Мо Ци медленно подняла глаза на Ци Е и изобразила едва уловимую улыбку. Уголок его глаза дёрнулся. Она сделала паузу, чтобы перевести дух, и с грустной интонацией произнесла:
— Неужели тётушка нездорова? Вернувшись во двор, она отдохнула? Приняла ли лекарство? Ведь Сюаньэр в любом случае всё равно узнает — зачем же тогда так упорно приставать к тётушке?
Ци Е слегка прикусил губу и ответил Мо Ци многозначительной усмешкой.
Сюаньэр, услышав это, всерьёз разволновался и принялся торопливо оправдываться:
— Тётушка, тётушка! Сюаньэр вовсе не хотел шпионить за вами! Чанли сказал мне, что если я пойму, о чём вы думаете, то смогу найти способ удержать вас рядом. Я просто слишком переживаю за тётушку… Поэтому и послал Минъаня к вам, чтобы он тайком послушал…
— Раб виноват! Раб виноват! Прошу госпожу простить! Четвёртый господин, помилуйте! Юный господин, спасите! — Чанли, потрясённый до мозга костей, весь дрожа, немедленно бросился на колени, умоляя о пощаде.
Ци Е, наблюдая, как Сюаньэр и его слуга без тени сомнения сами вляпались в ловушку и раскрыли всё до последней детали, лишь внутренне усмехнулся и вздохнул.
Сюаньэр, заметив, как потемнело лицо Мо Ци, медленно разжал пальцы, отпуская её руку, и в страхе и тревоге отступил к Ци Е. Дрожащим голосом он стал просить за Чанли:
— Отец, тётушка… Чанли ведь старался ради меня. Тётушка, я больше никогда не посмею так поступать…
Мо Ци усмехнулась с насмешливым холодком:
— Какой же преданный слуга — осмелился подстрекать своего господина к подглядыванию за старшей родственницей! Прекрасное определение «заботы о хозяине»!
Под острым, ледяным взглядом Мо Ци Чанли задрожал всем телом, будто его окатили ледяной водой. Голос Мо Ци вдруг стал ледяным:
— Немедленно заберите этого дерзкого пса, осмелившегося обманывать юного господина, и заприте в дровяной сарай! Как только всё будет улажено, хорошенько накажите его.
Лицо Мо Ци побледнело, силы покинули её, но она ничем этого не выказала. Строго приказав Сюаньэру, она продолжила:
— Сегодня днём Сюаньэр проведёт время в храме Будды и будет размышлять над своими проступками. До начала банкета в честь прибытия ты не имеешь права покидать храм ни на шаг. Иди немедленно.
Наблюдая, как Чанли уводят, Сюаньэр опустил голову и на мгновение показал странное выражение лица, но тут же снова заговорил с покорностью:
— Сюаньэр запомнит наставления тётушки.
Он не дал никому разглядеть своё лицо, почтительно склонился и, сложив руки в поклоне, попрощался:
— Отец, тётушка, Сюаньэр удаляется. Желаю отцу всего наилучшего, тётушке — доброго здравия.
В груди Мо Ци стеснило, рана занемела, конечности одеревенели от боли, но она изо всех сил сдерживалась. Проводив взглядом удаляющегося Сюаньэра, она повернулась к Ци Е и улыбнулась ему легко и ясно:
— Четвёртый господин, вы проделали долгий путь, весь в дорожной пыли. Лучше скорее отдохните и восстановите силы. Мо Ци чувствует слабость и хотела бы вернуться во двор для отдыха. Прошу прощения за то, что покидаю вас.
Ци Е, заметив её бледность, обеспокоенно сказал:
— Тётушка Сюаньэра, я уже послал за доктором Цинем. Отправляйтесь во двор и хорошенько отдохните. Все дела пусть решают слуги. Я лично позабочусь о Сюаньэре — не стоит слишком тревожиться.
Мо Ци, опершись на Бай Юнь и Бай Мэй, слегка кивнула и, сделав почтительный реверанс, попрощалась:
— Тогда Мо Ци отправляется. Желаю четвёртому господину всего наилучшего.
Цзян Фу уже приказал подать мягкие носилки, которые несли четыре служанки. Няня Нань и Бай Сюэ подошли ближе и помогли Мо Ци сесть в носилки. Няня Нань отступила на два шага и строго приказала четырём крепким служанкам:
— Вы обязаны бережно обращаться с госпожой! Ни в коем случае нельзя трясти её! За хорошую службу будет награда, а если хоть немного причините ей боль — берегитесь!
Служанки, уже присевшие на корточки, готовые поднимать носилки, хором ответили:
— Мы обязательно позаботимся о госпоже! Госпожа, садитесь поудобнее! Раз, два, три — поднимаем!
— Постойте! — окликнула их Мо Ци, немного придя в себя в носилках. Она откинула занавеску и, подняв глаза на Ци Е, мягко улыбнулась: — Четвёртый господин — глава дома, и всё должно происходить по вашему усмотрению. Прошу вас пройти первым. Мо Ци слаба здоровьем и проводит вас отсюда. Как только силы вернутся, я лично приду кланяться вам. Прошу не обижаться.
Ци Е пристально посмотрел в её ясные, прозрачные глаза, ничего не сказал, лишь едва кивнул. Осенний ветер шевельнул его плащ, но он стоял, словно острый меч, непоколебимый среди неба и земли, и эта суровая, непреклонная осанка делала его ещё более благородным и величественным.
Мо Ци смотрела, как Ци Е уходит всё дальше, пока его фигура не скрылась за поворотом. Лишь тогда она велела Бай Юнь опустить занавеску. И никто не видел, как за медленно опускающейся тканью на лице Мо Ци расцвела ослепительная, словно фейерверк, улыбка…
Автор говорит:
Четвёртому господину — доброго здравия!
Сюаньэр неторопливо шёл по дорожке. Чандэ был так напуган, что его шаги стали сбивчивыми. Сюаньэр недовольно остановился.
— Виноват раб! Прошу юного господина простить! — Чандэ, очнувшись, немедленно упал на колени.
— Что с тобой? Куда ты потерял свой дух? — холодно спросил Сюаньэр, бросив взгляд на поникшую голову Чандэ.
Чандэ, держа глаза опущенными, робко ответил:
— Раб в смятении… Из-за Чанли рассеялся… Виноват, прошу наказать.
Сюаньэр бросил на него мимолётный взгляд, затем поднял глаза к ясному небу и лёгкой улыбкой произнёс:
— Тётушка добрая. С Чанли ничего страшного не случится. Не стоит так волноваться.
Минъань, глядя на улыбку, застывшую на губах Сюаньэра, не знал, оттого ли стало холоднее — или просто осенний ветер усилился.
Цзян Фу ещё ниже склонил голову и, прижав лоб к земле, почтительно ответил:
— Раб виноват. Чанли нарушил правила — госпожа имеет полное право наказать его. Рабу и в мыслях не приходило возражать. Это дерзость с моей стороны. Прошу господина наказать.
Сюаньэр неспешно развернулся и двинулся дальше:
— Если бы Чанли был хоть наполовину таким надёжным, как ты, нам бы не пришлось волноваться. Вставай. Мне ещё нужно идти на покаяние.
— Да, благодарю юного господина, — с облегчением ответил Чандэ, поднимаясь. Он переглянулся с Минъанем, глубоко вдохнул и, успокоившись, последовал за Сюаньэром к храму.
Как только Сюаньэр переступил порог храма, чья-то тень бесшумно скользнула к главному двору.
— Похоже, в доме действительно нужна хозяйка, — заметил Ли Сюминь, глядя на Сунь Цзи, который наконец не выдержал. — Три фразы — и всё уже устроено.
Сунь Цзи обернулся к Ли Сюминю, идущему рядом, и с восхищением произнёс:
— Сегодня я по-настоящему удивлён! За всю свою жизнь я ещё не встречал такой… женщины.
Ци Е, энергично шагая вперёд, не обратил внимания на насмешки Сунь Цзи. Цзян Фу, услышав это, слегка покачал головой и, следуя за Ци Е, спокойно произнёс:
— Госпожа обладает изысканным умом и тонким вкусом. Юный господин Сунь, лучше быть поосторожнее со словами.
Ци Е на миг замедлил шаг, а затем уверенно вошёл во двор.
— Ох, ох! — воскликнул Сунь Цзи. — На свете ещё найдётся человек, которого похвалит сам управляющий Цзян Фу за находчивость? Видимо, госпожа Мо Ци — не простая женщина!
Ли Сюминь, качая головой, увещевал друга:
— Хэнъюань, раз ты это понимаешь, не стоит больше делать неосторожных предположений.
Сунь Цзи, войдя в главный зал, всё ещё был в восторге:
— Теперь я наконец понял, почему юный господин Сюаньэр так настаивал перед четвёртым господином, что госпожа Мо Ци искренняя, открытая и свободолюбивая! Это действительно необычная натура — таких, пожалуй, не сыскать и за сто лет!
Цзян Фу, снимая с Ци Е плащ, на миг нахмурился. Ци Е сел в главное кресло и спокойно произнёс:
— В армии Байчуаня, кажется, не хватает одного повара?
Сунь Цзи вздрогнул, сразу заткнулся и тихо спрятался за спину Ли Сюминя. Ли Сюминь, сдерживая смех, серьёзно ответил:
— Благодарю четвёртого господина за заботу. Действительно, в моём отряде как раз не хватает одного болтливого, но проворного повара.
Сунь Цзи поник, сердце его кровью обливалось, но он не осмелился и пикнуть. Ци Е поднял чашку, приподнял крышку, сделал глоток и бросил на Сунь Цзи, съёжившегося, как испуганный перепёлок, лёгкий, безразличный взгляд, после чего больше не обращал на него внимания.
Цзян Фу почтительно доложил:
— Господин, горячая вода уже готова. Не желаете ли сначала освежиться, а потом заняться делами?
Ци Е посмотрел на Цзян Фу и, заметив искреннюю тревогу в его глазах, вспомнил ту «открытую и свободолюбивую» женщину. В душе он даже пожалел своего управляющего:
— Цзян Фу, тебе в эти дни пришлось нелегко…
Цзян Фу на миг замер. Господин сегодня второй раз говорит, что он устал, но смысл этих слов совсем разный. Его круглое лицо озарила улыбка, и он ещё ниже склонил голову:
— Служить господину — величайшая милость для раба. Ваше довольство — лучшая награда. Мне не тяжело.
Ли Сюминь, заметив усталость на лице Ци Е, вместе с Сунь Цзи поклонился и попрощался:
— Мы весь день в дорожной пыли. Позвольте сначала привести себя в порядок и затем явиться к четвёртому господину. Прощайте, желаю вам доброго здравия.
Ци Е слегка кивнул. Когда все ушли, Цзян Фу подошёл и налил ему горячего чая, затем сообщил:
— Господин, личные слуги госпожи и юного господина присоединились к нам в Цзянчжоу. Теперь людей достаточно, и они могут лучше заботиться о двух господах. С тех пор как госпожа пришла в себя, юный господин стал веселее, хорошо ест и здоров. Рана госпожи уже зажила, ей лишь нужно немного отдохнуть, чтобы полностью выздороветь. Сейчас госпожа учится правилам этикета у няни Нань. Она очень сообразительна и быстро осваивает всё. Обычно госпожа спокойна и мягка, никогда не интересуется делами дома, но очень заботится о юном господине. Их отношения поистине трогательны.
Ци Е был удивлён тем, как высоко Цзян Фу отзывается о Мо Ци. Цзян Фу, хоть и слуга, но управляющий великого дома Ци, далеко не простой человек — особенно учитывая, что он приёмный сын великого дворцового управляющего Ван Дэфу. Ци Е знал, что обычно Цзян Фу держится с достоинством и мало кто может заслужить его уважение. Но теперь эта внезапно появившаяся в его жизни «тётушка Сюаньэра» сумела покорить даже его самого — и это действительно превзошло все ожидания.
Цзян Фу, заметив любопытство в глазах Ци Е, лёгким движением хлопнул себя по губам и, улыбаясь, извинился:
— Раб снова проболтался. Действительно, заслуживаю наказания.
Ци Е рассмеялся и направился в спальню:
— Даже ты стал живее. Похоже, эта «тётушка Сюаньэра» и впрямь необычная женщина.
— Ой! — воскликнул Цзян Фу, следуя за ним. — Госпожа каждый день говорит, что я самый надёжный в доме! Как же так получилось, что перед господином я вдруг стал непоседой? Виноват, виноват!
Во внутренних покоях Ци Е позволил Цзян Фу расстегнуть пояс одежды. Полуприкрыв глаза, он размышлял над словом «дом», которое только что использовал Цзян Фу. Когда на нём осталась лишь нижняя рубашка, он велел Цзян Фу удалиться. С детства он не любил, когда слуги слишком близко подходили к нему, особенно после того как начал командовать армией — он давно перестал позволять кому-либо помогать себе во время купания. Погрузившись в тёплую воду, он расслабился, глубоко выдохнул и закрыл глаза.
Ци Е переоделся в удобную домашнюю одежду, небрежно собрал ещё влажные волосы и только вошёл в гостиную, как увидел двух служанок Мо Ци, почтительно стоящих рядом с Минцзюэ. Он приподнял бровь и неспешно подошёл к столу.
— Рабыни кланяются четвёртому господину! Желаем вам доброго здравия! — Бай Юнь и Бай Мэй упали на колени.
— Как поживает ваша госпожа?
Бай Юнь, опустив глаза, почтительно ответила:
— Доктор Цинь уже осмотрел госпожу. Она сильно устала и должна хорошенько отдохнуть. Сейчас госпожа спит. Она сказала, что, возможно, проспит долго, и оставила с собой только Бай Ли. Поскольку в доме сейчас мало слуг, госпожа велела нам прийти к вам на службу.
Минцзюэ шагнул вперёд и строго прикрикнул:
— Наглецы! Как вы смеете говорить такие вещи перед господином? Кто дал вам право?
Бай Юнь в ужасе потянула за рукав ещё растерянную Бай Мэй и обе бросились на колени:
— Простите четвёртого господина! Рабыни виноваты! Говорили без обдумывания! Просят наказать!
Ци Е чуть приподнял бровь и небрежно спросил:
— Это приказала ваша госпожа?
На лбу Бай Юнь выступила испарина, но она мужественно подавила страх:
— Госпожа всегда мягка и добра. Особенно заботится о юном господине, но никогда не вмешивается в дела дома. Она отлично усвоила правила этикета, но осталась одна привычка…
Бай Мэй в панике добавила:
— Четвёртый господин! Госпожа всегда говорит «в нашем доме», «у нас в семье», но никогда не употребляет слово «дворец» или «резиденция». Няня Нань, желая, чтобы госпоже было комфортнее во время выздоровления, велела всем слугам следовать её примеру. Позже, когда госпожа привыкнет к жизни в доме, мы постараемся аккуратно исправить это. Рабыни не осмелились бы нарушить правила!
http://bllate.org/book/10409/935347
Готово:
