Наконец Чжоу Дун, оберегая Сяо Чжэ, вернулся к Ли Цзинъе. Ма Хао взглянул на сына — тот был бледен: в такой толчее ещё и носиться! Он уже собрался отчитать мальчика, но Ли Цзинъя незаметно дёрнула его за край одежды и покачала головой. Ведь сегодня праздник! Дети любят шум и веселье, да и ничего же не случилось. Ма Хао понял её намёк и воздержался от упрёков, хотя лицо осталось суровым. Сяо Чжэ, однако, был весь поглощён сахарным карасиком и даже не заметил отцовского взгляда. Зато Чжоу Дун всё видел и подумал про себя: теперь уж точно придётся присматривать за мальчиком, чтобы тот снова не сорвался с места. Иначе, даже если Ма Хао его простит, старуха из рода Ма точно не пощадит.
Сюань взял из рук Чжоу Дуна сахарную мышку и широко распахнул глаза — какая интересная игрушка! Гораздо забавнее деревянного коня! Жёлтенькая, блестящая на свету, он не отрывал от неё взгляда.
— Сюань, смотри, как я! — воскликнул Сяо Чжэ, решив, что тот не знает, как есть. Он сам с жадностью принялся лакомиться и почти доел голову рыбки.
— Как сладко! — прищурившись от удовольствия, выдохнул он.
Сюань, глядя на его довольное лицо, последовал примеру и осторожно лизнул хвостик сахарной мышки. Мгновенно его глаза загорелись — язык будто окутал сладкий вкус. Он аккуратно надкусил — «хрум!» — звонкий хруст раздался громче, чем у арахиса дома. Эта сахарная мышка оказалась вкуснее даже хлопковой ваты, которую давал ему дядя Ма! Просто чудо! Сюань тут же откусил ещё несколько раз, и на лице его заиграла радость.
Ли Цзинъя с улыбкой наблюдала за обоими: вот ведь дети — кусочек сахара и делает их такими счастливыми!
Ма Хао тоже смотрел на довольные рожицы мальчишек, потом перевёл взгляд на Ли Цзинъю — и в груди у него потеплело.
— Бум! Бум! Бум! Прошу всех сюда! — раздался вдруг звонкий голос недалеко от лотка с лакомствами. Мальчик-слуга в традиционной одежде громко бил в медный гонг. — Господин мой загадал праздничную загадку! Кто её разгадает — получит сто лянов серебра!
— Сто лянов?! Да это же на пять лет всей семьёй прожить можно!
— Верно! А чей это хозяин?
— Говорят, новый владелец банка!
— Неужели Банк семьи Чжэн?
— Именно он! Кто ещё может позволить себе такую щедрость?
Толпа загудела, восхищаясь богатством и щедростью семьи Чжэн. Ли Цзинъя знала этот банк — часть своих денег она хранила именно там, по совету Ма Хао. Род Чжэн — один из самых влиятельных в столице: дважды давал канцлеров императору, ученики рассеяны по всему чиновничьему аппарату. Банк основал второй сын нынешнего главы рода. Старший брат — правая рука императора, младший — зять императора, муж принцессы. А вот второй сын, Чжэн Аньсюнь, презирал чиновничью карьеру и занялся торговлей. Почему он открыл банк именно в этом провинциальном городке — неизвестно. Но для Ли Цзинъи это было только к лучшему: куда надёжнее хранить деньги в известном заведении, чем в какой-нибудь захолустной лавке! Хотя, конечно, для семьи Чжэн сто лянов — всё равно что пылинка с неба: совершенно ничтожная сумма.
— Дайте-ка взглянуть! Я ведь местный сюйцай! — выступил вперёд невысокий, но приятной наружности мужчина и подошёл к фонарю с загадкой.
— Да ведь это наш господин Сунь! Единственный сюйцай в городе!
Услышав одобрительные возгласы, господин Сунь ещё выше задрал подбородок и с важным видом прочитал:
— Тонкий, как лист, а грызёт кости крепкие. Мясо ест — без бульона, арбуз — без зёрен!
— Эй, хозяин! Это что — название места, идиома или предмет? — спросили зрители.
— А вы как думаете? — улыбнулся мальчик-слуга.
— Как же так, без подсказки? Как угадывать?
— Верно! Но если бы дали подсказку, стоила бы эта загадка сотню лянов?
— Точно! Потому и цена такая!
Толпа загудела, обсуждая трудность задачи. Ли Цзинъя с усмешкой слушала их: неужели никто не догадается? Но, конечно, в эту эпоху мужчины считают ниже своего достоинства появляться на кухне — «благородный муж держится подальше от мясника», как говорится!
Ма Хао заметил её улыбку, подошёл ближе и тихо спросил:
— Ты знаешь ответ?
Его внезапная близость заставила её вздрогнуть — хоть они и знакомы давно, так близко раньше не стояли. Однако Ли Цзинъя, человек из будущего, быстро взяла себя в руки, но отвечать не стала.
Ма Хао заметил её замешательство и внутренне усмехнулся: что может быть непосильно для неё?
— Это нефритовая чаша! — гордо объявил сюйцай.
— Ведь она тонкая, а кости крепкие в ней держать можно! Мясо кладёшь — бульон не убавляется, арбуз — зёрна целы!
Толпа зашумела, и господин Сунь, довольный собой, громко засмеялся:
— Ну что, молодец? Давай-ка мои деньги!
Он был единственным сюйцаем в городе — все остальные давно уехали сдавать экзамены. Сам же он сколько ни пытался — не мог сдать даже на цзюйжэня. Пришлось устроиться учителем в дом одного богача. Он считал себя человеком с огромными талантами и сейчас, получив от хозяина немного денег на праздник, мечтал повидать свою возлюбленную Сяо Хун. Но денег не хватало — «Благоухающий ивовый пруд» брал дорого, а хозяйка Фэн никогда не пускала без платы. Да и здоровенные парни у входа не дремлют! Отдав долг, у него осталось совсем мало. А тут — удача! Сто лянов — хватит не только на одну встречу!
— Простите, господин, — сказал мальчик-слуга, — но ваш ответ неверен.
— Как?! Это невозможно! — вспыхнул сюйцай. Ведь он самый образованный человек в городе!
— Ладно! Раз мой ответ не подходит, скажи тогда сам — что это?
— Простите, господин, но я жду правильного ответа, — уклончиво ответил слуга.
Господин Сунь хотел вспылить, но стеснялся толпы. Он надеялся, что слуга выдаст ответ — тогда и другие не смогут участвовать. «Пусть уж лучше никто не получит эти деньги!» — подумал он зло.
— Позвольте мне попробовать! — раздался женский голос.
Ли Цзинъя, следившая за происходящим, заметила: в тот же миг в окне второго этажа мелькнула тень. Женщина в дорогом фиолетово-зелёном шелке вышла вперёд. На голове у неё была лишь серебряная шпилька, но осанка и взгляд делали её по-настоящему величественной, и толпа невольно затаила дыхание.
— Это кухонный нож! — чётко произнесла она.
— Правильно, госпожа! — громко ударил в гонг мальчик-слуга. — Прошу вас подняться на второй этаж — мой господин лично вручить вам награду!
Женщина без колебаний последовала за ним в таверну. Ли Цзинъя внимательно проследила: да, она вошла именно в то окно, где мелькнула тень.
Толпа заволновалась:
— Как так? Нож? Да это же просто!
— А ведь и правда — тонкое лезвие, а кости рубит! Мы-то думали, что-то хитрое… А сто лянов упустили!
— Такие загадки только женщинам разгадывать! Где нам, мужчинам, до кухни?
Господин Сунь презрительно фыркнул:
— Верно! Мы ведь не ходим на кухню! Кто вообще придумал такую загадку?
Толпа подхватила его слова — ведь когда сам не получил, начинаешь завидовать другим. Сюйцай махнул рукой и ушёл.
Ли Цзинъя с грустью наблюдала за этой сценой: вот она, человеческая натура! Женщина разгадала — и сразу получила насмешки! Как тяжело живётся женщинам в этом мире… Но это чужая история — ей до неё нет дела.
В это время на плечи Ли Цзинъи лёг тяжёлый предмет. Она обернулась — это была чья-то одежда. Хотела что-то сказать, но вдруг заметила: Сюаня нет рядом!
— Где Сюань? — встревоженно спросила она у Ма Хао.
— Всё в порядке! Они там, играют в кольцеброс! — Ма Хао указал в сторону.
Действительно, на площадке мужчина очертил круг и расставил разные предметы: вазочки, тапочки с тигриными мордочками… Сюань и Сяо Чжэ, каждый с пучком бамбуковых колец в руках, весело метали их. За спиной у них стоял ряд слуг, отгораживая детей от толпы — так было безопаснее. Мальчики радостно кидали кольца, не зная забот. Вдруг Сяо Чжэ попал в вазу и закричал от восторга:
— Попал! Попал!
Сюань бросился к нему, и они оба запрыгали, обнимаясь и визжа от счастья! Ма Хао с улыбкой смотрел на разбросанные повсюду кольца: этих колец, наверное, стоят больше, чем сама ваза! Но Сяо Чжэ ещё мал — он не понимает цену деньгам. Для него главное — победа!
Ли Цзинъя тоже улыбалась: всё-таки дети — так легко радуются! Она решила подойти поближе.
В этот момент толпа вдруг сжалась, и Ли Цзинъя пошатнулась. Ма Хао мгновенно подхватил её за талию, чтобы увести в безопасное место. Почувствовав чужую руку, она вздрогнула, обернулась и, увидев Ма Хао, быстро сказала:
— Со мной всё в порядке! Просто чуть потеряла равновесие!
Она мягко, но решительно высвободилась и направилась к мальчикам. Ма Хао опустил руку и с грустью подумал: сколько же раз его рука остаётся пустой?.. Ладно, главное — чтобы в будущем этого не случалось.
Подойдя к площадке, Ли Цзинъя увидела, как Сюань только что поймал пару тапочек с тигриными мордочками. Дети снова обнялись и запрыгали от радости, будто получили сокровище всего мира!
— Сестра! Посмотри, что у меня! — Сюань с гордостью поднёс ей свои трофеи. Впервые в жизни он получил такой подарок — обязательно надо показать!
Глядя на сотни разбросанных колец, Ли Цзинъя сказала неискренне:
— Сюань, ты молодец!
От её похвалы мальчик гордо вскинул голову.
— Ли Цзинъя, а у меня тоже есть! — не отстал Сяо Чжэ и протянул ей свою вазу.
— Вы оба замечательные! — сказала она и поцеловала каждого в щёчку.
Сяо Чжэ покраснел и спрятался в объятия отца. Ма Хао обнял его и усмехнулся: видно, школьные занятия идут на пользу — мальчик растёт!
Позже они обошли ещё несколько мест и отправились обратно в Дом Ма. По дороге Ли Цзинъя невольно взглянула на окно, где разгадывали загадку: свет там ещё горел, но людей не было.
Ма Хао, заметив её взгляд, спросил:
— Ты знакома с той женщиной?
http://bllate.org/book/10411/935614
Готово:
