Несколько слуг уже давно пришли в ужас от жестокости госпожи Ван и теперь без промедления грубо сорвали с наложницы Чжао верхнюю одежду, оставив лишь тонкое нижнее бельё.
На дворе стояла осень, и промокшее бельё под холодным ветром леденило до костей. Наложница Чжао дрожала от холода. Госпожа Ван словно что-то вспомнила и, наклонившись к самому уху наложницы, прошептала так тихо, что слышать могли только они двое:
— Тот самый аромат, который больше всего любит господин на тебе… это запах зелья, лишающего возможности иметь детей.
Наложница Чжао зарыдала и из последних сил попыталась схватить госпожу Ван, но как ей было вырваться из рук слуг? Её просто потащили во двор и выбросили за боковую калитку, не обращая внимания на то, живёт она или нет.
Разобравшись с наложницей Чжао, госпожа Ван немного приободрилась. Вернувшись в свои покои, она увидела, как А Жо привела девушку, которая всё это время ждала в боковой комнате.
Та робко опустилась на колени и молча ожидала приказаний госпожи.
Госпожа Ван подняла её, усадила рядом и ласково спросила:
— Как тебя зовут, девочка? Сегодня ты отлично справилась.
Служанка была поражена такой милостью и дрожащим голосом ответила:
— Меня зовут Чуньлин.
Госпожа Ван внимательно разглядывала её: маленькое личико, юные черты, робкий взгляд — всё это вызывало сочувствие.
Она медленно произнесла:
— Сегодня из-за прежней хозяйки тебе пришлось пережить унижение. Мне жаль тебя, и я не хочу, чтобы ты дальше занималась черной работой. Если не возражаешь, с сегодняшнего дня я беру тебя в сёстры.
Девушка в ужасе бросилась на колени:
— Этого не может быть! Я всего лишь ничтожная служанка, как могу я… как посмею я возвыситься до такого?
Госпожа Ван подняла её и улыбнулась:
— Не будем говорить об этом. Скажи честно: неужели тебе неприятно, что я стану твоей старшей сестрой?
Девушка энергично замотала головой:
— Никогда! Это величайшая удача для меня — получить ваше благоволение.
Госпожа Ван осталась довольна её пониманием и сказала:
— Значит, с сегодняшнего дня ты моя младшая сестра. В доме новая наложница потеряла ребёнка и лежит больная, а твоя прежняя хозяйка изгнана. Господину сейчас особенно нужен кто-то, кто сможет согреть ему сердце.
Девушка была ещё молода, но слова госпожи Ван были настолько прозрачны, что она прекрасно поняла, чего от неё хотят.
Она подумала о тех наложницах, которые не пользовались расположением господина, и в душе почувствовала горечь.
Любимые наложницы хоть и имели некоторый вес в доме, но те, кто был в немилости, жили хуже простых служанок. Однако госпожа Ван уже высказала своё решение — значит, отступать некуда.
Опустив голову, девушка тихо ответила:
— Всё, что прикажет госпожа, я исполню без возражений.
Госпожа Ван осталась очень довольна её покорностью. Она дала несколько наставлений и велела А Жо отвести девушку помыться и привести себя в порядок. Если всё будет в порядке, этой ночью она должна будет служить господину.
Когда А Жо вернулась, госпожа Ван спросила:
— А та девушка, которую я велела тебе подготовить, как она?
А Жо почтительно ответила:
— Служанку, которую мы внедрили к наложнице Чжао, я хорошо проинструктировала и отправила прочь из дома.
Госпожа Ван кивнула:
— А как насчёт того дела? Никто больше ничего не знает?
— Я уже подменила ту печь для лекарств, разбила её и утопила в озере. Будьте спокойны, госпожа, никто этого не видел.
В душе госпожа Ван презрительно усмехнулась: разве один талисман мог убить ребёнка? В лекарство для сохранения беременности трудно было подсыпать яд, зато в глину, из которой делали печь, добавили достаточно.
Она махнула рукой, отпуская А Жо. Та, однако, колебалась и наконец не выдержала:
— Госпожа, зачем вы оставляете эту девушку и даже… позволяете ей служить господину?
А Жо чувствовала лёгкую ревность: она столько лет служила госпоже, выполняя все её поручения, но никогда не получала подобного благоволения. А эта служанка, которую госпожа увидела впервые сегодня, сразу получает шанс «взлететь».
Госпожа Ван бросила на неё ледяной взгляд, от которого по спине А Жо пробежал холодок.
«Плохо дело», — подумала она, и крупные капли пота выступили у неё на спине.
А Жо упала на колени:
— Простите, госпожа! Я переступила границы, мне не следовало задавать вопросы!
Она начала бить себя по лицу — удар за ударом, всё громче и громче. Госпожа Ван молчала. А Жо не смела остановиться.
Наконец, когда лицо А Жо покраснело, а уголок рта уже кровоточил, госпожа Ван произнесла:
— Хватит. В следующий раз будь умнее.
А Жо прекратила, хотя каждый звук причинял ей боль:
— Благодарю вас за наставление, госпожа.
Но прежде чем она успела перевести дух, госпожа Ван снова заговорила:
— Ты хочешь, чтобы тебя, как эту девушку, сделали наложницей господина?
А Жо принялась кланяться до земли:
— Никогда! У меня нет таких мыслей! Я всю жизнь останусь вашей служанкой, моё сердце принадлежит только вам!
Госпожа Ван фыркнула:
— Лучше бы так. Иначе я тебя не пощажу.
А Жо заверила её в своей преданности, и госпожа Ван, убедившись, что та больше не посмеет строить планы, приказала:
— Позаботься, чтобы та девушка была хорошо принаряжена. Не дай ей сегодня вечером испортить настроение господину. Ха! Наложница Чжао ушла, но ведь ещё есть та кокетливая Мэйэр. Женщина, только что потерявшая ребёнка и полная скрытых замыслов, как бы ни была соблазнительна, всё равно не сравнится с невинной, трогательной девочкой.
А Жо почувствовала мурашки, но, испугавшись методов госпожи, быстро ответила «да» и поспешила уйти.
Госпожа Ван долго смотрела ей вслед, задумавшись о чём-то.
Сюаньцзи вернулась в свои покои и продолжала размышлять о происшедшем днём.
Всё прошло слишком гладко: стоило ей только назвать имя наложницы Чжао, как госпожа Ван тут же предложила обыск.
Сюаньцзи вспомнила, как господин Ху приказал провести обыск, а наложница Чжао, хоть и пыталась помешать, но её выражение лица скорее напоминало разочарование — да, именно разочарование в том, что господин Ху ей не доверяет.
Самое странное — та служанка, которую привели для дачи показаний. Именно в тот момент, когда начали обыск, она сожгла доказательства.
Всё совпало слишком точно: почему она не сожгла талисманы раньше или позже, а именно в этот момент?
К тому же Сюаньцзи глубоко сомневалась, что один талисман мог вызвать выкидыш. Но без доказательств вся цепочка событий не складывалась.
Инстинкт подсказывал ей: госпожа Ван наверняка причастна ко всему этому.
Чем больше она думала, тем сильнее болела голова, но теперь её настороженность по отношению к госпоже Ван усилилась.
Той ночью господин Ху сидел один в кабинете, чувствуя сильное раздражение. Его наложницы устраивали интриги прямо у него под носом и даже посмели посягнуть на его потомство.
Днём он навестил Мэйэр. Врач сказал, что после выкидыша её здоровье серьёзно пострадало, и теперь забеременеть будет ещё труднее. Услышав это, Мэйэр заплакала и закричала, и ему пришлось почти полчаса её успокаивать.
После этого свежесть чувств к ней у господина Ху заметно поугасла. Он погрузился в размышления, но его отвлек звук открываемой двери.
Вошла госпожа Ван и поставила перед ним тарелку с поздним ужином, приготовленным на маленькой кухне. Пока он ел, госпожа Ван аккуратно приводила в порядок разбросанные на столе книги.
Господин Ху смотрел на её заботливую фигуру и чувствовал облегчение: по крайней мере, рядом есть хоть одна понимающая женщина.
Он обнял госпожу Ван:
— Ты так много трудишься в эти дни. Давно не пил чай, заваренный тобой, Яоэр. Не позволишь ли мне сегодня провести ночь в твоих покоях?
Госпожа Ван ласково прижалась к нему и улыбнулась:
— Конечно, я рада. Но послезавтра Цзысюань выходит замуж, и я хотела бы провести эти дни с ней.
Господин Ху, услышав отказ, решил, что она всё ещё дуется из-за недавних событий, но из гордости не стал настаивать. Госпожа Ван заметила перемену в его настроении и, поправляя ему воротник, мягко сказала:
— Вы сегодня сильно устали. Отдохните пораньше. Я уже распорядилась, чтобы всё было готово к вашему возвращению.
Господин Ху согласился и ушёл вместе со слугой.
Едва он открыл дверь своих покоев, как перед ним появилась молодая служанка в нарядном платье и почтительно поклонилась. Подняв голову, она показала своё ещё не совсем взрослое лицо с большими, невинными глазами и тихо сказала:
— Служанка кланяется господину. Благодарю вас за спасение сегодня.
Она сделала ещё один учтивый поклон. Господин Ху, увидев её привлекательную внешность и почувствовав лёгкий молочный аромат, смягчил голос:
— Когда я тебя спас?
Девушка покраснела, как персик, окрашенный румянами:
— Я была новой служанкой наложницы Чжао. Сегодня меня должны были прогнать из дома за проступок, но господин милостив и позволил остаться.
Она опустила глаза и тихо добавила:
— У меня нет способа отблагодарить вас, поэтому я попросила госпожу разрешить мне служить вам — хотя бы помочь переодеться.
Её послушный вид очень понравился господину Ху. Он вспомнил, как госпожа Ван перед уходом специально напомнила ему вернуться — оказывается, она всё предусмотрела.
Господин Ху поднял девушку и ласково спросил:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Чуньлин.
Господин Ху взял её за руку и улыбнулся:
— Не называй себя «служанкой». Скажи «наложница» — пусть я послушаю.
Девушка покорно, хоть и дрожащим от волнения голосом, ответила:
— Наложница Чуньлин кланяется господину.
Господин Ху стал ещё веселее, обнял её и, вдыхая аромат, сказал:
— Останься сегодня ночью. Я не дам тебе пропасть.
Слуга, дожидавшийся за дверью, увидел, как погас свет в комнате, и тихо удалился.
Он доложил госпоже Ван, что господин оставил Чуньлин. Убедившись, что всё прошло гладко, госпожа Ван отпустила его.
Время быстро пролетело, и настал день свадьбы Ху Цзысюань.
Ещё до рассвета Ху Цзысюань проснулась и приняла ванну. Служанки разложили наряд цвета бледной розы и наполнили его благовониями.
После ванны Ху Цзысюань села перед зеркалом, и няня начала её причёсывать. Она подводила брови угольком, прикладывала губную бумагу к губам, а между бровями рисовала изящную цветочную метку. После всех этих процедур Ху Цзысюань стала выглядеть особенно очаровательно.
Няня ловко заплела ей волосы в красивый узел, оставив одну прядь, и передала расчёску госпоже Ван. Та взяла расчёску и нежно провела ею по длинным волосам дочери, голос её дрожал:
— Первый раз — до самых кончиков, второй — чтобы состариться вместе, третий — чтобы окружить себя внуками и правнуками.
Закончив, госпожа Ван не смогла сдержать слёз. Няня взяла у неё расчёску и убрала оставшуюся прядь в причёску.
Ху Цзысюань покраснела от слёз и крепко сжала губы.
Няня взяла украшения из рук служанки и поочерёдно надела их на голову Ху Цзысюань. После этого та стала ещё прекраснее.
Ху Цзысюань встала, и две служанки помогли ей облачиться в свадебное платье цвета бледной розы.
Как второстепенная супруга (цэфэй), она не имела права носить алый свадебный наряд и не могла совершать обряд поклонения Небу и Земле.
С детства Ху Цзысюань мечтала надеть ярко-красное свадебное платье и выйти замуж с пышной церемонией и десятью ли алых повозок. Теперь же даже свадебного пира не будет, и в душе у неё осталось чувство обиды.
Госпожа Ван, воспитавшая дочь с малых лет, прекрасно понимала её чувства.
Она вложила в руку Ху Цзысюань маленький чёрный ларец и утешила:
— Я знаю, что отсутствие свадебного кортежа тебя огорчает. Я поговорила с отцом, и мы решили увеличить твоё приданое. Я не позволю тебе потерять лицо в новом доме.
Госпожа Ван наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Этот чёрный ларец откроешь только после того, как сядешь в паланкин.
Ху Цзысюань заинтересовалась и захотела заглянуть внутрь, но госпожа Ван остановила её, и та отказалась от этой мысли.
Снаружи слуга объявил, что настал благоприятный час. У ворот дома Ху раздались хлопушки, и некоторые чиновники пришли поздравить семью. Господин Ху принимал гостей во дворе, улыбался и выпил несколько лишних чашек вина.
Ху Цзысюань спокойно сидела в своей комнате, а госпожа Ван осталась с ней. Вдруг за дверью послышался голос служанки:
— Госпожа, Чуньлин просит разрешения войти.
Дверь открылась, и Чуньлин вошла, почтительно поклонилась госпоже Ван и Ху Цзысюань, а затем сказала:
— Сегодня великий день для госпожи Цзысюань. Служанка пришла поздравить вас обеих.
Ху Цзысюань недовольно посмотрела на Чуньлин. Она уже знала от других служанок, что Чуньлин стала новой наложницей отца, и без обиняков сказала:
— Зачем ты сюда пришла? Моя свадьба тебя не касается!
Чуньлин, и без того напуганная, теперь полностью припала к полу:
— Я служу госпоже. Сегодня госпожа Цзысюань выходит замуж, и я должна была прийти, чтобы служить вам обеим.
Госпожа Ван слегка потянула дочь за рукав и покачала головой:
— Вставай. Теперь ты, как и я, наложница господина. Не кланяйся так часто — люди подумают, что мы издеваемся.
Чуньлин ответила «да» и встала, отойдя в сторону.
Госпожа Ван мягко улыбнулась:
— Я понимаю твои намерения. Хорошо служи господину. Сейчас я хочу побыть наедине с Цзысюань и поговорить с ней по душам. Можете все удалиться.
Чуньлин с облегчением выдохнула и вместе с другими служанками и нянями вышла.
Ху Цзысюань прижалась к матери и спросила:
— Чуньлин была простой служанкой, а теперь соблазнила отца и стала наложницей. Почему вы защищаете её?
Улыбка госпожи Ван немного поблёкла:
— Чуньлин — моя подставная фигура.
http://bllate.org/book/10399/934671
Готово:
