Ма Сяосяо сидела в повозке и наблюдала за тем, что происходило снаружи. Похоже, молодому господину из Дома Лоу не раз приходилось попадаться на удочку мошенников — эти люди явно собирались его обмануть.
Но это её не касалось. Ей хватало забот и со своими делами.
Повозка и впрямь ехала быстро — гораздо быстрее, чем у Ван Эргэ. Ну а что поделать: эта была предназначена специально для перевозки пассажиров, а у того — лишь подработка.
Когда они добрались до дома, Лоу Цинфэн выгрузил всё из повозки. Там оказалось немного вещей: несколько старых платьев от тётушки и немного сладостей.
Видимо, в ту эпоху передача одежды друг другу считалась вполне обычным делом. Ведь недавно хозяйка Ду тоже подарила несколько нарядов госпоже Ма, и та была вне себя от радости.
Хотя семья Ду тогда уже расторгла помолвку, и госпожа Ма выбросила те платья, Ма Сяосяо всё же потихоньку забрала их и отдала Ма Ифан.
Ма Ифан соткала из своей пряжи маленький ранец для «картошки». Разумеется, Ма Сяосяо сказала, что сшила его сама — нельзя было допускать, чтобы госпожа Ма узнала, что она отдала одежду Ма Ифан.
Когда Ма Сяосяо вернулась домой, госпожа Ма была чрезвычайно рада: решила, что Ма Цайши водила её по женихам, раз даже вернулась в повозке.
Но как только Ма Сяосяо рассказала, что они были в особняке Лоу, лицо госпожи Ма сразу потемнело.
— Я попросила свою хорошую подругу присмотреть Чжаоди достойного управляющего из Дома Лоу. Хотя Лоу и не богаты, но в уезде считаются одной из самых состоятельных семей. Их управляющий куда лучше, чем этот из семьи Ду.
Услышав слова Ма Цайши, госпожа Ма немного успокоилась. Однако Ма Жэньчжуан был недоволен, узнав, что вся рыба была отдана без выгоды. Ведь деньги, полученные в прошлый раз, третья невестка заняла и так и не вернула.
Сейчас уже осень, урожай риса выдался средним, и после сдачи положенной доли почти ничего не осталось. Он же не умел, как другие, ходить на охоту, чтобы заработать, поэтому чувствовал себя особенно тяжело.
Но возразить матери он не мог и лишь сказал:
— Раз уж вернулась, завтра пойдёшь со мной за стеблями кукурузы!
— Да Чжаоди загорит — как потом замуж выдавать?!
— Тогда иди сама!
Этими словами Ма Жэньчжуан заставил госпожу Ма замолчать. Та тут же завела своё: как мало у них имущества, как другие мужчины охотятся и меняют дичь на деньги, а он — нет; как он не может найти работу в уезде; как недавно появились деньги, да он тут же отдал их третьему брату…
Госпожа Ма говорила без умолку. Ма Сяосяо молча отошла и направилась к реке. Посмотрела на сети — утром только проверила, сейчас рыбы почти не было.
Она вспомнила, что Лоу Цинфэн сказал ей по дороге домой: в следующий раз пусть приносит рыбу прямо в особняк Лоу — так будет намного проще.
Ма Сяосяо задумалась: жизнь по-прежнему бедна.
На следующее утро она проверила сети, но там оказалось мало рыбы, и она даже не стала вытряхивать улов. Вместе с Ма Жэньчжуаном отправилась в поле за кукурузными стеблями — работали весь день напролёт.
Когда вечером принесли последнюю охапку стеблей домой, тело будто разваливалось на части. Ма Сяосяо села у окна и немного отдохнула. Ма Иань помогал госпоже Ма собирать солому для готовки. Та знала, что они устали, но по-прежнему вела себя как всегда. Как говорил Ма Жэньчжуан: «Три дня не доберётся до берега».
Но теперь всё стало легче: Ма Сяосяо трудолюбива, а Ма Жэньчжуан перестал вмешиваться и прямо сказал:
— Чжаоди, скорее готовь ужин!
— Папа, дай отдохнуть хоть немного! Я правда устала!
Ма Жэньчжуан взглянул на лицо дочери — оно сильно потемнело от солнца. Сердце его сжалось от жалости, но без ужина им не обойтись, а рассчитывать на госпожу Ма не приходилось.
Он не стал скрывать своих мыслей и прямо сказал:
— Чжаоди, отдохни немного и готовь. Ты же знаешь свою мать — ничего не умеет делать, только сидит и думает невесть о чём. Три дня не доберётся до берега.
— Кто? Про кого ты это?.. — тут же возмутилась госпожа Ма.
И они снова начали спорить. Ма Сяосяо вздохнула про себя и, несмотря на усталость, принялась готовить.
Ма Иань старался помочь: подкладывал солому в печь и болтал с сестрой, рассказывая, чему научился сегодня в школе.
После ужина Ма Сяосяо убрала всё и, не говоря ни слова, рухнула на лежанку. Сейчас сбор урожая, а через несколько дней наступит Шуанцзян — тогда снова придётся работать без отдыха.
На следующий день Ма Сяосяо проверила сети, высыпала улов в ведро и отнесла домой. Потом пошла помогать Ма Жэньчжуану складывать солому: вчера кукурузные стебли просто свалили во дворе, а сегодня нужно было аккуратно сложить их внутри двора.
Работали почти до полудня. Ма Жэньчжуан, конечно, был силён и быстро справился с делом. За обедом он съел много — целых пять мисок, в то время как госпожа Ма довольствовалась одной. Та тут же насмешливо заметила, но Ма Жэньчжуан лишь устало махнул рукой и не стал отвечать.
Зато Ма Цайши, не поднимая глаз от тарелки, сказала:
— Кто много работает, тот и много ест. А ты-то сама можешь есть больше, если будешь больше трудиться?
Эти слова заставили госпожу Ма замолчать, и обед прошёл в тишине.
Дни шли один за другим. Прошло уже полмесяца. За это время Ма Сяосяо пару раз съездила в особняк Лоу. Так как Ван Эргэ тоже возил туда товары, он узнал о её рыбном промысле. В результате в реке появилось ещё больше сетей, и улов Ма Сяосяо заметно сократился.
Лоу Цинфэну, однако, было только на руку: он получал больше рыбы. Откуда именно она поступала — его не волновало. Главное, что он платил совсем немного.
Поскольку Ма Сяосяо ездила вместе с Ван Эргэ, все заработанные деньги забирал Ма Жэньчжуан. Но на этот раз Ма Сяосяо сообщила сумму госпоже Ма, и та, получив деньги, не позволила сыну распоряжаться ими по своему усмотрению.
В этот день в семье Ма происходило важное событие. Ма Цайши надела пурпурно-красное платье, подаренное тётушкой, собрала волосы в пучок и нанесла масло. Ведь именно сегодня Ма Иши должен был жениться.
Свадьба всегда радует. Ма Иши в красном наряде отправился встречать невесту. Младшая Ма Цайши развешала по всему дому красные фонарики и сияла от счастья. Ма Жэньхуэй тоже был в ударе — ведь в доме появится новая хозяйка.
Жена Ма Ихая, госпожа Ма Чжэн, глядя на сияющую младшую Ма Цайши, налила воды в котёл и презрительно бросила:
— Смотрите-ка, какая довольная! Осенью урожай собирать — вот и решили побыстрее выдать сына, чтобы в доме появилась лишняя рабочая сила. Все же понимают её хитрый расчёт.
Ма Сяосяо еле сдерживала смех, но, зная характер третьей невестки, понимала: та вполне способна на такое.
Свадьба проходила в бурном темпе. Пришли почти все из деревни и все, кто был хоть как-то связан с семьёй Ма. Только семья Сунь Сяочзя не пришла — они были новопоселенцами и мало общались с местными. Хотя жена Сунь Сяочзя умела устраивать скандалы, никто не осмеливался её обижать.
Ма Сяосяо чувствовала, что рождена для работы: везде, куда бы ни пришла, ей приходилось трудиться. Когда умер дедушка — работала; дома — сначала в поле, потом по дому; теперь вот помогает на свадьбе у младшей Ма Цайши.
Но так живут все женщины здесь. Хотя некоторые и ленятся — например, госпожа Ма. Хотя она и не ленилась вовсе — просто все знали: лучше сделать самому, чем ждать от неё помощи.
Поэтому госпожа Ма с «картошкой» просто гуляла — смотрела на невесту и любовалась весельем.
Пир длился весь день. Ма Сяосяо вместе с другими женщинами из семьи Ма и соседками трудилась не покладая рук. Лишь когда луна взошла высоко, а молодожёны скрылись в спальне, она наконец смогла отдохнуть.
Вернувшись домой, Ма Сяосяо устало сложила остатки еды в глиняную миску, поставила её в корзину и опустила в колодец. Осень уже наступила, но «осенний тигр» всё ещё жарит — так еда дольше сохранится.
На следующее утро, согласно обычаю, молодая должна была обойти все дома. Как глава рода, Ма Цайши первой принимала молодожёнов у себя, в доме Ма Жэньчжуана.
Госпожа Ма рано разбудила Ма Сяосяо, чтобы та прибрала дом и приготовила завтрак. Двор был выметен ещё до восхода солнца. Едва солнце показалось над горизонтом, как Ма Иши с новобрачной появились у ворот.
Хозяйка Ду была одета в красное, невысокая, немного полноватая, но симпатичная. Видимо, жизнь у неё в родительском доме проходила неплохо, несмотря на то, что она была дочерью наложницы. Ма Иши сегодня носил аккуратный серый наряд и выглядел особенно бодрым.
Оба молодожёна сияли. Особенно невеста — лицо её пылало румянцем. Ма Сяосяо подумала, что ночь прошла удачно.
Они совершили поклон перед Ма Цайши, преподнесли подарки старейшине, госпоже Ма и Ма Жэньчжуану, а затем отправились к другим родственникам.
В этот день, после нескольких дней напряжённой подготовки, наконец настало затишье. Ма Жэньчжуан решил почистить свинарник, и Ма Сяосяо не могла ему помочь. Поэтому она договорилась с Ма Ифан пойти на заднюю гору собирать чайные зёрна.
Госпожа Ма была крайне недовольна и всё твердила, что младшая Ма Цайши испортила судьбу Чжаоди, перехватив подходящего жениха. Ведь обе невесты носят фамилию Ду!
Хотя, конечно, семья Ду Юаня и семья новобрачной не имели между собой ничего общего.
Осенью дичи особенно много, поэтому Ма Илинь тоже присоединился к походу. Ма Иань тоже хотел пойти, но ему нужно было учиться, поэтому он попросил сестру принести ему ягод с горы. Ма Сяосяо с улыбкой согласилась.
По дороге она расспросила о здоровье четвёртого дяди. С похолоданием состояние Ма Жэньхуэя ухудшалось, и даже старый доктор Чжан чувствовал себя бессильным.
Ма Илинь надеялся сегодня поймать немного дичи и на следующем базаре продать её в уезде, чтобы заработать денег на лечение отцу.
Что до его собственной свадьбы… Вспомнив вчерашний взгляд Ма Илиня на свадьбе — такой одинокий и грустный, — Ма Сяосяо похлопала его по плечу:
— Четвёртый дядя обязательно поправится, не переживай. А насчёт жены — хороший обед не портится от долгого ожидания, а достойный мужчина всегда найдёт себе жену, правда?
Ма Илинь ничего не ответил, но выражение лица его стало мягче. Ма Ифан засмеялась и сказала Ма Сяосяо:
— Чжаоди, ты же девушка! Как можно так прямо говорить о женитьбе — совсем не стыдно!
— А мне и стыдиться нечего! Я и птиц ловлю, и рыбу вылавливаю, и всю домашнюю работу выполняю — никто же не говорит, что это неприлично!
— Верно! У нас в деревне девушки не такие изнеженные!
Ма Ифан поддержала её, и они ещё немного посмеялись и поболтали, пока не добрались до подножия горы.
Гора была невысокой, склоны пологие, но повсюду росли низкие деревья. В современном мире Ма Сяосяо видела по телевизору, как собирают чай, но своими глазами наблюдала впервые.
Перед ней простирался целый склон низкорослых чайных кустов, растущих в беспорядке — явно бесхозных.
— Эти чайные кусты ничьи?
— Конечно! Никто не знает, откуда они взялись. Бабушка говорит, будто появились за одну ночь. Жители деревни Мацзяцунь из поколения в поколение весной собирают с них листья на чай, а когда появляются чайные зёрна — используют их для приготовления пищи. Блюда получаются с лёгким ароматом чая и маслянистым вкусом, хотя большинство всё равно предпочитает соевое или свиное сало.
Ма Сяосяо смотрела на бескрайние заросли чайных кустов и видела перед собой не растения, а целое море денег. Главное — они ничьи!
Она наблюдала, как Ма Ифан собирает чайные зёрна, и сама тут же принялась наполнять принесённую корзину.
Когда её корзина была полна, вернулся и Ма Илинь. У него в руках было несколько зайцев и парочка фазанов.
Ма Ифан обрадовалась его улову. Увидев, что и корзина Ма Ифан заполнена, они втроём отправились обратно в деревню.
Когда расставались, Ма Илинь протянул Ма Сяосяо одного фазана:
— Чжаоди, эту птицу тебе!
Ма Сяосяо отказалась:
— Брат, не надо. Оставь лучше продать.
— У меня и так несколько штук, один не важен!
Но Ма Сяосяо снова отстранила его руку:
— Вчера от свадьбы третьей невестки ещё еда осталась — курицу нам не съесть.
Ма Илинь, держа в руках бьющуюся птицу, неловко улыбнулся:
— Чжаоди… на самом деле, мне нужна твоя помощь.
— В чём дело?
http://bllate.org/book/10405/935083
Готово:
