Зимней ночью стоял пронзительный холод. Пояо схватила лежавшее рядом тонкое одеяло и накинула его на себя. К её удивлению, хотя этот человек выглядел неряшливо, одеяло не имело ни малейшего запаха — напротив, оно казалось свежим и мягким. Укрывшись им, Пояо почувствовала неожиданное спокойствие. Она продолжала направлять ци для освобождения закрытых точек, но вскоре, сама того не заметив, начала клевать носом.
Неизвестно, сколько она проспала, как вдруг почувствовала на лице странное прикосновение. Сердце её дрогнуло от испуга. Она распахнула глаза и увидела: тот человек бесшумно стоял у её постели, рука его замерла на её лице.
В комнате царила кромешная тьма, лишь сквозь окно пробивался тусклый лунный свет. Он стоял спиной к свету, черты лица невозможно было разглядеть. А пальцы, что только что гладили её щёку, внезапно застыли и безмолвно отдернулись.
— Кто ты такой? — спросила Пояо.
Тот всё так же молчал. Немного постояв и внимательно взглянув на неё, он развернулся, собираясь уйти. Но Пояо, проснувшись, уже поняла, что точки разблокированы, и теперь без колебаний метнула ладонь ему в спину!
Услышав свист атаки, он слегка замедлился и ловко ушёл в сторону. Обернувшись, он посмотрел на неё с изумлением. Это выражение показалось Пояо странным, но, помня, как он легко одолел Янь Пуцуна, она не осмелилась расслабляться и выхватила клинок «Минхун», низко рыкнув, бросилась в атаку!
Однако его реакция теперь будто замедлилась по сравнению с тем боем против Янь Пуцуна. Лишь когда её клинок почти достиг его лица, он едва успел отклониться — и снова уставился на неё немигающим взглядом.
От этого пристального взгляда чужого мужчины Пояо почувствовала смятение и резко бросила:
— Назови своё имя и скажи, зачем явился! Если злого умысла нет — прекратим сражение здесь и сейчас!
Тот по-прежнему хранил молчие.
Пояо уже не раз пострадала от рук так называемых людей из мира Цзянху. Видя, что перед ней мастер неведомой глубины, она решила затянуть бой — лишь бы дождаться прихода Сяо Жуна!
С этой мыслью она усилила натиск и пустила в ход технику «Чихуань» — яростные удары последовали один за другим.
Наконец тот вынужден был обнажить свой клинок. Раздался звонкий звук столкновения стали — клинок Пояо чуть не вылетел из руки, а он остался неподвижен, будто врос в землю.
Комната была тесной, и вскоре они вырвались наружу, в просторную гостиную. Пояо атаковала неистово, но он, словно играя, легко парировал каждый выпад. Когда она завершила первый круг техники «Чихуань», все её удары оказались нейтрализованы, и ни один из них не причинил вреда.
Не зная, что делать дальше, Пояо начала второй круг, но вдруг заметила: он всё это время пристально смотрел на неё, словно заворожённый. Её сердце дрогнуло — неужели он нарочно заставил её продемонстрировать технику «Чихуань»? Иначе зачем только защищаться, не нанося ни единого удара?
Пояо не понимала, зачем мастеру, явно превосходящему её в силе, понадобилось видеть именно эту технику. Но она знала: «Минхун» — божественное оружие, оставленное ей Бу Цяньханом, и она ни за что не отдаст его чужому! Воспользовавшись мгновенной паузой в его защите, она резко сменила тактику и применила тот самый секретный приём, которому её обучил Тан Шисань!
Этот приём был исключительно изощрённым — даже Цзинь Дуаньхун долго размышлял, прежде чем нашёл способ его нейтрализовать. Пояо была уверена: противник не сможет устоять. Однако он на миг замер, его клинок изменил траекторию, и он использовал ту самую защиту, что применил Цзинь Дуаньхун: одной ладонью пронзил её атаку и метнул удар прямо в сердце!
Пояо ахнула — уклониться было уже поздно. «Бах!» — удар пришёлся точно в грудь. Она помнила, как он поразил Янь Пуцуна, и, почувствовав боль в груди, побледнела как полотно. Её тело отлетело назад!
Но тут перед ней мелькнула тень — кто-то оказался быстрее её самой и в последний миг подхватил её в объятия, падая вместе с ней. Раздался оглушительный грохот, и стена за их спинами рухнула наполовину. Однако спина Пояо осталась цела, и даже боль в груди оказалась гораздо слабее ожидаемой. Она поняла: в последний момент он снял большую часть силы удара.
Чтобы защитить её, он всем телом врезался в стену. Теперь оба были в пыли и обломках. Пояо застыла в оцепенении, а он поднялся с земли, всё ещё держа её на руках.
В гостиной струился ясный лунный свет. Прижавшись к его тёплой груди, она чувствовала, как его дыхание касается её лба, и сердце её забилось быстрее.
Подняв глаза, она увидела его подбородок — чёткий, сильный, обрамлённый шеей. И вдруг заметила тонкую выпуклость на коже — мгновенно сообразив, что это маска.
Он не заметил, что она раскрыла его обличье, опустил её на землю, прошёл к груде обломков, поднял «Минхун» и вернул ей в руки. Затем немного помолчал, глядя на неё, и вдруг потрепал её по волосам.
Его ладонь была тёплой и уверенной. Пояо тоже молча смотрела на него. Он слегка улыбнулся и развернулся, чтобы уйти.
Но Пояо схватила его за рукав. Он замер, не оборачиваясь.
Пояо уже собиралась что-то сказать, как вдруг замерла.
Он тоже почувствовал — и повернул голову к двери двора.
В ночи стремительно приближался топот множества ног и копыт. Вскоре двор окружили. Колеблющийся свет факелов уже окрасил край двери кроваво-красным.
По звуку было ясно: их окружили сотни людей, и среди них раздавался яростный лай собак.
Через мгновение раздался звонкий голос, обычно спокойный, но теперь дрожащий от холода:
— Слушайте меня, кто в доме! Немедленно выдайте принцессу! Если с ней случится хоть что-нибудь… Я всех вас перебью без пощады!
Сердце Пояо наполнилось теплом. Она машинально коснулась ароматного мешочка у пояса — Сяо Жун специально достал для неё эту королевскую реликвию. Носив её, она могла быть найдена в любой точке Поднебесной — специально обученные королевские псы всегда вели к ней след.
— Ваше Высочество, со мной всё в порядке, — громко сказала она.
Услышав её голос, незнакомец бросил на неё спокойный взгляд и собрался уходить. Но Пояо вдруг вскрикнула:
— Ай-яй! — прижала ладонь к груди и рухнула на землю, искусно вызвав испарину на лбу и застонав от боли.
Он уже взлетел на крышу, но, услышав её стон, на миг замешкался и спрыгнул обратно. Через три шага он оказался рядом, подхватил её и схватил за пульс, чтобы проверить состояние.
Она склонила голову, и уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. Резко направив ци в ладонь, она перехватила его пульс. Не дав ему опомниться, она рванула вверх край маски:
— Тан Шисань, ты действительно очень скучный…
Он попытался уклониться, но было слишком поздно. Маска сорвалась наполовину, обнажив совершенно иное лицо — с резкими, мужественными чертами, совсем не похожее на Тан Шисаня.
Её рука застыла. Радостный голос оборвался на полуслове.
Всё тело её окаменело. Она оцепенело смотрела на то лицо, о котором мечтала день и ночь, — теперь оно было так близко, что сердце замирало от боли. Казалось, весь мир исчез, остался лишь он — живой, настоящий, ослепительный.
А он, не имея возможности скрыться, медленно повернулся к ней. Его глаза — ясные, глубокие — сияли спокойнее лунного света.
«Бах!» — в этот миг входная дверь и стена дома рухнули одновременно. Из темноты выступили десятки лучников, готовых выпустить стрелы. Впереди всех стоял Сяо Жун, холодный и решительный, с мечом в руке. Его глаза пылали убийственным огнём.
Сяо Жун мчался без остановки, сердце его разрывалось от тревоги. Хотя Пояо уже сообщила, что с ней всё в порядке, он не мог успокоиться. Ворвавшись в дом, он увидел мужчину, стоявшего спиной к нему и державшего Пояо в объятиях. Гнев взорвал его изнутри.
— Отпусти её! — не дожидаясь действий стражи, Сяо Жун бросился вперёд с мечом, целясь в спину незнакомца!
Тот двигался, будто призрак, — мгновенно опустил Пояо, ушёл в сторону и отступил на несколько шагов. Но Пояо, увидев, что он снова собирается скрыться, крикнула:
— Бу Цяньхан, не уходи!
При этих словах Сяо Жун замер как вкопанный, остриё меча дрогнуло и упало на землю. Он медленно повернул голову к тому мужчине. В лунном свете тот стоял спокойно — широкоплечий, стройный, с благородными чертами лица и тёплым взглядом. Кто же ещё мог быть этим воскресшим из мёртвых?
— Бу… — меч Сяо Жуна звонко упал на землю. Он медленно, шаг за шагом подошёл к Бу Цяньхану. В глазах обоих отразились боль и облегчение.
— Сяо Жун, — Бу Цяньхан обнял его. Сяо Жун крепко ответил на объятие.
— Брат! — слёзы хлынули из глаз Сяо Жуна.
Глаза Бу Цяньхана тоже наполнились влагой. Он отпустил его, но крепко сжал плечи:
— Прости, что заставил вас волноваться.
Сяо Жун, заметив ясность его взгляда, обрадованно спросил:
— Пояо говорила, что ты ослеп. Что случилось?
Бу Цяньхан мягко похлопал его по плечу:
— Секта Цинсиньцзяо исцелила мои глаза, хотя и заставила немало пострадать. Потом мне удалось бежать, и я стал учеником одного великого мастера, всё это время провёл в горах, совершенствуя навыки.
Он не стал рассказывать о том, как тогда перерезали сухожилия на руках и ногах, лишь кратко упомянул об этом.
Сяо Жун почувствовал, что в его словах есть что-то недосказанное, но разве не чудо, что он вернулся? Больше ничего не имело значения.
— Это… это прекрасно! Прекрасно! — воскликнул он, сжимая руку Бу Цяньхана.
— Почему не пришёл раньше? — раздался холодный, но дрожащий голос за их спинами.
Оба обернулись. Перед ними стояла Пояо — бледная, в одном тонком платье, в пыли и обломках. Она выглядела хрупкой и потерянной, словно кукла, брошенная хозяином.
Сяо Жуну стало больно за неё. Не раздумывая, он снял свой плащ и накинул ей на плечи. Бу Цяньхан молча наблюдал за ними, затем спокойно произнёс:
— Пока не завершил обучение, не мог покинуть горы.
Пояо вспомнила все события этой ночи и поняла: он вообще не собирался раскрывать себя! А теперь, услышав его холодный тон, она почувствовала, как по телу разлился ледяной холод.
— Тогда почему явился сегодня? — спросила она, глядя прямо в глаза.
Сяо Жун сразу всё понял:
— Это ты спас Пояо от Янь Пуцуна?
Ни Бу Цяньхан, ни Пояо не ответили. Бу Цяньхан отвёл взгляд, а Пояо не сводила с него глаз.
Сердце Сяо Жуна сжалось от боли — будто он снова оказался в той тюрьме в городе Поюэ, где они вдвоём составляли целый мир, а он оставался чужим.
Все трое молчали, когда вдруг у входа раздался шум и звон мечей.
http://bllate.org/book/10410/935504
Готово:
