
Этот голод напоминал тот, что мучил её в поезде три дня без еды, — такой, что хотелось съесть весь запас тортов и сладостей из пространства.
Но нельзя. Впереди ещё так много времени, и если сейчас всё это съесть, то в будущем не останется даже надежды.
В итоге Тао Сян лишь с досадой положила в рот конфету и задумалась: когда же, наконец, закончится эта жизнь?
— Так вы ничего не добьётесь, — раздался рядом хрипловатый голос, от которого Тао Сян чуть не выплюнула конфету.
Она резко вскочила и обернулась — перед ней стоял товарищ Гу. В руке он держал серп, остриём вниз, и непонятно, как долго уже наблюдал за ней.
Тао Сян не осмелилась заговорить — боялась, что конфета выскользнет изо рта. Поэтому она лишь широко раскрыла глаза, стараясь выразить своё недоумение.
Её миндалевидные глаза были по-настоящему красивы: чёрные и белые, как отражение очищенного дождём неба в прозрачной воде горного озера, с мерцающими точками света, круглые и яркие.
Гу Цзинъэнь увидел в её глазах своё собственное отражение и, почувствовав неловкость, отвёл взгляд.
Он решил заговорить лишь потому, что знал: девушка связана с семьёй Чэнь.
— В одиночку вам не справиться. Лучше объединитесь с кем-нибудь — работать будете куда эффективнее…
— Товарищ, а как именно? — спросил один из парней с соседнего участка, подойдя поближе.
Но Гу Цзинъэнь уже развернулся и направился в горы, не желая ничего пояснять.
— Странный человек, — почесал затылок юноша, но всё же решил последовать совету.
Вскоре все просветители узнали об этом приёме и быстро разбились на пары: двое юношей объединились, две девушки, спавшие в одной кровати, тоже стали работать вместе, а Тао Сян досталась Хуан Цзыжу.
— Уже половина десятого, — взглянув на часы, сказала Тао Сян Хуан Цзыжу. — До обеденного перерыва в полдень. Давай так: ты поможешь мне один час, потом я тебе — тоже час. Как тебе?
Это звучало справедливо и соответствовало тому, как договорились другие пары.
Хуан Цзыжу немного подумала и кивнула:
— Ладно. Только сначала ты мне помогаешь.
Для Тао Сян это не имело значения — время ведь одинаковое. Она сразу согласилась:
— Хорошо.
Вдвоём работать действительно стало легче: камни, которые раньше не поддавались, теперь вытаскивались без усилий, да и сорняки вырывались проще.
Час пролетел незаметно. Когда Тао Сян посмотрела на часы и остановилась, участок Хуан Цзыжу уже почти полностью очистился от крупных камней и сорняков — совсем не похоже на то, с чем они начали.
— Время вышло, — с лёгким удовлетворением сказала Тао Сян, глядя на аккуратную землю, и повернулась к Хуан Цзыжу. — Теперь мой черёд.
Хуан Цзыжу моргнула, но возражать не стала и послушно отправилась на участок Тао Сян. Однако вскоре Тао Сян заметила неладное.
Пока она сама успевала убрать несколько камней, Хуан Цзыжу едва справлялась с одним — будто нарочно тянула время и совершенно не старалась.
— Ты устала? — с подозрением спросила Тао Сян. Она не хотела думать плохо о других, но поведение подруги явно вызывало вопросы.
— Если устала, отдохни пару минут, но потом, пожалуйста, работай как следует, — добавила она, сжав губы. Её начинало злить такое неуважение к договорённостям.
Солнце уже высоко поднялось, и просто стоять под его лучами было невыносимо, не говоря уже о работе.
Из-за этой ситуации Тао Сян закатала рукава, вытерла пот со лба и почувствовала, как голова закружилась, а раздражение усилилось. Ей даже не хотелось ругаться — лишь бы швырнуть Хуан Цзыжу в реку.
— Если до конца работы ты не поможешь мне привести участок в порядок, я пойду к учётчику и скажу, что половина твоих трудодней должна быть записана на меня.
— На каком основании?! — возмутилась Хуан Цзыжу.
Когда между ними вот-вот должен был вспыхнуть спор, двое юношей с соседнего участка, заметив неладное, поспешили разрядить обстановку:
— Да вы просто устали! Мы, двое здоровых парней, еле держимся, а вы, девчонки…
— Давайте передохнём, выпьем воды, — один из них мягко подтолкнул обеих к тенистому месту.
Там, у подножия горы, находилось своего рода убежище для отдыха: прохладнее, чем на открытом солнце, и там стояли все их кружки. В отличие от деревенских жителей, которым приходилось носить воду в мисках прямо в поле, у просветителей были эмалированные кружки — ценные вещи, полученные за промышленные талоны.
Как только они подошли, прохлада ударила в лицо, и все с облегчением вздохнули. Только Тао Сян, чья кожа была пропитана потом до самого белья, почувствовала, как холод пронзает её до костей.
— Я весь день таскала эти проклятые камни! Откуда мне взять силы… — пожаловалась Хуан Цзыжу, усаживаясь на камень и надувая щёки.
Она поняла, что сейчас все на её стороне, и, конечно, решила этим воспользоваться.
И действительно, кто-то тут же подхватил:
— Да уж, в первый же день нас заставляют делать такую работу…
Разговор быстро скатился в жалобы на деревню Гадатунь и председателя колхоза. Когда подошли и две другие девушки, недовольство стало нарастать.
Тао Сян почти не участвовала в беседе. Она сидела на камне и медленно пила простую воду из кружки, которую дал ей бабушка Чэнь.
Вода уже остыла и была пресной, без всяких вкусовых ноток. Тао Сян сделала пару глотков, чтобы увлажнить горло, и вдруг вспомнила: в её пространстве до сих пор нет ни сахара, ни соли, ни других приправ.
Угольная печка, уголь, специи… Надо бы ещё завести железный чайник и лопатку для жарки… Всё это нужно успеть добыть до наступления зимы.
Пока она задумчиво размышляла, Хуан Цзыжу, которая сидела в центре компании и громче всех жаловалась, вдруг вскрикнула от ужаса:
— А-а-а! Змея!
На её кружке, незаметно подкравшись, свернулась коричневая змея с заострённой головой, толщиной с два пальца. Она грозно шипела, высовывая ярко-красный раздвоенный язык.
Все мгновенно отпрянули на несколько шагов и с ужасом оглянулись назад. Только Тао Сян не успела отреагировать вовремя.
Она резко вскочила, но голова закружилась, и её охватила слабость — явные признаки лёгкого теплового удара.
А в этот момент перепуганная до смерти Хуан Цзыжу инстинктивно швырнула кружку с змеёй прямо в сторону Тао Сян — глупо и злобно, даже не осознавая, что делает.
Тао Сян замерла на месте, словно кролик, увидевший хищника, и забыла даже отпрыгнуть в сторону.
Но хотя кружка полетела в неё, змея осталась.
Ловко извернувшись, она вонзила клыки прямо в запястье Хуан Цзыжу. В тот же миг раздался её истошный вопль — одновременно со звонким стуком упавшей кружки.
Зло само нашло свою кару. После укуса Хуан Цзыжу сумела вырваться и сдавить змею, заставив её разжать челюсти. Тварь мгновенно скользнула в траву и исчезла.
В этих глухих местах никто не знал, ядовита ли змея, поэтому просветители бросили работу и поспешили возвращаться в деревню, неся плачущую и кричащую Хуан Цзыжу.
Тао Сян, чувствуя себя неважно, шла последней. После испуга головокружение прошло, но движения всё ещё были медленными.
Она собирала свои инструменты и вещи, когда вдруг что-то покатилось у её ног.
От неожиданности она выронила всё, что держала в руках, и, побледнев, опустила взгляд: это была упавшая кружка Хуан Цзыжу с крышкой.
Кружка выглядела почти новой — на первый взгляд белоснежная, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: крышка и чашка не из одного комплекта. Внутри уже не было воды, и этот диссонанс стал особенно заметен.
Как девушка, которая хвасталась, что с детства ездила только на автомобилях и родилась в богатой семье, могла пользоваться непарной кружкой?
Тао Сян сидела на земле, размышляя об этом, когда вдруг услышала тяжёлые мужские шаги по тропинке в лесу.
Она подняла голову — это был товарищ Гу, возвращавшийся с горы. Кроме серпа, в руках у него теперь была корзина, сплетённая из пальмовых листьев.
Она была прикрыта пучком травы, и содержимое не просматривалось, но судя по тому, как он её нес, внутри лежало что-то довольно тяжёлое.
Увидев хаос на месте и бледную Тао Сян, сидящую среди разбросанных инструментов, Гу Цзинъэнь сразу понял, что случилось что-то неладное. Он поставил корзину и быстро подошёл:
— Что произошло?
Он не ошибся: девушка выглядела так, будто её только что обидели. Лицо бледное, волосы у висков мокрые от пота, инструменты валяются вокруг — всё указывало на то, что с ней плохо обращались.
И ведь действительно — Тао Сян до сих пор дрожала от страха, вспоминая змею, и злилась на Хуан Цзыжу, которая чуть не швырнула пресмыкающееся прямо на неё.
— Ничего особенного… Просто змея укусила одну из нас, — ответила она.
— А ты в порядке? — Гу Цзинъэнь даже не взглянул в сторону укушенной — его беспокоило состояние Тао Сян. Она выглядела так плохо, будто не могла встать без посторонней помощи.
Помолчав немного, Тао Сян решила сказать правду:
— Мне нехорошо… Кажется, у меня солнечный удар.
С любым другим она бы стиснула зубы и ушла сама, опасаясь недобрых намерений. Но с товарищем Гу… почему-то с самого начала в нём она чувствовала странное доверие.
Мужчина наклонился ближе, и Тао Сян почувствовала горький запах трав, исходящий от его одежды — будто он весь пропитан целебными растениями. В сочетании с его холодноватой, как горный источник, аурой запах казался особенно приятным и даже прояснял сознание.
— Давай помогу встать, — протянул он крепкую, сильную руку. Даже в прохладе горного леса от неё исходило тепло.
«У него, наверное, очень крепкое здоровье, — мелькнуло в голове у Тао Сян, когда она взялась за его локоть. — В теле много жара».
Тем временем Хуан Цзыжу уже доставили в примитивный медпункт деревни Гадатунь. Сельский фельдшер осмотрел укус, подробно расспросил о внешности змеи и, выслушав рассказ просветителей, махнул рукой:
— Не волнуйтесь, это тигровая пятнистая змея. Не ядовитая.
Он быстро пустил немного крови из раны, приложил противовоспалительные травы, перевязал руку тряпицей и уже собирался их выгнать.
— И всё? Меня же укусила змея! — заплакала Хуан Цзыжу, крайне недовольная таким отношением. Ведь она столько страдала в этой дыре!
http://bllate.org/book/10412/935648
Готово:
