Когда вокруг воцарилась полная тишина, Мо Ци осторожно выглянула наружу. Никого — ни души. Внезапно Сюаньэр стремительно выбежал вперёд, присел и уставился в землю. Сердце Мо Ци бешено заколотилось. Не раздумывая, она бросилась к нему и подхватила мальчика на руки. Но, заметив на земле сверкающий изогнутый клинок, уже готовая сорваться с гневным выговором, она осеклась — слова застряли в горле.
Она мгновенно сообразила всё и, прижав Сюаньэра к себе, рванула к потайному входу в пещеру. Одной рукой наугад отодвинув ветви, загораживающие проход, она без колебаний шагнула в ледяную воду и скрылась внутри. Затем аккуратно вернула ветки на место и двинулась вглубь по слабо освещённому тоннелю. По обе стороны стены пещеры украшали причудливые каменные выступы самых разных форм. Пробежав некоторое расстояние, она увидела огромный валун, спускавшийся от самого свода пещеры прямо до воды, и немедленно спряталась за ним вместе с Сюаньэром.
Почти в тот же миг человек громко зашагал обратно к пруду. Увидев свой клинок, он явно перевёл дух, быстро подобрал оружие и настороженно огляделся. Его взгляд задержался на группе валунов, где раньше пряталась Мо Ци. Медленно подойдя ближе, он заметил щель между камнями и недовольно нахмурился. Затем проследовал к самому входу в пещеру, увидел слегка растрёпанные ветви и в глазах его мелькнула убийственная ярость. Он одним ударом срубил свисающую с обрыва ветку и заглянул внутрь.
Мо Ци крепко прижала Сюаньэра к себе, одной рукой прикрывая ему голову и укладывая лицо на плечо. Сжав губы, она вся прижалась к стене пещеры, прячась за покрытым мхом валуном, и замедлила дыхание до предела. От напряжения лицо её покраснело, но она не смела пошевелиться.
Тот человек вошёл в пещеру, но едва сделал несколько шагов, как за входом раздался лёгкий стук. Он мгновенно обернулся, вскинув клинок, и выглянул наружу.
— Фу, — фыркнул он с презрением. — Всего лишь горный олень.
Пробормотав это, он вышел из пещеры и направился прочь, вероятно, чтобы погнаться за дичью.
Мо Ци едва не лишилась сознания от нехватки воздуха, но лишь теперь позволила себе выдохнуть. Она расслабилась и глубоко вдохнула, одновременно помогая Сюаньэру восстановить дыхание. У детей лёгкие меньше, чем у взрослых, и хотя она не заставляла его полностью задерживать дыхание, даже небольшое сдерживание было для него мучительным.
Сюаньэр опустил глаза на воду, доходившую Мо Ци до колен, и тихо, холодно спросил:
— Тётя, тебе не холодно?
Мо Ци шевельнула ногами, которые от напряжения стали совсем одеревенелыми. Они и так уже болели от многодневной усталости, а теперь ещё и ледяная весенняя вода горной реки пронизывала до костей. Ранее она этого не чувствовала из-за страха, но теперь, когда напряжение спало, боль стала невыносимой — будто тысячи муравьёв точили каждую косточку.
Она собралась с силами, чуть подняла Сюаньэра, чтобы удобнее держать, и, улыбнувшись, потерлась носом о его щёчку:
— Я же так тепло одета и обнимаю тебя, мой маленький обогреватель! Мне совсем не холодно. Ты только крепче держись за тётю, пусть она согреется!
И тут же чмокнула его в лоб:
— Ой, да кто же это такой? Какой милый малыш!
Сюаньэр приподнял уголки губ и радостно ответил:
— Конечно, это я — Сюаньэр!
— Ага, значит, это ты и есть мой малыш! А кто самый умный на свете?
— Конечно, тоже я!
— Ой-ой, так ты ещё и красивый, и умный! А кого тётя любит больше всех?
— Тётя больше всех любит Сюаньэра.
— Ага, значит, Сюаньэр — самый любимый малыш тёти! А Сюаньэр кого больше всех любит?
— Сюаньэр больше всех любит тётю… и… папу.
— Ох, как же мне обидно! Я люблю только Сюаньэра, а он любит ещё и папу! Ладно, тогда я вызову твоего папу на дуэль… хм-хм…
— Ха-ха-ха! Тётя всё равно проиграешь! Папа — самый великий герой на свете! Тётя обязательно полюбит его! Полюби моего папу, хорошо?
— Если уж у него такой умный, красивый и обаятельный сын, значит, и сам он наверняка замечательный человек. Так что я… хм-хм…
Мо Ци снова чмокнула Сюаньэра в щёчку. Увидев, как он с тревогой и надеждой смотрит на неё, она нарочно томно протянула:
— Пожалуй, я… с трудом… приму его в своё сердце.
— Тётя опять меня дразнит…
Это был их обычный тёплый ритуал, в котором оба находили радость. Когда-то в прошлой жизни директорница приюта так же играла с ней в детстве, даря тепло и поддержку. Мо Ци часто завидовала, наблюдая, как другие мамы говорят своим детям: «Кто у мамы самый лучший?» или «Мой малыш — самый замечательный!». А теперь она сама чувствовала, как любовь матери льётся из сердца без всяких усилий, естественно и искренне, без малейшей наигранности.
Сначала Сюаньэр немного растерялся от странной речи и постоянных поцелуев новой тёти, но вскоре понял, что все её ласки — настоящие. Он легко подстроился под её игру и начал искренне ценить эту близость. С тётей можно было быть просто собой, без тревог и опасений.
Они говорили тихо, почти шёпотом. Мо Ци постоянно прислушивалась к окрестностям, боясь, что появятся люди или дикие звери. Заметив, что Сюаньэр стал унылым, она нарочно завела разговор, чтобы поднять ему настроение. Она помнила, как те люди говорили, что вернутся «только ночью», а значит, их лагерь находится далеко — ведь они уже несколько дней в пути. Поэтому она решила ждать до наступления темноты, прежде чем покидать пещеру, чтобы избежать обнаружения и убийства.
От усталости и испуга Сюаньэр вскоре уснул. Мо Ци из последних сил старалась не дремать — эти несколько дней измотали даже взрослого, не то что ребёнка. Нежно прижавшись щекой к его голове, она едва заметно улыбнулась. К счастью, пока ещё были силы, она успела накинуть на него тёплый плащ, так что он не мёрз. Сама она тоже была одета плотно, но мокрая от ледяной воды одежда тяжело облепила тело, и с каждой минутой становилось всё холоднее. Колени уже онемели, а выше — всё тело словно окаменело. Ей казалось, что она превращается в ледяную статую, мечтающую о возможности двигаться.
Когда вокруг стало совсем темно, а ветер за пределами пещеры завыл, сознание Мо Ци начало путаться. Она будто погрузилась в ледяную бездну. Медленно, по дюйму за раз, она начала поворачивать затёкшую шею, осторожно шевеля онемевшими ногами и понемногу раскачивая таз. Так она провела немало времени в кромешной тьме, пока в теле не появилось хоть немного тепла и чувствительности. Дрожащими губами и дрожащей рукой она мягко потрясла Сюаньэра:
— Сюаньэр… просыпайся… уже ночь… нам надо… ху… скорее уходить… найти место… где переночевать…
Сюаньэр был совершенно вымотан. Предыдущие ночи прошли в холодных пещерах или под открытым небом, на продуваемых ветрами скалах, и он почти не спал. Поэтому сейчас уснул крепко. Он пробудился в полусне, услышав тёплый голос тёти, и, ничего не видя, крепко обнял её, послушно следуя за ней на ощупь из пещеры.
Едва выйдя наружу, Мо Ци почувствовала, как мокрая одежда ещё сильнее прилипла к телу. Быстро отвернувшись от Сюаньэра, она переоделась в более тёплую и сухую одежду и сразу почувствовала облегчение. Ночной ветер помог ей немного прийти в себя, но блуждать в такой глуши ночью она не осмеливалась. Решила остаться рядом с тем же большим валуном — там хоть ветер не так сильно дул, и их было труднее заметить людям или зверям. После того как они перекусили сухим пайком, они прижались друг к другу и попытались уснуть.
Мо Ци спала крайне беспокойно, а потом вовсе потеряла сознание в жару и ознобе.
* * *
Мо Ци с недоумением оглядела знакомую спальню. Неужели она дома? Но почему-то казалось, будто она что-то важное забыла. Взглянув на часы, она всполошилась — опаздывает на работу! Надо срочно собираться! Но чувство утраты не покидало её. Внезапно издалека донёсся звонкий голосок:
— Тётя! Тётя!
Мо Ци вспомнила — Сюаньэр! Где он? Почему он не с ней? В панике она выкрикнула:
— Сюаньэр!
Сердце её колотилось, как барабан. Весь лоб покрылся потом, взгляд был рассеянным, сознание — мутным.
— Бах!
Звук разбитой посуды заставил её резко обернуться. У кровати стоял Сюаньэр, весь красный от волнения, случайно уронивший чашу с лекарством. Он дрожащим голосом, не вытирая слёз, прошептал:
— Тётя… вы проснулись? Вы правда очнулись?
Мо Ци глубоко выдохнула. Значит, Сюаньэр рядом. Значит, всё это не сон. Значит, она не вернулась в свой дом из прошлой жизни. Только что ей приснилось.
Успокоившись, она почувствовала, как всё тело словно ватой набито — слабость была невероятной. Она пошатнулась, и Сюаньэр тут же бросился к ней, поддерживая и обеспокоенно воскликнув:
— Тётя, вы два дня спали без сознания! Подождите, я сейчас позову сестру Линь, пусть осмотрит вас!
Голос Мо Ци был хриплым и сухим, но разум уже работал ясно:
— Сюаньэр, подожди. Кто такая сестра Линь? Где мы? Что случилось за эти два дня?
Не успел мальчик ответить, как в дверях раздался звонкий женский голос:
— Ах, девушка Мо Ци наконец-то очнулась! Дайте-ка я вас осмотрю. Вы не представляете, как ваш племянник перепугался! Ни на шаг не отходил от вас два дня — вот уж поистине образцовый и заботливый ребёнок!
Вошедшая девушка села на край кровати и взяла Мо Ци за запястье, чтобы прощупать пульс.
Мо Ци внимательно изучала незнакомку: круглое лицо с лёгкой пухлостью, две ямочки на щеках при улыбке, волосы уложены в два аккуратных пучка, перевязаны розовыми лентами, в волосах — серебряная шпилька с изображением пионов, в ушах — простые серёжки, на ней — скромное розовое платье без лишних украшений. Взгляд её был открытым, движения — быстрыми и уверенными.
Сюаньэр тревожно спросил:
— Сестра Линь, как тётя?
Девушка улыбнулась ему:
— Не волнуйся, Сюаньэр. Твоя тётя уже сбила жар. Ей нужно ещё несколько дней отдохнуть, и она полностью поправится. Я пойду сварю лекарство, а ты посиди с ней.
Мо Ци погладила Сюаньэра по голове и, улыбаясь, сказала:
— Благодарю вас, госпожа Линь. За эти дни вы так заботились о нас… Я вам бесконечно признательна.
— Ох, не стоит благодарности! — весело отмахнулась девушка. — Лекари всегда обязаны помогать больным, даже если те — совершенно чужие люди. Вы с племянником спокойно отдыхайте здесь. Простите за скромность нашего жилища.
Она дала ещё пару советов и, понимая, что родным нужно побыть наедине, вышла, сославшись на необходимость приготовить отвар.
Мо Ци прислонилась к подушкам и усадила Сюаньэра на край кровати. Нежно провела пальцами под его глазами, где залегли тёмные круги, и хрипловато проговорила:
— Сюаньэр, прости, что заставила тебя так страдать. Я и не думала, что просто потеряю сознание… Наверное, сильно тебя напугала?
Сюаньэр зарылся лицом в её грудь и, всхлипывая, прошептал:
— Главное, что с тётей всё в порядке… Я проснулся и подумал, что вы больше не очнётесь… Обещайте, тётя, больше никогда так не пугать Сюаньэра!
Мо Ци крепко обняла его и улыбнулась:
— Обещаю! Отныне тётя будет супер-сильной, никогда не заболеет и не простудится! Буду вести тебя вперёд, и назад не отступим!
С этими словами она сжала кулак и энергично взмахнула им вперёд.
http://bllate.org/book/10409/935333
Готово:
