Ма Сяосяо складывала очищенные початки кукурузы в корзину, а листья аккуратно срезала ножом — они ещё пригодятся для готовки. Затем она несла полную корзину на запад, в амбар, ставила её там и возвращалась за новой порцией. Так повторялось снова и снова.
Тем временем госпожа Ма суетилась где-то внутри дома: то появлялась, то исчезала, но в итоге всю готовку всё равно делала одна Ма Сяосяо.
Ма Жэньчжуан ушёл молотить кукурузу: сначала свою, потом помогать соседям. В деревне так заведено — мужчины работают сообща, а женщины остаются дома и занимаются домашними делами, как, например, Ма Сяосяо, которая сейчас чистила початки.
Ма Цайши отправилась погулять. Завтра пятнадцатое сентября, а из-за истории с Ван Гуем Ма Сяосяо уже целый месяц не бывала на базаре. Рыбы стало ловиться меньше — теперь этим занялся Сунь Сяочзя. Однако торговлей он, похоже, не владел: рыбу, которую не удалось продать в городе, он приносил домой и пытался солить по примеру Ма Сяосяо, но толку было мало.
На следующее утро Ма Сяосяо собрала свежую и солёную рыбу, накопившуюся за несколько дней, и отправилась на рынок. Но на этот раз она не пошла на базар — вместо этого поехала с Ма Цайши в гости к родственникам.
Жена Сунь Сяочзя тоже приехала, но не заговаривала с Ма Сяосяо. Зато куда бы ни шла Ма Сяосяо, жена Сунь Сяочзя следовала за ней. Та мысленно усмехнулась: «Видимо, хочет подсмотреть, как я продаю рыбу».
Но ей не повезло: осенью дождей почти нет, да и многие теперь тоже ловят рыбу, так что улов Ма Сяосяо предназначался не на продажу, а в подарок.
Когда они сели в повозку, все уступили место пожилой Ма Цайши и спросили, куда она направляется. Та ответила, что едет в город к старой подруге и везёт ей рыбу в подарок.
Ма Илинь на этот раз не поехал: болезнь Ма Жэньхуэя обострилась. Оказалось, в окне образовалась щель, через которую дул холодный ветер и простудил его. Поэтому Ма Илинь остался дома, чтобы ухаживать за больным.
Услышав это, Ма Цайши тяжело вздохнула и вместе с Ма Сяосяо отправилась в город.
Спустя некоторое время повозка остановилась. Ма Цайши, следуя воспоминаниям, направилась к нужному дому, а Ма Сяосяо шла рядом, неся ведро.
Жена Сунь Сяочзя, похоже, не верила им и последовала за ними. Ма Цайши молча шагала вперёд. Пройдя около получаса, они остановились у широких ворот.
Ма Сяосяо подняла глаза на вывеску над входом — там чёткими иероглифами было написано: «Особняк Лоу». Она сделала вид, будто не умеет читать, и спросила:
— Бабушка, а это где?
— Здесь живёт моя лучшая подруга.
Ма Цайши смотрела на массивные ворота. У входа несколько человек метли двор, а внутрь и наружу то и дело проходили люди в простой, но аккуратной одежде без заплаток.
— Ой, бабушка, какой огромный дом!
— Да уж, прошло столько лет… Интересно, как она там?
С этими словами она подошла к воротам и постучала. Привратник, увидев пожилую женщину и девочку в деревенской одежде, даже не поднял глаз:
— Старушка, кого ищете?
— Добрый человек, передайте вашей госпоже, что приехала Ма Цайши из деревни Мацзяцунь. Она сразу поймёт.
Привратник взглянул на неё и ушёл внутрь. Вскоре навстречу вышла пожилая женщина в золотых украшениях, поддерживаемая двумя служанками. Она ещё издали радостно воскликнула:
— Ах, Цайхуа! Ты ещё жива?!
— Пока ты не умерла, мне и помирать рано!
— Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха!
Обе старушки хохотали, как дети. Ма Сяосяо впервые видела, как так встречаются люди. Они стояли и болтали, забыв обо всём вокруг, пока одна из служанок не напомнила:
— Госпожа, уже почти полдень!
— Ой, совсем забыла! Идём, Цайхуа, заходи в дом!
Она потянула подругу за руку, но не забыла и про Ма Сяосяо:
— А эта девочка кто?
— Моя младшая внучка, ей пятнадцать.
— Ого, совсем взрослая! Моя дочь в прошлом году вышла замуж, а в этом родила сынишку!
— Поздравляю! Теперь ты бабушка!
— Да уж, судьба мне улыбнулась! Ха-ха-ха!
Старушки болтали, шагая по дорожке.
— Пятая, — обратилась хозяйка к одной из служанок, — скажи на кухню, пусть приготовят побольше блюд — приехала моя старая подруга!
Служанка кивнула и собралась уйти, но Ма Сяосяо встала:
— Госпожа, я пойду с ней! Я принесла немного свежей рыбы — отнесу на кухню.
— Какая вежливая девочка! Приехала в гости и всё равно с подарком!
— В деревне особо нечего дарить, — добавила Ма Цайши, — но рыбу Чжаоди собирала с самого утра. Попробуйте, свежая!
— Пятая, забери!
Служанка замялась, теребя край платья:
— Госпожа, ведро тяжёлое… Может, позову Лоу Цяня?
— Не надо, я сама отнесу!
Хозяйка хотела возразить, но Ма Цайши перебила:
— Пусть идёт. Мы, деревенские, не церемонимся!
Хозяйка кивнула, и Пятая повела Ма Сяосяо на кухню. Та находилась в восточной части третьего двора. Особняк оказался невелик, и Ма Сяосяо успела осмотреться.
Она пришла из будущего и, хоть и не жила в богатых домах, многое видела по телевизору. Но сейчас поняла: сериалы сильно врут. Никаких красных фонарей повсюду, как в «Большом красном фонаре». Это обычный трёхдворный дом: главный зал посередине, сзади ряд комнат и множество флигелей. Даже искусственного водоёма нет — только ручей, возможно, приведённый снаружи. Прислуги тоже мало: за всё время она встретила всего несколько человек.
По дороге Ма Цайши рассказывала, какие у рода Лоу богатства: сотни му плодородных полей, несколько горных угодий, аптека и кондитерская лавка. Но по внешнему виду особняка этого не скажешь.
— Повар Фан, — сказала Пятая, — госпожа велела добавить блюд: приехали гости!
Повар Фан стоял у плиты, чистил казан щёткой, весь в поту, и даже не обернулся:
— Молодой господин хочет рыбу. Я как раз собирался приготовить солёную.
— Солёную нельзя! — вмешался Цянь Чунь, только что вернувшийся во двор. — Сегодня молодой господин зашёл в кондитерскую и обнаружил, что один из приказчиков подмешивал испорченные сладости к хорошим и продавал их. Хорошие изделия он тайком уносил домой матери. Молодой господин в ярости — ищет свежую рыбу по всему городу. Так что солёную лучше отложи.
— А ты почему вернулся? Не боишься, что молодой господин разозлится?
Повар Фан плеснул в казан воды. Раздалось шипение пара, но он даже не моргнул — привык. Зато стоявшая рядом женщина закашлялась и громко спросила:
— Цянь Чунь, нашёл ли молодой господин что-нибудь интересное?
— В горах продают дикоросы. Сейчас сезон — всё особенно сочное и вкусное. Купил несколько фазанов.
Он бросил птиц на пол. Женщина, разжигавшая печь, взглянула и удивилась:
— Почему одни фазаны? Ничего другого нет?
— Есть ещё зайцы — их отправили в аптеку. И пару змей.
Пятая, видя, что никто не обращает на неё внимания, собралась уходить, но столкнулась у входа с мужчиной.
— Пятая, кто приехал? Почему велели добавить блюд?
— Молодой господин, вы вернулись! К госпоже приехала старая знакомая. Она очень рада.
Лоу Цинфэн кивнул:
— Редкость! Госпожа редко кому радуется. Конечно, нужно устроить хороший приём.
Он пошёл дальше, но вдруг заметил девушку в серой рубашке, чёрных штанах и сандалиях из грубой ткани. Ему показалось, что он где-то её видел, но не мог вспомнить где.
А потом взгляд упал на ведро в её руках — там была рыба. Лицо Лоу Цинфэна озарилось:
— Девушка, это ты?! Я весь базар обшарил — нигде тебя нет. Думал, сегодня не придёшь. Как ты здесь оказалась?
Он заглянул в ведро:
— Рыба неплохая, хотя маловато. Ты ведь иногда не приходишь. А солёная есть? Я всё куплю!
— Молодой господин, это гостья госпожи, — напомнила Пятая.
Ма Сяосяо на миг растерялась, но тут вспомнила: это же тот самый «мелкий господин», который всегда покупал у неё рыбу и даже вёдра просил оставить.
— Ах!
Лоу Цинфэн удивился, но быстро сообразил:
— Отлично! Повар Фан, скорее чисти рыбу — добавим к обеду!
— Слушаюсь, молодой господин!
Повар подскочил, взял ведро и унёс на кухню.
Лоу Цинфэн тем временем спросил у Ма Сяосяо:
— Как тебя зовут?
— Ма Сяосяо.
— Сяосяо? Странное имя…
Ма Сяосяо вдруг вспомнила: здесь она должна называться Ма Чжаоди! Быстро поправилась:
— По паспорту — Ма Чжаоди, а Сяосяо — прозвище.
— А, понятно! Отлично, отлично!
Лоу Цинфэн обрадовался: раз знакомы, цены будут ниже!
Госпожа и Ма Цайши, не видевшиеся много лет, говорили без умолку. Даже за обедом разговор не прекратился.
За столом Ма Сяосяо увидела тех, с кем Лоу Цинфэн был в прошлый раз: Лян Ли, Цянь Иньхуа и Ду Юаня.
Госпожа представила всех по очереди, не зная, что между ними уже была история. Лица гостей сразу вытянулись, особенно у Ду Юаня.
Он не ожидал встретить здесь Ма Чжаоди — ту самую, с которой когда-то разорвал помолвку. При виде её лицо его исказилось.
Ма Цайши тоже заметила неладное и напряглась. Ду Юань, видя это, встал и сказал, что ему пора домой. Госпожа даже не стала его удерживать.
Вообще-то она никогда особо не жаловала Ду Юаня. Лян Ли она выбрала в жёны Лоу Цинфэну, но тот постоянно приходил в особняк и декламировал стихи вместе с Лян Ли, создавая впечатление пары. Город давно об этом судачил. Госпожа несколько раз намекала Лян Ли, та временно держалась в стороне, но Лоу Цинфэн, занятый торговлей и деньгами, в глазах Лян Ли «попирал благородные нормы».
А сам Лоу Цинфэн считал Лян Ли излишне приторной: пальцы не пачкает, ничего полезного не делает. Гораздо практичнее та, что сейчас сидит за столом — Ма Чжаоди, или Ма Сяосяо.
Под вечер Лоу Цинфэн запряг повозку, погрузил подарки от госпожи для Ма Цайши и простился с хозяйкой.
По дороге Ма Цайши разглядывала его спину: прямая осанка, открытые черты лица — только глаза маловаты. Одежда скромная, но аккуратная. Вспомнив убранство особняка, она подумала: «Вот настоящий хозяин — умеет жить!»
— Молодой господин, простите за беспокойство, — сказала она. — Вам ведь необязательно было самому нас провожать.
— Ничего страшного. Мне и так надо в деревню — проверить урожай. Интересно, как в этом году рис уродился.
— А как вы берёте плату с арендаторов?
— Я нанимаю работников и плачу им. Последние годы урожаи плохие — еле сводим концы с концами.
Лоу Цинфэн ответил без тени сожаления.
http://bllate.org/book/10405/935082
Готово:
