Император никогда не питал особой привязанности к сыну Вэй Чжао. Его мать была простой дворцовой служанкой, а по древним законам Великой Цан рождение ребёнка от служанки считалось позором. Однако на тот момент второй принц уже умер, и у императора оставался лишь один сын — положение было крайне непростым, поэтому он всё же оставил ребёнка при дворе. Поначалу даже проявлял к нему немалую заботу, но со временем, когда детей у него стало больше, этот сын, напоминавший о его былом опрометчивом поступке, стал вызывать всё большее раздражение.
Вэй Чжао стоял на коленях:
— Ваше Величество, я непременно последую вашему наставлению и буду охранять границы, чтобы сохранить спокойствие Великой Цан.
Император смотрел на этого сына, которого с двенадцати лет отправил в Северо-Западный край. Он полагал, что тот будет роптать и жаловаться на судьбу, однако Вэй Чжао не только выстоял, но и неоднократно одержал блестящие победы, быстро завоевав высокий авторитет — настолько, что даже наследный принц начал его опасаться. Впрочем, как говорится: «От храброго отца не бывает трусливого сына».
— Встань. Раз так думаешь — это хорошо. Пусть во всём будет на первом месте благо Великой Цан. Теперь, когда ты стал инвалидом, нет нужды оставлять семью в столице. Возьми их с собой — пусть присматривают за тобой. Ступай.
Император произнёс всего несколько слов и отпустил Вэй Чжао.
Тот склонился в поклоне:
— Благодарю за наставление, Ваше Величество.
Поднявшись, он вышел, и в его движениях не было и тени сожаления.
Неважно, испытывал ли Вэй Чжао хоть какие-то чувства сыновней привязанности к отцу — в это время в резиденции третьего принца Му Жунъюй расхаживала вокруг прудика в Пинсянцзюй, размышляя про себя: «Не ожидала, что третий принц действительно отправится на границу! Значит, мой сюжет всё ещё работает. В конечном итоге он станет великим генералом, любимым народом и войсками».
«Если я поеду туда как его супруга, меня тоже будут уважать, а не презирать, как здесь, в столице. Нет, надо ехать! Стану женой местного правителя и не буду терпеть всю эту чушь! Хотя… обычно ведь при отправке генерала на фронт семью оставляют в столице… Ладно, сначала проверю, как настроен сам Вэй Чжао».
«Отлично! Пришло время задействовать мою способность!» — решила Му Жунъюй и остановилась.
— Цуйюнь! Цуйюнь!
— А? Да, да, госпожа, что случилось? — выскочила Цуйюнь, перепугавшись, не стряслось ли чего.
— Уже почти полдень. Что сегодня на кухне? Я хочу приготовить обед.
Да, ведь она сама создала образ Вэй Чжао, а значит, знает его вкусовые предпочтения лучше всех — они полностью совпадают с её собственными! Какой мощный козырь!
— Ой, госпожа собирается готовить? Сегодня на кухне есть рыба, мясо, яйца, капуста и люффа.
Цуйюнь давно заметила, что блюда госпожи невероятно вкусны, и всякий раз с нетерпением ждала, когда та решит заняться готовкой.
Му Жунъюй обдумала список продуктов:
— Хорошо, этого достаточно. Быстрее помогай мне — я приготовлю обед для третьего принца.
— А? Не для нас? — разочарованно протянула Цуйюнь. — Госпожа, вы ведь никогда не готовили для третьего принца. Вы точно знаете, что ему нравится?
«Да ладно тебе! Кто, как не я, знает его вкусы?» — подумала Му Жунъюй, но вслух ничего не сказала и направилась на кухню.
Цуйюнь шла следом:
— Госпожа, вы хотите попросить третьего принца не брать вас на границу? Я тоже думаю, лучше остаться. Там ведь зимой так холодно, что можно замёрзнуть насмерть! Мы такого не выдержим.
На кухне Му Жунъюй велела Цуйюнь разделать рыбу, а сама занялась подготовкой ингредиентов для головы рыбы. Вэй Чжао, как и она, обожал острое. Сегодня она приготовит блюдо, которого здесь ещё никто не пробовал — голову рыбы под рублеными перцами. Это станет ключом к новому миру!
Пока занималась специями, Му Жунъюй ответила Цуйюнь:
— Наоборот, я хочу попросить третьего принца взять меня с собой на границу.
Цуйюнь, сосредоточенно скобливая чешую:
— А? Вы хотите поехать?
— Да. Цуйюнь, мне хочется увидеть мир за пределами столицы, познать другую жизнь. Да, там сурово и холодно, но зато нет всей этой интриганщины и лицемерия. Я хочу уехать.
Цуйюнь слушала и молча грустнела. Видимо, госпожа сильно пострадала здесь, в столице. И правда — как можно терпеть такое унижение? Ну и ладно!
— Госпожа, вы правы! Поедем! Я пойду с вами! И моя мама тоже согласится.
Му Жунъюй удивлённо посмотрела на неё:
— Ты же не хотела ехать? Я как раз собиралась оставить тебя здесь и найти тебе хорошего мужа.
Цуйюнь, забыв про чешую на руках, замахала ими:
— Ни за что! Ни за что! Я обязательно пойду за вами!
— Хорошо, тогда будешь со мной. Но сначала надо выиграть эту битву. Ладно, режь голову рыбы — начинаю готовить.
Му Жунъюй выложила на дно блюда тонко нарезанный лук и имбирь, разрезала голову рыбы пополам и уложила срезом вниз. Сбрызнула уксусом и рисовым вином, затем смешала свежий и маринованный перец с чесноком, добавила соль и быстро обжарила эту смесь в горячем масле. Горячую массу вылила прямо на рыбу, поставила в пароварку и включила огонь.
Пока рыба готовилась на пару, Му Жунъюй сделала ещё одно острое блюдо — жареное мясо с перцем. Двух острых блюд будет достаточно, но чтобы не было перегрева, она сварила ещё суп из люффы с яйцом.
Через десять минут рыба была готова. Му Жунъюй сняла крышку пароварки — аромат остроты, свежести и пряностей заполнил всё помещение.
— Отлично! Уже аппетитно пахнет.
— Госпожа, вы впервые готовите это блюдо и даже сами не попробовали, — с сожалением сказала Цуйюнь, помогая укладывать еду в короб.
Му Жунъюй поняла, что та просто проголодалась:
— Ты же не любишь острое? Если хочешь, в следующий раз приготовлю тебе что-нибудь новенькое, но неострое. А сегодня забудь — собирай короб, особенно аккуратно упакуй суп из люффы. Пора идти.
Цуйюнь несла короб за Му Жунъюй. Он был немалый, но девушка привыкла к тяжёлой работе и держала его уверенно.
Му Жунъюй заранее узнала, что сегодня третий принц вернётся из дворца после благодарственной аудиенции. И действительно, у входа в главные покои она увидела Ян Цзышу.
— Цзышу, третий принц дома? Я приготовила несколько блюд — пусть попробует.
Она рассчитала время идеально: Ян Цзышу как раз собирался идти на кухню заказывать обед. Увидев Му Жунъюй, он удивлённо взглянул на неё, будто перед ним стояла хитрая лиса, замышляющая недоброе.
— Подождите, я доложу господину.
Внутри Вэй Чжао задумчиво сидел, когда Цзышу вернулся.
— Уже? — удивился он.
— Господин, эта Му Жунъюй принесла вам несколько блюд, говорит, приготовила сама. По-моему, она замышляет что-то недоброе. Может, прогнать её?
Вэй Чжао на мгновение задумался. Она явно пришла с какой-то просьбой. Наверное, услышала, что его отправляют на границу, и хочет обеспечить себе спокойную жизнь?
— Пусть войдёт.
У дверей Му Жунъюй забрала короб у Цуйюнь:
— Иди, приготовь себе обед. Не жди меня.
Войдя в покои, Му Жунъюй поставила короб на стол и увидела сидящего за чаем Вэй Чжао.
— Третий принц, вы ещё не ели? Я приготовила несколько блюд — не знаю, понравятся ли они вам, но попробуйте.
Она расставила тарелки и сняла крышки. Из-под них сразу повалил пар, насыщенный пряным, острым ароматом.
Сегодня настроение у Вэй Чжао было хорошее, и он не особенно волновался о возможных скрытых намерениях Му Жунъюй. Хотя сначала подумал, что блюда окажутся безвкусными, запах оказался на удивление приятным и даже пробудил аппетит.
Видя, что Вэй Чжао не торопится есть, а лишь пристально смотрит на неё, Му Жунъюй натянула улыбку:
— Третий принц, попробуйте мои блюда! Голова рыбы под рублеными перцами и жареное мясо с перцем — всё лично приготовлено мной. Уверена, вам понравится!
Вэй Чжао усмехнулся, услышав, как она рекламирует свою еду, словно продавец в трактире:
— Хорошо, попробую.
Му Жунъюй с особым старанием помогла ему вымыть руки, усадила за стол и сама стала подавать блюда:
— Вот, попробуйте голову рыбы. Очень вкусно!
Вэй Чжао взял кусочек рыбы, положил в рот и медленно прожевал. На лице его мелькнуло удивление, после чего он стал есть быстрее.
Му Жунъюй с триумфом наблюдала за этим. «Вот видишь! Тебя я не контролирую, но твой желудок — легко! Моя способность — не шутка!»
Она положила ему на тарелку кусок мяса:
— А теперь попробуйте мясо с перцем. Как вам?
— Неплохо, — ответил Вэй Чжао, пробуя оба блюда, а затем спокойно продолжил есть. На самом деле, было не просто «неплохо», а очень вкусно. Особенно голова рыбы: ярко-красный перец, покрывающий белоснежное мясо, выглядел потрясающе. Вкус оказался насыщенным, острым, но при этом удивительно гармоничным. Такого он раньше не пробовал, но блюдо словно создано специально для него — идеально соответствовало его вкусу.
— Рада, что нравится! — сказала Му Жунъюй и налила ему тарелку супа. — Выпейте немного супа из люффы с яйцом. Он отлично убирает жар от острой еды и прекрасно сочетается с такими блюдами.
Вэй Чжао смотрел на хлопотавшую рядом Му Жунъюй. От жары на кухне и быстрой ходьбы её щёки порозовели, как спелые яблоки, источая сладковатый аромат. В сочетании с её миловидной внешностью она выглядела особенно обаятельно. Вдруг в сердце Вэй Чжао мелькнуло странное чувство удовлетворения.
Заметив, что он ест с явным удовольствием, Му Жунъюй осторожно спросила:
— Третий принц, обед вам пришёлся по вкусу?
— Сносно, — ответил он, ожидая, что сейчас последует просьба.
— Тогда у меня к вам небольшая просьба… — начала Му Жунъюй, чувствуя, как её лицо принимает выражение, достойное ласковой собачки, умоляющей хозяина о лакомстве.
— Говори, — коротко бросил Вэй Чжао.
Му Жунъюй потерла ладони и слегка наклонилась:
— Вы ведь получили указ императора и скоро отправитесь охранять границу… Сейчас вам трудно передвигаться, а там холод и суровость. Если не следить за питанием, здоровье быстро подорвёте — а ведь никто другой за вас страдать не будет. Поскольку мои кулинарные способности неплохи, не возьмёте ли меня с собой на границу? Всегда буду готовить вам любимые блюда!
Вэй Чжао замер с палочками в руке. Му Жунъюй, решив, что сейчас последует отказ, поспешила заверить:
— Я понимаю, что путь будет трудным, но обещаю: не буду вам мешать, не стану жаловаться, буду терпеть все трудности! Кроме того, формально я ведь ваша супруга — логично ехать вместе!
Вэй Чжао слушал её скороговорку, будто она торговалась на базаре, и не мог припомнить, чтобы она когда-либо проявляла такую настойчивость.
— Ты хочешь поехать со мной на границу? — медленно переспросил он. Её просьба совершенно не совпадала с тем, чего он ожидал. Эта женщина становилась всё более загадочной.
— Да-да-да! Я смогу заботиться о вас! И если понадобится снова чертить карты, возможно, я смогу помочь. Пожалуйста, возьмите меня с собой! — Му Жунъюй с надеждой смотрела на него, широко раскрыв глаза, словно пытаясь передать мысленно: «Я очень хочу поехать!»
Вэй Чжао повернулся и увидел её лицо вблизи — оно казалось ещё крупнее. Он слегка кашлянул и снова занялся едой:
— Я еду охранять границу. Ты останься в столице. Здесь ты будешь хозяйкой этого дома — живи свободно и спокойно. Разве тебе этого не хочется?
— Без вас будет плохо… Очень плохо! — вырвалось у неё, но тут же она замотала головой. — Нет, я имею в виду… Одной женщине страшно жить в таком большом доме. Женщина подобна водяной травинке — ей нужна опора. Пожалуйста, возьмите меня с собой!
Вэй Чжао вдруг вспомнил слова госпожи Диу: «Эта Му Жунъюй использовала все средства, чтобы выйти замуж за третьего принца, не зная стыда». Неужели она ради него хочет ехать на границу?
— Там холодно, песчаные бури, совсем не то, что в столице с её шумом и роскошью. Ты уверена, что хочешь ехать? — вновь уточнил он.
Му Жунъюй почувствовала, что он смягчается:
— Да! Я хочу поехать! К тому же граница не такая уж скучная. «Прямой дымок над пустыней, круглое солнце над рекой» — там небо высоко, облака чисты, а все эти городские дрязги кажутся пустяками. Мне там понравится!
«Прямой дымок над пустыней, круглое солнце над рекой»… Вэй Чжао услышал незнакомое стихотворение и вспомнил другую строку, которую она когда-то произнесла: «Собирая хризантемы у восточной изгороди, спокойно созерцаю южные горы». Эта женщина, похоже, обладала глубоким внутренним миром, совсем не таким, каким её описывал Цзышу.
Вэй Чжао сделал глоток освежающего супа и отбросил прежние сомнения. Он уже собирался сообщить ей указ императора, но передумал.
— Хорошо, — сказал он.
http://bllate.org/book/10401/934822
Готово:
