Несколько дней подряд в зале гостиницы не было свободных мест — слушатели шумели, аплодировали и восхищались. Сказитель Цяо Яньхуа ежедневно с воодушевлением пересказывал события войны в Северном городе, где несколько лет назад сражался бог войны — князь Ци. Его повествования были полны драматических поворотов, опасностей и напряжения — поистине захватывающе и увлекательно. Особенно он прославлял непревзойдённую мудрость князя Ци: его стратегический ум, воинскую доблесть, дальновидность, решительность, величие и божественное мужество — всё это прочно запечатлевалось в сердцах слушателей.
Сюаньэр в эти дни вдруг перестал липнуть к Мо Ци и каждый день ходил вместе с У Тяньбао слушать истории о князе Ци. Более того, забыв прежнюю осторожность, он теперь то и дело подходил к Цяо Яньхуа, расспрашивая о князе Ци, будто сам был его официальным представителем.
Мо Ци от этого только руками развела. Но после нескольких дней такого непрерывного потока рассказов даже она при одном упоминании «его светлости князя Ци» чувствовала, как у неё замирает сердце. От глубокого скепсиса она дошла до полной уверенности: этот сказитель Цяо Яньхуа — явный фанат князя Ци, и больше ничего сказать нельзя…
— Тётушка, — начал Сюаньэр, — а правда ли, что князь Ци не смог вернуться в столицу, чтобы увидеть рождение наследника? И когда его супруга умерла при родах, он тоже не приехал. Хотя в Северном городе была тяжёлая осада… но может, он просто не очень-то заботился о них и потому и не хотел возвращаться? Если бы… я имею в виду, если бы супруга и наследник обвинили его в этом, разве это не было бы непониманием долга и пренебрежением общим благом?
Мо Ци, аккуратно вытирая перила на втором этаже, нахмурилась и взглянула на Сюаньэра, прислонившегося к перилам рядом. Мальчик хмурился, его глаза были полны тревоги и растерянности.
— Северный город находится за тысячи ли от столицы, — ответила она серьёзно. — Дорога туда и обратно занимает много времени. Когда супруга рожала, как раз разгорелась битва у Сяотуя, и исход её был на волоске. Разве ты не слышал, что князь тогда получил тяжёлое ранение, спасая генерала Линя? Как командующий, он не мог позволить себе отвлечься в такой момент, да ещё и будучи раненым. К тому же, находясь в походе, без императорского указа он не имел права возвращаться в столицу. Перед лицом долга перед страной и народом личные интересы ничто. Как он мог бросить десятки тысяч солдат и жителей пограничного города ради того лишь, чтобы увидеть жену и ребёнка? Если бы Северный город пал и враги прорвались внутрь страны, кто тогда защитил бы его семью?
Сюаньэр, князь Ци тогда проявил невероятную стойкость не только ради народа царства Ци, но и ради защиты своей собственной семьи. Тот, кто готов отдать жизнь за невинных людей, разве может быть равнодушен к своим самым близким? Говорят, супруга князя была благородной и добродетельной женщиной. Я не смею судить о её чувствах, но, думаю, даже в часы мучительных родов она скорее скучала по нему, чем винила. По крайней мере, я бы никогда не стала упрекать человека, который сражается на передовой, рискуя жизнью. Они ежедневно живут между жизнью и смертью, а мы пользуемся их защитой. Как можно их винить?.. Просто… тем, кто остаётся дома, приходится особенно тяжело. Ты ещё мал, Сюаньэр, и не можешь представить, насколько ужасна и жестока война. И я надеюсь, тебе никогда не придётся это узнать. Пусть твоя жизнь будет спокойной и счастливой.
Сюаньэр смотрел на неё, ошеломлённый. Её слова эхом отдавались в его голове. Да, ведь он живёт в роскоши и сытости — как он мог обижаться на отца, который рискует жизнью ради всех? Какой он эгоист! Наверное, мать была бы очень разочарована, узнай она об этом. При мысли, что он может разочаровать близких, у него на глазах выступили слёзы, и они потекли по щекам.
Мо Ци испугалась — она не ожидала такой реакции. «Вот ведь, — подумала она, — действительно не стоило говорить ребёнку о смерти и войне. Надо было подождать, пока он подрастёт». Она вытерла руки о подол платья, достала чистый платок и начала утирать слёзы мальчику:
— Что случилось, испугался? Прости, тётушка не умеет говорить. Почему господин Цяо так радует тебя своими рассказами, а я сразу довожу моего хорошего мальчика до слёз? Прости меня, Сюаньэр, не плачь.
Но на этот раз, чем больше она утешала его, тем труднее ему было успокоиться. Хотя слёзы и прекратились, настроение у Сюаньэра явно было подавленным. Он молча стоял, серьёзный и задумчивый. Мо Ци вздохнула и продолжила работу, решив вечером хорошенько поговорить с ним — сейчас у неё просто не было времени.
Именно в этот момент снизу раздался чёткий кашель. Сюаньэр мгновенно «ожил» — настало время ежедневного рассказа! Мо Ци с удивлением наблюдала, как мальчик вмиг преобразился. «Неужели его светлость князь Ци обладает ещё и целебным эффектом против упрямства? — подумала она про себя. — Невероятно!»
Оба замолчали и внимательно слушали, как князь Ци героически прорвался сквозь вражеские ряды и в гуще битвы лично убил второго принца Мэнда — самого свирепого и жестокого из всех. А затем, проявив хитрость, он раскрыл шпиона и, используя его же планы против него, захватил в плен пятого принца Мэнда — самого коварного и лукавого.
Мо Ци закатила глаза: «Похоже, его светлость князь Ци — настоящая кара для Мэнда: все эти принцы в его руках словно капуста — руби как хочешь».
Она машинально пробормотала:
— Ццц… Боюсь, этому прославленному князю Ци стоит быть осторожнее. Если он и дальше будет творить такие чудеса, это точно к добру не приведёт.
Сюаньэр резко повернулся к ней, глаза его горели:
— Почему?! Все же его любят! Как это может быть плохо?
Мо Ци не ожидала такой бурной реакции. Она продолжала работать, лениво отвечая:
— Ну как же… «Высокое дерево — первое под топор», «свинья боится жира, человек — славы». На сегодняшний день в царстве Ци я слышу только о князе Ци и не знаю других принцев или князей. Такая популярность — уже достаточный повод для зависти. Кого ещё резать, как не эту «откормленную свинью»?
У Сюаньэра появилась чёрная полоса на лбу:
— Тётушка, будьте осторожны! Оскорбление императорской семьи карается смертью! И как вы можете называть князя Ци…
Глядя на его встревоженное и растерянное лицо, Мо Ци нашла это забавным и весело рассмеялась:
— Здесь только ты и я. Кто ещё услышит? До императора далеко, и уж точно никто не имеет волшебного уха, чтобы донести на меня!
Сюаньэр дернул уголком рта:
— Но всё равно нельзя так грубо выражаться! Вы же девушка!.. А почему вы так говорите? Разве плохо, когда тебя чтит весь народ?
Мо Ци бросила на него взгляд и, заметив его искреннюю тревогу, мысленно закатила глаза: «Я же говорила — геройский фанатизм ни к чему». Вслух же она спокойно спросила:
— Скажи мне, кто на самом деле должен пользоваться всеобщим почитанием?
Сюаньэр замер. Он вырвал это в порыве чувств, но теперь понял… и опешил.
— Всё царство принадлежит нынешнему императору, — продолжила Мо Ци. — Каким бы ни был князь Ци — богом, сошедшим с небес, или непобедимым воином, — он не может затмевать государя. Любой император, будь он хоть трижды мудрым и любящим отцом, не потерпит, чтобы кто-то покушался на его трон. Это вопрос не личных чувств, а человеческой природы. Пока был жив наследник, и между ним с князем Ци царила крепкая дружба, поездка князя на границу и слава «бога войны» были только в плюс — все хвалили его. Но наследник умер… и ситуация изменилась. Теперь все спрашивают: «Зачем он так геройствует?» Он стал яркой мишенью. Даже если никто специально не ищет повода, в сердце государя наверняка зародилось беспокойство. А уж другие принцы и вовсе, верно, мечтают подставить ему ногу. И вот вдруг народ начинает восторженно прославлять князя Ци! Неважно, есть ли за этим чьи-то козни — для недоброжелателей это как манна небесная. Вот почему я и говорю: князю Ци грозит беда.
Пока Мо Ци говорила, ей вдруг почудилось, что эта ситуация ей знакома… Но где именно она это слышала — не могла вспомнить.
Сюаньэр в ужасе схватил её за руку, голос его дрожал:
— Тётушка, нельзя! Князь Ци ни в коем случае не должен пострадать! Вы должны помочь ему!
Мо Ци чуть не поперхнулась. Увидев, что мальчик вот-вот расплачется, она наконец поняла серьёзность его переживаний. Конечно, она всегда старалась объяснять Сюаньэру всё честно и открыто, но это не значило, что она примет его чрезмерное обожание какого-то чужого человека! Ведь она — обычная девушка, живущая ото дня ко дню. Как она может помочь высокому князю, с которым у неё нет ничего общего? Да и кому вообще нужна её помощь?
Когда она не отреагировала, Сюаньэр окончательно впал в панику и зарыдал. Мо Ци была поражена: «Как же так! Я столько сил вкладываю в этого ребёнка, а он из-за пары слов о совершенно постороннем человеке готов рыдать! Это же полный провал моих усилий!» Внутренне она яростно ругала князя Ци, но внешне сохраняла спокойствие и терпеливо утешала своего «хорошего мальчика».
Через клубы пара Мо Ци увидела Цяо Яньхуа. У него были холодные черты лица, но когда он улыбался, казалось, будто на тебя льётся весенний свет. Сейчас он как раз улыбался и предлагал Сюаньэру сладости. Мальчик был так встревожен, что это отразилось на лице, и Цяо Яньхуа, заметив это, нахмурился, но ничего не сказал — решил просто наблюдать.
Мо Ци слегка прокашлялась, стараясь говорить естественно:
— Господин Цяо, ваша речь так красива и умна, что вызывает восхищение. Особенно Сюаньэру нравятся ваши рассказы. Последние дни он буквально одержим ими и постоянно говорит мне, что хочет последовать за князем Ци и стать великим героем, великим полководцем. Я лишь пошутила, что это всего лишь сказки, не стоит принимать их всерьёз… Но он так разозлился, что утверждает — всё правда! И потащил меня к вам, чтобы вы подтвердили. Я ведь простая женщина, мало что видевшая в жизни, и, боюсь, слишком невежественна. Но ребёнок так расстроился, что мне пришлось осмелиться и прийти к вам. Прошу простить мою дерзость.
Цяо Яньхуа на миг опешил — он не ожидал такой прямоты. Он слегка прикусил губу и горько усмехнулся:
— Вы слишком лестны, госпожа. Я не заслуживаю таких похвал. Но, хоть я и зарабатываю на жизнь словом, никогда не стану выдумывать. Всё, что я рассказывал эти дни, — правда. Ни капли преувеличения. Само величие князя Ци невозможно передать словами — оно выше всяких похвал.
Сюаньэр восторженно сжал руку Мо Ци, его лицо сияло гордостью, будто подвиги князя Ци как-то связаны с ним лично.
Мо Ци мысленно закатила глаза, но внешне оставалась невозмутимой:
— По вашей речи видно, что вы отлично знаете дела князя Ци. Вы говорите без малейшего запинания, искренне восхищаясь им. Неудивительно — ведь князь Ци сражался за народ царства Ци, рискуя жизнью.
На самом деле в этих словах сквозила лёгкая ирония: «Ты всего лишь книжник, вряд ли имел возможность лично знать князя Ци. Откуда у тебя такие подробности? Неужели тебя наняли, чтобы распространять среди народа его славу? Неужели князь Ци — всего лишь хвастун, жаждущий популярности?»
Цяо Яньхуа почувствовал насмешку и внутренне вспыхнул гневом, но сдержался и твёрдо произнёс:
— Видимо, вы сомневаетесь. Но я должен вам прямо сказать: князь Ци — не хвастун и не лицемер. Я сам был среди тех жителей, которых враги привязали к воротам города как живые щиты. Своими глазами видел, как князь Ци поразил врагов своим непревзойдённым мастерством стрельбы из лука и спас нас. Мою семью убили те варвары-татары. Всю ту кровь и ужас я видел собственными глазами. Как вы можете сомневаться?..
Мо Ци была ошеломлена. Она не ожидала, что этот хрупкий на вид книжник — уроженец Северного города и участник той самой обороны несколько лет назад. Теперь она отнеслась к нему с уважением и села прямо. Сюаньэр почувствовал внезапную перемену в атмосфере, хотя и не понял, что его тётушка намекала на что-то.
Мо Ци прикрыла смущение, сделав глоток чая. Положив чашку, она уже полностью овладела собой и улыбнулась — хотя улыбка не достигла глаз:
— Простите мою бестактность. Если я чем-то вас обидела, прошу прощения. Мы с Сюаньэром едем к родственникам, и, услышав о подвигах князя Ци, мы глубоко восхищены. Вчера Сюаньэр даже спрашивал, сможем ли мы снова услышать истории о князе Ци, и не лучше ли нам вообще отправиться с вами в столицу. Глупый ребёнок! Если он вдруг станет вам мешать, прошу, будьте снисходительны.
Цяо Яньхуа слегка приподнял бровь и сложным взглядом посмотрел на Сюаньэра, затем опустил ресницы, скрывая свои мысли.
— По пути сюда я слышал в чайных и гостиницах рассказы о битвах князя Ци в Северном городе, — спокойно сказал он. — Но там говорили в основном общими фразами. Хотя и хвалили князя, но всё звучало как-то пусто. Мне показалось, что лучше рассказать всё самому — так будет правдивее. Поэтому я и решил восстановить истинную славу князя Ци. Даже восхваляя, нужно оставаться честным.
http://bllate.org/book/10409/935320
Готово:
