Госпожа Ван заметила, как господин Ху бросил на неё пристальный взгляд, и спокойно, без тени смущения сказала:
— В эти дни Цзычэнь часто навещает Сюаньцзи. Я считаю, что Сюаньцзи, Цзысюань и Цзычэнь — все трое дети рода Ху, и им вполне естественно быть ближе друг к другу.
Она скользнула взглядом по наложнице Чжао и продолжила:
— К тому же я полагаю, что нет ничего дурного в том, чтобы дети чаще общались между собой. Это пойдёт только на пользу господину и всему дому Ху.
Наложница Чжао не унималась:
— Господин, не верьте её лживым речам! Кто знает, какие замыслы она строит — может, те же самые, что и Мэйэр!
Она бросила презрительный взгляд на госпожу Ван и съязвила:
— Я всё поняла! Стоило Мэйэр войти в дом, как сестра вдруг стала такой заботливой. Никто из нас, когда входил в этот дом, не получал такого приёма. Выходит, вы всё это время гнали свою игру? Неужели Мэйэр узнала о ваших планах и первой сделала ход, а вы, завидуя, решили её устранить?
Подойдя к Сюаньцзи, наложница Чжао взяла её за руку и с притворной искренностью произнесла:
— Госпожа такая же добросердечная, как и вы, матушка. Только бы не дать этим змеям воспользоваться вашей добротой!
Госпожу Ван так разозлили эти перевёрнутые слова, что грудь её вздымалась, а дыхание перехватывало. Ху Цзысюань не могла смотреть, как её мать страдает, и уже собиралась дать достойный отпор, но госпожа Ван остановила её. Дочь лишь крепче вцепилась в руку матери и свирепо уставилась на наложницу Чжао.
Ху Цзычэнь не выдержал и заговорил:
— Отец, у матери нет таких намерений! В последнее время я часто хожу к старшей сестре Сюаньцзи, чтобы загладить свою вину. В прежние годы я был глуп и наделал немало ошибок, причинив ей боль. Теперь я повзрослел и обязан взять на себя ответственность!
Он презрительно взглянул на наложницу Чжао и добавил:
— Господин Чжоу учил меня, что основа благородного поведения — соблюдение приличий. Как я могу строить козни за спиной отца? Да и вообще презираю такие низменные игры!
Наложница Чжао лишь пожала плечами:
— Молодой господин может говорить всё, что угодно. Всё равно это лишь красивые слова, чтобы угодить господину и нам.
Ху Цзычэнь не стерпел этой подлой выходки и уже шагнул вперёд, чтобы возразить, но Сюаньцзи остановила его. Она спокойно обратилась к отцу:
— Отец, у меня есть ещё одно дело, о котором я не успела сказать. Однажды новая наложница упомянула мне об одном человеке.
Заметив, что Сюаньцзи бросила взгляд на неё, наложница Чжао почувствовала, как сердце её дрогнуло от тревоги.
Сюаньцзи продолжила:
— В тот день новая наложница сказала мне, что тайно расследует, кто наложил заклятие на её ребёнка.
Лицо наложницы Чжао побледнело, и она чуть не пошатнулась.
Сюаньцзи повернулась к ней и прямо в глаза произнесла:
— В тот день новая наложница сказала, что узнала: та, кто пыталась навредить её ребёнку, — это вы, наложница Чжао.
Лицо господина Ху стало ледяным. Наложница Чжао вскрикнула:
— Это ложь!
Она упала на колени и поползла вперёд, рыдая:
— Господин, я невиновна! — Затем обернулась к Сюаньцзи с горькой обидой: — У меня нет с вами счётов, госпожа. Зачем вы так со мной поступаете?
Сюаньцзи улыбнулась:
— У меня тоже нет с вами счётов, зачем мне вас губить? Я лишь передаю то, что услышала. В тот день новая наложница действительно назвала ваше имя. Больше я ничего не знаю.
Госпожа Ван подхватила:
— Господин, почему бы не обыскать её покои? Если окажется, что сестра ни в чём не виновата, это сразу снимет с неё подозрения и восстановит справедливость. А если окажется иначе… — Её глаза наполнились слезами. — Прошу вас, защитите нас, вашу жену и детей.
Услышав, что собираются обыскивать её комнату, наложница Чжао в панике закричала:
— Господин, вы мне совсем не доверяете? После всех этих лет, проведённых вместе, у нас нет и капли чувств?
Господин Ху долго молчал, потом холодно произнёс:
— Обыщите. Это докажет твою невиновность.
Наложница Чжао опустилась на пол, больше не сопротивляясь. Горечь заполнила её сердце: хотя она уже велела своей доверенной служанке сжечь все талисманы, мужчина, которому она отдала лучшие годы жизни, даже не проявил к ней ни капли сочувствия.
Госпожа Ван, наблюдая за её унынием, почувствовала лишь лёгкое сожаление. Незаметно она кивнула своей служанке. Та, воспользовавшись моментом, выскользнула из зала, быстро передала поручение одному из мальчишек и тихо вернулась.
Убедившись, что всё сделано, госпожа Ван спокойно ожидала возвращения посланца.
Вскоре послышались крики и шаги.
Люди, посланные господином Ху, привели связанную служанку. Та умоляла сквозь слёзы:
— Пощадите, господин! Умоляю, простите меня!
Мальчик, который её привёл, доложил:
— Господин, когда мы вошли в покои наложницы Чжао, эта девчонка пыталась нас остановить. Мы заподозрили неладное и связали её. Потом обнаружили, что она тайком сжигала вот это.
Он протянул господину Ху стопку бумаг с красными символами — талисманы, источавшие зловещую ауру.
Господин Ху пришёл в ярость и швырнул талисманы прямо в лицо наложнице Чжао:
— Что скажешь теперь?
Наложница Чжао в ужасе смотрела на эти бумаги — они были теми самыми, которые она велела своей доверенной служанке уничтожить. «Глупая девчонка! — подумала она с ненавистью. — Неужели не смогла даже это сделать как следует!»
Она упала на землю и зарыдала:
— Это подстроено! Я не знаю, откуда эти вещи в моих покоях!
Повернувшись, она схватила связанную служанку и впилась в неё алыми ногтями:
— Подлая тварь! Признавайся, кто тебя подкупил, чтобы ты оклеветала свою госпожу? Беспредельная предательница! Говори!
Служанка и так была напугана до смерти, а теперь, подвергшись такой истерике, просто лишилась чувств от боли и страха.
Господин Ху взревел:
— Свяжите эту сумасшедшую!
Наложница Чжао оттолкнула подбежавших слуг:
— Кто посмеет?! Я любимая наложница господина! Вас, ничтожеств, даже прикасаться ко мне не должно!
Лицо господина Ху исказилось ещё сильнее:
— Свяжите её!
Его рёв оглушил наложницу Чжао, и она перестала сопротивляться. Слуги быстро связали её.
Наложница Чжао горько рассмеялась:
— Ху Жуй! Я ослепла, раз связала с тобой свою жизнь на все эти годы.
Слёзы катились по её щекам:
— Да, это я положила тот талисман. Я столько лет живу с тобой, а детей у меня нет. Почему у неё должен быть ребёнок? Мне просто невыносимо было видеть, как она важничает, будто королева! Поэтому я заказала это заклятие. Ха-ха-ха! Я хотела, чтобы её ребёнок умер в утробе!
Она обвела взглядом остальных наложниц и зловеще усмехнулась:
— И вам всем того же! Раз у меня нет детей, никто из вас их не заслуживает! Ха-ха-ха!
Господин Ху задрожал от ярости, спрыгнул со своего места и пнул её ногой:
— Ты сумасшедшая! Ты вызываешь у меня отвращение!
Наложница Чжао закрыла глаза, позволяя слезам свободно течь:
— Отвращение? Вы говорите об отвращении? Но кто здесь настоящий мерзавец? Вы же сами заводите новых жён направо и налево, да ещё и любовниц держите за пределами дома! Ха-ха! Завтра, наверное, снова приведёте какую-нибудь красотку в наш дом?
Не договорив, она получила пощёчину. Но боль от удара не шла ни в какое сравнение с болью в её сердце.
Господин Ху рявкнул:
— Вырвать ей язык! Оставить только рубашку и выгнать из дома!
Наложница Чжао словно окаменела, позволяя слугам уводить себя.
Сюаньцзи сжалилась и попросила:
— Отец, через несколько дней свадьба сестры Цзысюань. Если сегодня прольётся кровь, это может испортить её счастье.
Господин Ху, всё ещё дрожащий от гнева, понял, что Сюаньцзи дала ему возможность сохранить лицо перед всеми присутствующими. Ведь если хоть один из слуг проболтается, его репутация благородного и справедливого человека будет подмочена.
— Раз ради свадьбы Цзысюань, — холодно сказал он, — я оставлю тебе язык. Но чтобы ты не мстила мне после изгнания, выпей отвар, лишающий речи. Получи двадцать лянов серебра от казначея и уходи. С этого дня ты больше не имеешь ничего общего с домом Ху.
Госпожа Ван медленно добавила:
— Господин, в доме не хватает слуг, а нанимать новых — дело хлопотное. Да и слуги всего лишь исполняют приказы хозяев — они тоже жертвы. Пусть люди из покоев наложницы Чжао останутся в доме, но лишатся жалованья на два года — для примера остальным.
Господин Ху, уставший от всей этой суеты, махнул рукой, передавая решение госпоже Ван, и велел всем расходиться.
Люди быстро разошлись, и вскоре в зале остались лишь госпожа Ван с детьми и наложница Чжао.
Госпожа Ван отправила Ху Цзычэня и Ху Цзысюань прочь, велела А Жо отвести связанную служанку в покой и позаботиться о ней, а сама подошла к наложнице Чжао. Та уже не была прежней дерзкой женщиной — она сидела, оцепенев, в руках слуг.
Госпожа Ван подняла её лицо и мягко улыбнулась:
— Сестра, зачем ты так поступила? У господина всегда будет несколько жён и наложниц — это обычное дело. Даже если ты завидуешь, стоит ли рисковать всей своей жизнью ради чужого ребёнка? Этот ребёнок погибнет — Мэйэр отдохнёт и снова забеременеет. А что останется тебе?
Она покачала головой с сожалением:
— Жаль.
Наложница Чжао не вынесла лицемерного сочувствия:
— Перестань изображать добродетельную! Разве ты смогла помешать господину заводить новых наложниц? Я думала, ты такая могущественная — ведь ты когда-то сумела вытеснить первую жену и занять её место вместе со своими детьми. А теперь даже беременную наложницу боишься! — Она вдруг злорадно рассмеялась. — Ах да, ведь и эта наложница, как и ты, забеременела ещё до того, как вошла в дом!
Эти слова словно вырвали занозу из сердца госпожи Ван. Её пальцы, сжимавшие подбородок наложницы Чжао, впились в кожу так сильно, что алые ногти оставили кровавые следы. Она медленно, чётко произнесла:
— Раз сердце господина давно остыло к тебе, сестра, зачем тебе такое прекрасное личико? Боюсь, оно принесёт тебе одни беды. Чтобы ты не забыла обо мне, позволь оставить тебе на память пару отметин.
Подоспел слуга с чашей отвара. А Жо вернулась с маленьким свёртком, который просила госпожа Ван.
Та с улыбкой поднесла чашу к губам наложницы Чжао:
— Отвар ещё горячий, сестра. Пей скорее, чтобы я могла проводить тебя.
Наложница Чжао извивалась, пытаясь уклониться, но госпожа Ван приказала слуге разжать ей рот и влила содержимое чашки внутрь.
Отвар был только что сварен и обжёг горло наложницы Чжао. Она не могла понять, что больнее — жгучая температура или яд, разъедающий голосовые связки. Скоро она задрожала от боли, покрылась испариной и начала тихо стонать. Её рубашка промокла от пота. Когда боль немного утихла, она поняла, что больше не может издать ни звука.
Убедившись, что наложница Чжао онемела, госпожа Ван раскрыла свёрток. Внутри лежали краска и игла для татуировки.
Она набрала немного краски на иглу и велела слугам крепко держать наложницу Чжао. Та в ужасе смотрела на иглу, но не могла даже закричать — лишь судорожно дышала.
Госпожа Ван улыбалась, но в её глазах лёд:
— Боюсь, тебе будет небезопасно на улице, сестра. Я напишу тебе несколько слов на лице — пусть злодеи держатся от тебя подальше.
Она с силой вонзила иглу в щёку наложницы Чжао. Та скривилась от боли. Госпожа Ван чувствовала невероятное облегчение — вся злоба и обида, накопленные за годы, наконец нашли выход. Медленно, с наслаждением она выводила буквы, подбирая цвета. Закончив, она нахмурилась:
— Прости, рука дрогнула — на твоём лице много крови. Сейчас прикажу смыть.
Она велела принести таз с солёной водой и сама погрузила в него голову наложницы Чжао. Та задыхалась, но солёная вода жгла раны, не давая потерять сознание.
Когда госпожа Ван сочла, что достаточно, она велела поднять наложницу Чжао. Солёная вода смыла часть крови, и на лице отчётливо проступили три слова.
Госпожа Ван с удовлетворением поднесла зеркало:
— Посмотри внимательно, сестра.
Наложница Чжао с трудом открыла глаза. Когда зрение прояснилось, она увидела в зеркале своё отражение.
На её лице было вытатуировано: «Ядовитая блудница».
Она широко раскрыла глаза и уставилась на госпожу Ван, готовая разорвать её на куски. Но после всех мучений силы её покинули.
Госпожа Ван была довольна реакцией и приказала слугам:
— Господин велел выгнать наложницу Чжао в одной рубашке. Она так добра, что отдаёт вам свои двадцать лянов серебра. Но постарайтесь выполнить всё как следует — берегите свои шкуры.
http://bllate.org/book/10399/934670
Готово:
