На самом деле, когда жёны чиновников в этот раз пришли в лавку Ци Цы, он выставил всё лучшее, что у него было. Однако Ци Цы всегда был скуп: вместо поваренной соли использовал морскую, а крахмал заменял обычной мукой. Та морская соль давно стояла и уже отдавала затхлостью, а в муке завелись червячки — да такие крупные, что их невозможно было не заметить. Правда, повара такого бы не пропустили… если бы не Ма Хао. Он поручил тому самому мальчику-слуге, который раньше передавал информацию Чжоу Дуну, найти земляка Ци Цы и подкупить его. Получив деньги, земляк нарочно положил несколько червячков прямо на видное место, когда подавал блюда. Так Ци Цы и остался в неведении, думая, будто всё дело в старой муке, даже не подозревая, что за этим стоит чужая рука.
Настал день, когда Ма Хао должен был забирать товар. Поскольку груз предстоял большой, он взял с собой больше людей — и, конечно же, Сяо Чжэ. После того как мальчик побывал в доме Ли Цзинъя, он ежедневно твердил бабушке, как хочет снова туда сходить. Старуха Ма уже не выдерживала его причитаний, но кто ж откажет любимому внуку? Она лишь успокаивала его словами. Однако Сяо Чжэ вскоре понял, что бабушка просто отмахивается, и начал устраивать истерики — перестал есть. Это её по-настоящему напугало: ведь в роду Ма остался только один ребёнок — Сяо Чжэ! Ничего не помогало, и тогда она соврала ему:
— Твой отец скоро поедет к госпоже Ли и тогда возьмёт тебя с собой. Но если ты не будешь хорошо кушать — не пустишь!
Услышав это, Сяо Чжэ сразу повеселел, стал исправно есть и целыми днями сидел дома, дожидаясь отца.
Дни шли, недели тянулись, а Ма Хао всё не появлялся. Сяо Чжэ не осмеливался искать его сам: после исчезновения Сюаня он сильно испугался. Бабушка ещё и наговорила ему, что из-за его белой и пухлой внешности злодеи могут украсть его и сварить в кастрюле, как те самые кусочки мяса, что он ест на ужин. Мальчик так и норовил втянуть голову в плечи — он совсем не хотел становиться «тушёным мясом»! Поэтому он мог только терпеливо ждать дома и даже ходил в бабушкин молельный покой, где, стоя на коленях перед статуей Будды, молился:
— Если мой отец вернётся прямо сейчас, я больше никогда не буду прогуливать уроки!
Он даже поклонился до земли. Старуха Ма, наблюдая за этим, весело хихикнула.
Наконец Ма Хао вернулся. Сяо Чжэ тут же обвился вокруг него и стал умолять отвезти его к госпоже Ли, при этом гордо заявив, что выучил новое стихотворение и хочет продекламировать его госпоже Ли и Сюаню. У него даже нашёлся вполне уважительный повод!
Ма Хао задумался: действительно, прошло уже немало времени с их последней встречи с Ли Цзинъя. Да и сам он не прочь был бы чаще видеться с ней. Поэтому он кивнул в знак согласия. Сяо Чжэ радостно вскрикнул и помчался в свою комнату собирать подарки для Сюаня.
Старуха Ма, услышав, что сын собирается вести внука в деревню Хуася, на миг опешила. Ведь она всего лишь соврала внуку, полагая, что Ма Хао никогда не согласится! А теперь получалось, что госпожа Ли занимает в сердце сына особое место. Правда, жаль, что она — отвергнутая женщина; стать законной женой ей вряд ли суждено. Подумав об этом, старуха спросила:
— Сынок, когда ты собрался ехать в Хуася?
— Завтра. Завтра как раз день получения товара, — ответил Ма Хао, усаживаясь рядом с матерью и беря со столика чашку чая.
— А скажи, сынок, как тебе эта девушка Ли?
— Умна и красива — редкая находка!
Ма Хао говорил искренне. Ли Цзинъя и зарабатывает, и семью содержит. В его глазах она делала всё, что обычно делают мужчины, — и даже то, что они не в силах. По сравнению с другими женщинами, которых он знал, Ли Цзинъя была настоящей необычной женщиной. При этой мысли он невольно улыбнулся.
Услышав такие слова, старуха Ма поняла: её сын явно неравнодушен к госпоже Ли. Тогда она продолжила:
— Сынок, с тех пор как ушла Сянь-эр, в доме остались только я да Чжэ. Ты редко бываешь дома, и всё кажется таким пустым… Пора бы нам пополнить семью.
(Сянь-эр — девичье имя матери Сяо Чжэ.)
Она внимательно следила за выражением лица сына. Ма Хао молчал, но уголки его губ слегка приподнялись. Старуха Ма поняла: она угадала. И тогда добавила:
— Эта девушка Ли достойна войти в наш дом. Я найду время и впущу её через задние ворота!
Лицо Ма Хао мгновенно изменилось. «Через задние ворота» — это участь наложницы! Чтобы Ли Цзинъя стала наложницей? Да она сама ни за что не согласится, да и он — тоже! К тому же, если он так поступит, они наверняка порвут все отношения: ведь сейчас между ними лишь деловое партнёрство. Раздосадованный, Ма Хао поставил чашку и встал, чтобы уйти.
Старуха Ма не заметила перемены в его лице. Услышав, что сын готов принять Ли Цзинъя, она обрадовалась и начала болтать без умолку: надо нанять сваху, закупить ткани, заказать украшения… Увидев, что Ма Хао направляется к выходу, она поспешила окликнуть:
— Ты куда собрался?
— Мама, в лавке дела. Я вернусь завтра за Чжэ!
— А насчёт госпожи Ли? — поспешно уточнила она.
— Мама, отец госпожи Ли недавно скончался. Ей ещё рано выходить замуж. Об этом поговорим позже!
С этими словами Ма Хао сел в карету и уехал в лавку.
— Как только приехал — сразу и уезжает! Точно такой же упрямый, как его отец!.. Хотя, если подумать, бедняжка Ли и правда пережила немало горя. Видимо, в этом году мне не суждено увидеть в доме нового человека, — вздохнула старуха Ма и направилась в молельный покой.
На следующий день, ближе к полудню, Ли Цзинъя во дворе укладывала в бамбуковые корзины вяленое мясо и прочие припасы. Эти корзины Ма Хао привёз ей несколько дней назад — как раз вовремя, ведь она сама не знала, чем всё это перевозить. «С Ма Хао сотрудничать одно удовольствие», — подумала она с благодарностью.
Внезапно за воротами раздался стук колёс. Ма Хао соскочил с кареты и помог выйти Сяо Чжэ. Мальчик, не видевший Ли Цзинъя несколько месяцев, тут же бросился к ней и засыпал вопросами:
— Госпожа Ли! Госпожа Ли! Я приехал! Я вырос? А где Сюань?
— Вырос! Наш Сяо Чжэ уже совсем большой!
Ли Цзинъя улыбнулась. Раньше она легко поднимала его на руки, а теперь и не потянула бы. Услышав, что Сюань с матерью во внутреннем дворе, мальчик тут же помчался туда. Слуги, следовавшие за ним, в панике кричали:
— Молодой господин, потише! Не упади!
Но Сяо Чжэ будто не слышал — мчался, как ветер, прямо в дом Ли Цзинъя.
Ма Хао, проводив взглядом убегающего сына, решил, что с прислугой ничего страшного не случится, и занялся приёмкой товара. Подсчитывая, он заметил, что Ли Цзинъя приготовила значительно больше рыбы, острой капусты и сушеной редьки, чем обычно. Он сразу решил забрать всё — ведь в городе осталась лишь одна крупная таверна (Ци Цы всё ещё сидел в тюрьме), да и праздники на носу. Следующую поставку можно будет сделать не раньше чем через два месяца, так что запасы нужны внушительные. Увидев, что Ли Цзинъя оставила часть продукции, Ма Хао нахмурился.
Заметив перемену в его лице, Ли Цзинъя поспешила объяснить:
— Не думай лишнего. Это всё для тебя. Скоро наступит первый лунный месяц, рабочие уйдут в отпуск, и я смогу готовить для тебя только через месяц после праздников. Эти запасы — на случай, если вдруг у тебя кончится товар. Да и хранить у меня есть где. Приходи в любое время!
Услышав это, Ма Хао почувствовал облегчение. «И правда, — подумал он, — так я смогу видеть её раньше, чем через два месяца. Как я вообще мог усомниться в ней?» От этой мысли он улыбнулся и, уезжая, даже дал Чжоу Дуну пять лянов серебра на чай. Тот растерялся: неужели он чем-то провинился, и хозяин хочет его проучить? С тех пор он стал работать ещё осторожнее, боясь вызвать недовольство молодого господина.
Тем временем Сяо Чжэ, увидев Сюаня, тут же бросился к нему, и друзья крепко обнялись, радостно смеясь. Прислуга, наблюдавшая за ними, тоже улыбалась. Из дома вышла госпожа Ли:
— Молодой господин Сяо Чжэ приехал!
— Да, бабушка Ли, я здесь! — ответил мальчик и указал на слуг, державших коробки. — Бабушка, это тебе от моей бабушки! Тут османтусовые пирожные, хризантемовые пирожные — очень вкусные! Я каждый день ем дома, и ты тоже попробуй!
Госпожа Ли с улыбкой приняла подарки:
— Хорошо, бабушка обязательно попробует!
Сюань, видя, как радуется мать, тоже заулыбался:
— Брат! Брат! Я теперь знаю так много иероглифов!
— Правда? Прочитай мне!
— Пойдём, я покажу тебе в комнате!
— Хорошо!
Они взялись за руки и побежали в дом. Госпожа Ли, улыбаясь, последовала за ними.
Кстати, Сяо Чжэ называл Ли Цзинъя «сестрой», Сюаня — «братом», а госпожу Ли — «бабушкой». Дело в том, что до рождения Ли Цзинъя госпожа Ли несколько раз теряла детей, и лишь потом у неё родилась дочь. Поэтому она выглядела не намного старше, чем мать Сяо Чжэ. А поскольку крестьянки обычно кажутся старше своих лет, мальчик решил, что госпожа Ли — точно такая же «бабушка», как и его родная. Но он ведь «молодой господин» — никто не осмеливался его поправлять. Ну и ладно, подумали все, пусть будет как есть.
Ма Хао рассчитался с Ли Цзинъя, сел попить чая и рассказал ей о деле Ци Цы. Ли Цзинъя не ожидала, что Ма Хао так быстро и метко ударит. «Если бы я не пошла у него на поводу, — подумала она с лёгким трепетом, — кто знает, как бы он со мной поступил?» Решила, что пора сообщить ему о своём плане открыть фабрику.
Она рассказала Ма Хао о своём замысле. Тот одобрил идею: во-первых, увеличится объём поставок, и ему не придётся ждать так долго; во-вторых, когда производство расширится, Ли Цзинъя будет чаще бывать в городе — а значит, они смогут чаще встречаться. Он тут же предложил вложить деньги в предприятие.
Ли Цзинъя обрадовалась: с Ма Хао всё станет гораздо проще. Во-первых, решится вопрос с финансами; во-вторых, для открытия фабрики нужно согласие не только деревенских старейшин, но и уездных властей. Хотя племянник старухи Сюй уже умер, чиновники редко бывают добры без причины — а с Ма Хао всё пойдёт гладко. И, наконец, сбытовой канал: едва она упомянула об этом, Ма Хао сказал:
— Почему бы тебе не открыть лавку прямо в городе? Когда фабрика заработает, у тебя будет много товара. Ты сможешь продавать его простым людям, чиновникам… А мне не придётся ездить к тебе домой — я буду забирать товар прямо из твоей лавки!
Он говорил, не отрываясь от чашки.
— Что, надоело приезжать ко мне? — поддразнила Ли Цзинъя.
— Не надоело. Просто каждый раз приходится ждать целый месяц. А если ты переедешь в город, я смогу навещать тебя хоть каждый день! — Ма Хао пристально посмотрел на неё, будто ожидая ответа.
Но Ли Цзинъя лишь уклончиво улыбнулась:
— Наконец-то выполнила весь заказ! Теперь можно спокойно встретить Новый год.
Действительно, с тех пор как она сюда попала, всё время только и делала, что заботилась о семье и зарабатывала деньги. То одно происшествие, то другое — то похищения, то поджоги… Кажется, всё сразу свалилось на неё.
В этот момент в комнату вошли Сюань и Сяо Чжэ.
— Папа! Папа! Посмотри, какие мешочки сшила госпожа Ли! Один мне, другой Сюаню! Красивые?
Сяо Чжэ протянул отцу мешочек. На нём была вышита пухлая поросёнок с таким добродушным выражением морды, что невозможно было не улыбнуться. Сяо Чжэ родился в год Свиньи, и Ли Цзинъя учла это в деталях. Сюань на год младше — родился в год Крысы, поэтому на его мешочке красовалась маленькая мышка, держащая в лапках початок кукурузы и будто бы уже готовая его съесть.
Ма Хао взял мешочек сына и внимательно его разглядывал. Вдруг он вспомнил ту самую рубашку, в которой Сюань был одет при их первой встрече — строчка тогда была немного кривовата. А теперь посмотрите на эти стежки: ровные, аккуратные, не хуже, чем у лучших вышивальщиц в его доме! Очевидно, мастерство Ли Цзинъя значительно улучшилось. Ма Хао не мог оторваться от мешочка и подумал с лёгкой грустью: «Когда же и мне достанется такой?»
— Скоро праздник, — пояснила Ли Цзинъя, — решила сшить Сюаню мешочек для мелочи… и для Сяо Чжэ тоже сделала. Надеюсь, тебе не покажется, что работа плохая!
— Нет! Нет! — поспешно заверил Сяо Чжэ. — Мешочек госпожи Ли даже лучше, чем у наших вышивальщиц! Как я могу быть недоволен!
http://bllate.org/book/10411/935608
Готово:
