Увидев, что Хуаньша Чэнь согласилась, Бишэ Чэнь наконец развернулась и откинула полог, возвращаясь в свою комнату.
Хуаньша проводила её взглядом, слегка улыбнулась и про себя решила: как только заработает ещё немного серебра, обязательно купит младшим сёстрам новые наряды и украшения.
Дела в таверне «Гуйфан» постепенно входили в колею, и Хуаньша становилась всё занятее день ото дня.
Ей приходилось обучать Суня Бучана и его двух учеников кулинарному мастерству. Обычно она записывала пошаговые инструкции и рецепты, затем объясняла Суню все нюансы и предостережения, после чего лично следила, чтобы он приготовил блюдо.
Когда оно было готово, она пробовала. Если одобрительно кивала — переходили к следующему; если качала головой — Сунь Бучан должен был вдумчиво анализировать ошибку и тренироваться до тех пор, пока она не останется довольна. Её язык был столь точен, что каждый раз она могла чётко объяснить, что именно не так. После нескольких таких уроков Сунь Бучан и его подмастерья окончательно признали её авторитет и стали относиться к ней с ещё большим уважением.
Сама Хуаньша ничего особенного в этом не видела: в прошлой жизни она привыкла жить под восхищёнными и почтительными взглядами окружающих, и в душе у неё уже давно затаилась лёгкая гордость.
Она требовала строгости в кулинарии по двум причинам: во-первых, безупречное мастерство поваров — живая реклама для любой таверны; во-вторых, чем скорее она выведет их на нужный уровень, тем раньше сможет заняться разработкой лечебных блюд.
Ци Сюйпин знал об этом и потому не торопил её. Однако, судя по тому, как он то и дело заставлял Ци Чанпу приносить ей рецепты и травы для ознакомления, Хуаньша понимала, насколько велики его надежды на успех этого начинания. Она знала, что рук не хватает, но в таверне и так уже немало людей, а на данном этапе нельзя слишком увеличивать расходы.
Говоря о Ци Чанпу — с тех пор как он помог Хуаньше подобрать персонал, он стал считать дом семьи Чэнь своим вторым домом. Поэзия и литература его совершенно не интересовали, и отец не настаивал на том, чтобы он сдавал экзамены на чиновника. Раньше он просто помогал в лечебнице, а теперь, когда его отец стал совладельцем таверны, у Ци Чанпу появился отличный повод постоянно здесь появляться. Он то и дело заглядывал то на кухню, то в зал, а больше всего любил цепляться к Чжоу Бину, чтобы потренироваться в боевых искусствах.
Ци Чанпу имел хоть и базовую, но всё же подготовку, однако его «три удара и два пинка» были просто смешны перед профессиональным мастером боевых искусств, каким был Чжоу Бин. На самом деле парень просто хотел, чтобы тот взял его в ученики.
Чжоу Бин был человеком прямым и открытым, да и Ци Чанпу отличался такой же искренностью — вскоре они нашли общий язык и быстро сдружились. Когда Чжоу Бин продемонстрировал своё мастерство, Хуаньша была поражена. Пусть он и не умел летать по крышам, но его настоящие боевые навыки и ловкость произвели на неё огромное впечатление, и у неё даже возникло желание самой попробовать заниматься.
Так у Чжоу Бина появилась целая вереница новых учеников.
Эту группу отбирала лично Хуаньша, и она вложила в их обучение немало сил. Кулинарное мастерство Суня Бучана стремительно росло: он уже уверенно готовил фирменные блюда всех восьми великих кулинарных школ, особенно преуспевая в хуайянской кухне. Цзэн Шу, напротив, оказался не очень умел в жарке и варке. Хуаньша уже собиралась перевести его из кухни, но случайно заметила его выдающееся умение в резьбе по овощам и фруктам. Тогда она изменила решение и назначила ему специализацию — оттачивать навыки ножевой работы и художественной резьбы. Это ремесло требовало долгих лет упорного труда, но Цзэн Шу был ещё молод и обладал железной выдержкой — каждый день он делал заметные успехи.
Больше всего Хуаньшу удивил Ло Синшу — молодой человек, рождённый немым. Его способность к обучению оказалась поразительной: всё, что Сунь Бучан показывал или объяснял ему один раз, он запоминал навсегда. Кроме того, у него было невероятное чувство меры — стоило что-то положить ему в руки, как он с точностью до доли грамма определял вес. Хуаньша почувствовала, будто нашла настоящий клад: в древности больше всего её раздражало отсутствие электронных весов на кухне!
Теперь же Ло Синшу был словно живые весы — и работал куда эффективнее обычного оборудования. Хуаньша мысленно отметила: «Товарищ Ло — настоящий талант! При должной практике он непременно сыграет ключевую роль в моём завоевании мира таверн!»
Поток гостей в таверне стабилизировался, и казалось, жизнь постепенно налаживается. Однако неприятности нагрянули внезапно.
Когда Хуаньша услышала, что в зале кто-то устраивает скандал, и вышла туда, то увидела четырёх откровенно провокационных хулиганов. Она даже не удивилась — скорее, наоборот: они проявили большую выдержку, чем она ожидала. Она думала, что такие уже давно должны были заявиться.
Холодно глядя, как эти типы стучат кулаками по столу, опрокидывают стулья и кричат, что еда испорчена, продукты несвежие, а цены завышены, Хуаньша внутренне презирала их. Хоть бы наняли более старательных подставных лиц! Неужели не видят, что тарелки почти пусты? Или что у каждого из них жирный блеск на губах, который они даже не пытаются вытереть?
По её мнению, настоящий скандал требует хотя бы одного «трупа» на доске — живого или мёртвого — и толпы родственников, которые со слезами и криками требуют справедливости. А эта жалкая попытка явно не оправдывала её ожиданий. Поэтому Хуаньша лишь скучающе махнула рукой:
— Вышвырните их!
Подручные, которых Чжоу Бин уже успел натренировать до ловкости и быстроты реакции, мгновенно среагировали. Два человека схватили хулиганов за руки и ноги — «Бах! Бах! Бах! Бах!» — и через мгновение на улице, подняв облако пыли, корчились четыре жалкие фигуры.
Хуаньша окинула толпу остолбеневших зрителей внутри и снаружи таверны тёплой, обаятельной улыбкой:
— Прошу прощения за этот неприятный инцидент. Безумные псы устроили беспорядок и помешали вам спокойно пообедать. В знак извинения таверна дарит каждому гостю новое фирменное блюдо — «Жемчужный соус». Каждому, кто сейчас здесь! Приятного аппетита!
Гости в зале радостно закричали, а люди с улицы, услышав о бесплатном угощении, тут же хлынули внутрь. Что до тех четверых, которые валялись на дороге, стонали и пытались вызвать сочувствие, — их просто проигнорировали. Более того, некоторые из входящих специально наступали на них, чтобы освободить себе место.
Ветерок пронёсся мимо, подняв несколько листьев, которые закружились в воздухе и унеслись вдаль. Хулиганы смотрели друг на друга, видя синяки и ссадины на лицах, и в их глазах блестели слёзы раскаяния: «Кто это сказал, что местные добрые?! Кто уверял, что маленькая хозяйка Чэнь легко поддаётся запугиванию?! Да чтоб тебя…!»
Ци Чанпу, который как раз собирался подхватить подол и тоже побежать за бесплатным угощением, разочарованно опустил руку и последовал за Хуаньшей во двор. Наконец он не выдержал:
— Сестра Хуаньша, тебе не страшно, что они могут пожаловаться властям?
Хуаньша, углубившись в чтение «Записок о травах», размышляла над возможностями создания лечебных блюд и спокойно ответила:
— Мм.
Ци Чанпу почесал затылок, не понимая:
— А «мм» — это что значит?
Хуаньша вдруг вспомнила рецепт одного лечебного блюда из прошлой жизни, связанного с упомянутым в книге ингредиентом, и ускорила шаг — нужно срочно записать идею.
Ци Чанпу, однако, не отставал и продолжал допытываться.
Поняв, что от него не отделаться, Хуаньша с досадой сказала:
— «Мм» означает, что да, страшно. Не спрашивай, почему я боюсь, но всё равно провоцирую их. Просто подожди — скоро будет интересное представление. Ладно, мне нужно заняться лечебными блюдами. Если у тебя нет дел — иди домой.
Если бы она не поступила так грубо, как бы выманить из тени настоящего заказчика? Она не верила, что это просто уличные бандиты. После того как Чэнь Шань угощал городских стражников обедом, никто не осмелился бы так открыто устраивать провокации без серьёзной поддержки. Значит, надо быть особенно бдительной.
Ци Чанпу, однако, не думал ни о чём подобном. Он просто добродушно ответил:
— У меня дел нет! Я пришёл помочь! Кстати, забыл сказать — у меня для тебя отличная новость!
Хуаньша машинально спросила:
— Какая новость?
Ци Чанпу весь сиял:
— Мой старший брат возвращается домой!
У Хуаньши дёрнулся уголок рта. «Какое мне дело до твоего брата?» — подумала она, но, увидев его жаждущее одобрения лицо, кивнула с вежливым участием:
— Ах, как замечательно!
Ци Чанпу уже засыпал её рассказами о брате, и постепенно Хуаньша вспомнила этого человека.
Старшего сына Ци Сюйпина звали Ци Чанци. Ему уже девятнадцать, но он до сих пор не женился. Вообще, среди мужчин, которых она знала, никто не спешил связывать себя узами брака. Ци Чанпу ещё слишком юн, но Ци Чанци в стране Дацци уже считался поздним холостяком.
Ци Чанци был выдающимся юношей: полностью унаследовал от отца медицинские знания и при этом обладал прекрасным литературным даром. В четырнадцать лет он получил звание сюцая, и все ожидали, что он станет цзюжэнем, но вместо этого он решительно покинул дом и отправился в странствия. Три года он не возвращался. Хуаньша не слышала, чтобы у него была помолвка — а в те времена браки решались исключительно родителями и свахами, так что, скорее всего, он всё ещё холост. Она знала о нём так подробно потому, что прежняя хозяйка этого тела хорошо к нему относилась.
А Ци Чанпу всё ещё восторженно болтал:
— За три года отсутствия брат, наверное, ещё больше усовершенствовал свои врачебные навыки! Когда он уезжал, мне было всего двенадцать. Помню, я вцепился в его штаны и плакал, умоляя не уходить... Интересно, помнит ли он это? Не станет ли смеяться надо мной?
Ци Чанпу задумчиво оперся подбородком на ладонь, погрузившись в воспоминания...
За его спиной слегка колыхнулся занавес, раздался поспешный топот, и всё стихло.
Хулиганов уже прогнали, но раз уж за ней пришли, Хуаньша не могла не усилить бдительность. Чжоу Бин, бывший в своё время завсегдатаем подобных разборок, знал в этом толк. Не дожидаясь указаний хозяйки, он уже послал людей следить за этими типами.
Через полдня Чжоу Бин пришёл во двор и нашёл Хуаньшу, которая задумчиво разрабатывала новую концепцию для таверны.
— Хозяйка, вы были правы, — сообщил он. — Эти четверо в итоге зашли в заднюю дверь таверны «Сянъюй».
Хуаньша отложила перо и подняла глаза:
— Значит, за мной охотятся не только владельцы одной таверны?
В глазах Чжоу Бина мелькнула искра одобрения:
— Хозяйка, как всегда, проницательна. Сяо Бинь проследил за ними около получаса и заметил, как из задней двери поочерёдно вышли ещё несколько человек.
— О... Кто именно? — протянула Хуаньша. — Неужели владельцы четырёх главных таверн лично пришли?
Чжоу Бин усмехнулся:
— Именно так. Хотя они переоделись в простую одежду и прятались, Сяо Бинь раньше состоял в Обществе нищих и знает почти всех в Миньфэне. Это были Юнь Цифэн из «Фуюньлоу», Жунь Чуньфэн из «Жунхуалоу» и Дао Юйлин из «Байфэнлоу». Остальных ещё можно понять, но эта женщина... Почему она, будучи замужней дамой, лезет в такие дела?.. — добавил он с лёгким сожалением.
Хуаньша усмехнулась.
Говорили, что владелица «Байфэнлоу» — вдова двадцати восьми лет, прекрасная, как персиковый цвет. Женщина в таком положении сумела не только удержать таверну, но и занять ведущее место среди заведений Миньфэна — это неизбежно порождало слухи. Судя по тону Чжоу Бина, он даже питал к ней некоторую симпатию.
Хуаньша не имела ничего против того, что женщина ведёт свой бизнес — ведь она сама шла этим путём. Но такая страстная и решительная женщина вряд ли стала бы применять столь низменные методы. Неужели правда верно: «Собака, что лает, не кусает»?
Пока Хуаньша размышляла над происходящим, в другой части города Гао Боцзи, управляющий «Сянъюй», мрачно хмурился и проклинал семью Чэнь: «Эти самодовольные выскочки!»
Таверна «Сянъюй» и «Гуйфан» были извечными врагами!
История их вражды уходила корнями глубоко в прошлое.
Дело в том, что предок семьи Гао когда-то был всего лишь учеником на кухне в таверне Чэнь. В те времена повара ценились даже выше, чем сейчас, и чтобы попасть на кухню в ученики, требовалось не только быть честным, но и сообразительным. Предок Гао как раз и был таким умником: он выглядел настолько простодушным и честным, что никто и не подозревал в нём коварства.
Предок Чэнь, человек чрезвычайно доверчивый, взял его под крыло и обучал, как родного. Но вместо благодарного помощника он вырастил настоящего волка: тот украл множество секретных рецептов и основал собственное заведение. Получилось, что Чэнь сам вырастил себе соперника.
Правда, предок Чэнь всё же сохранил два самых важных секретных рецепта, и благодаря им «Гуйфан» смогла удержать за собой титул лучшей таверны Миньфэна, несмотря на стремительный рост «Сянъюй». Но с тех пор между двумя семьями навсегда легла непримиримая вражда.
Поколения семьи Гао мечтали свергнуть «Гуйфан» — и не просто свергнуть, а растоптать её в прах и присоединить к своему заведению, сменив вывеску на свою. Поэтому они веками не спускали глаз с семьи Чэнь.
Наконец настало время перемен. В эпоху войн и смут семья Чэнь, следуя принципу «один господин — одна верность», отдала всё своё состояние прежней власти. Но власть всё равно сменилась. А семья Гао, внешне поддерживая старый режим, тайно перешла на сторону нового правительства — и «Сянъюй» наконец-то получила официальное признание, опередив «Гуйфан».
http://bllate.org/book/10406/935132
Готово:
