— Папа, пусть брат зайдёт первым, — сказала Шэнь Му. — Он так долго ехал в повозке, наверняка устал.
Шэнь Цин взглянул на неё и подумал: ещё в прошлом году она была совсем ребёнком, а теперь за несколько месяцев превратилась в юную девушку. Черты лица стали изящнее, рост подтянулся почти до его плеча. Она смотрела на него снизу вверх, глаза полны обожания и радости.
— Идём домой, — сказал Шэнь Цин, одной рукой поддерживая отца-джуши, другой беря сестру за руку.
...
Весть о возвращении Шэнь Цина быстро разнеслась по всему городу. Люди потянулись к нему одна волна за другой, и у него не осталось ни минуты поговорить с отцом. Большинство приходили лишь затем, чтобы наладить отношения, и, что удивительно, все они использовали один и тот же способ — дарили… женщин.
Первыми появились родственники из клана Шэнь. Точнее, с тех пор как весть о том, что Шэнь Цин стал чжуанъюанем, достигла родины, некоторые члены клана сами вызвались заботиться о старом джуши и маленькой Шэнь Му, мотивируя это тем, что «старый да маленький — им нужна поддержка рода». У Шэнь Цина не было ни тёплых, ни тяжёлых чувств к родне: отец был учёным, и в обычной жизни они ладили, но когда Шэнь Му похитили торговцы людьми, а Шэнь Цин тогда получил травму головы, отношение клана было холодным и безразличным. Лишь соседи помогли вернуть девочку. С того дня Шэнь Цин дистанцировался от них. Позже, по мере того как его положение росло, родственники стали всё активнее проявлять внимание к его семье, но он оставался холоден и сдержан.
Во второй половине дня прибыла семья главы клана. Его звали старейшиной Шэнь, или просто Дедушкой Шэнем. Он был ровесником деда Шэнь Цина, ему перевалило за шестьдесят. Лицо его постоянно хмурилось, уголки глаз опущены вниз, глубокие носогубные складки придавали выражение суровости и недоступности. Его младший сын занимал пост чиновника в провинции Шу, будучи самым высокопоставленным в роду, поэтому авторитет старейшины в клане был непререкаем.
На этот раз вместе с Дедушкой Шэнем и Бабушкой Шэнь пришли их старший сын с женой и пятнадцатилетняя девушка. Шэнь Сюй сидел в главном кресле и беседовал с сыном, но, завидев старейшину, тут же встал и уступил место. Тот без всяких церемоний сел, даже не поблагодарив. Шэнь Цин чуть заметно прищурился.
Раньше он почти не общался с главой клана и слышал лишь, что тот невероятно горд. Теперь же, после нескольких фраз, стало ясно: это не гордость — человек считает себя местным императором. Старик окинул Шэнь Цина мутными глазами сверху донизу и строго произнёс:
— То, что ты стал чжуанъюанем, великая радость для всех. Но помни: всё это благодаря воспитанию, которое дал тебе наш род Шэнь. Не забывай корни, не зазнавайся и помогай клану, где можешь.
Шэнь Цин мысленно фыркнул: «Да кто ты такой, чтобы мне поучать? Да и какие такие „воспитание“ и „заслуги рода“? Враньё сплошное!»
Он молчал, сохраняя серьёзное лицо. Шэнь Сюй, хорошо знавший характер старейшины, мягко сказал:
— Наш Цинь сразу хотел пойти к вам после возвращения, но я задержал его разговорами и заставил вас прийти сюда. Простите меня за это.
Лицо старейшины немного прояснилось. Шэнь Цин наконец понял причину гнева: тот обижался, что его не посетили первым… «Да у тебя наглости хоть отбавляй», — подумал он с раздражением.
Молчание в комнате становилось неловким, когда один из родственников вышел вперёд с доброжелательной улыбкой:
— Шэнь Цин в столь юном возрасте стал чжуанъюанем, да ещё и помолвлен с госпожой из Дома маркиза Чжэньбэй! Поистине самый выдающийся человек в нашем роду. Вам, дядюшка, теперь только наслаждаться благами!
Эти слова были сказаны с добрыми намерениями, но фраза «самый выдающийся» снова уколола старейшину. Тот фыркнул и недовольно бросил:
— Конечно, быть чжуанъюанем — дело хорошее, но настоящую ценность человека покажет время. Вот мой внук Шэнь Гун тоже был чжуанъюанем в своё время, юный гений, все им восхищались. А сейчас его должность выше, чем у того первого чжуанъюаня! Так что жизнь полна неожиданностей.
Родственники переглянулись в растерянности. Даже обычно спокойный Шэнь Сюй сжал губы, сдерживая гнев, и предпочёл молчать.
Шэнь Цин же воспринял слова старика как пустой шум — в одно ухо влетело, из другого вылетело. Он лишь думал: «Когда же они, наконец, уйдут? Лучше бы вообще не приходили».
Воцарилось молчание. Бабушка Шэнь взглянула на мужа и, улыбнувшись, обратилась к отцу и сыну:
— Он у нас такой — плохо выражает мысли, но сердце доброе. Как только услышал, что ты вернулся, сразу захотел навестить вас. Ведь заботится!
Остальные закивали в согласии, и выражение лица Шэнь Сюя немного смягчилось. Шэнь Цин подумал: «Наконец-то хоть один человек умеет говорить». Но тут же Бабушка Шэнь добавила:
— У нас к вам и другое дело. — Она указала на девушку позади себя. — Это моя внучка Юань. После смерти матери она живёт со мной. Тихая, трудолюбивая, отлично шьёт и ведёт хозяйство. Возьми её с собой в столицу, Шэнь Цин. Пусть у неё будет достойная судьба.
Девушка по имени Юань скромно улыбнулась и опустила глаза, залившись румянцем.
Шэнь Цин на миг опешил: «Только что казалось, что хоть кто-то умеет говорить, а оказывается — такая же самодовольная, как и её старик! Просто так — втюхивает мне женщину. Кто ты мне — мать, отец или сам Нефритовый император?»
Он сохранил спокойствие и ровным голосом ответил:
— Благодарю за заботу, бабушка, но вы ведь знаете: я уже обручён с госпожой из Дома маркиза Чжэньбэй. Эту девушку лучше выдать замуж за достойного человека.
Бабушка Шэнь не обиделась, лишь мягко улыбнулась:
— Мы в курсе твоей помолвки. Юань, конечно, не сравнится с дочерью маркиза, но может стать тебе наложницей. Родит сына или дочь — и у неё будет опора в жизни.
— Я не собираюсь брать наложниц, — холодно ответил Шэнь Цин, и взгляд его стал ещё ледянее. — К тому же, раз она ваша внучка, лучше найти ей хорошего жениха, чтобы стала законной женой.
В комнате снова воцарилось напряжённое молчание. На этот раз Бабушка Шэнь действительно рассердилась: её треугольные глаза сверкнули гневом. Но Шэнь Цин не собирался уступать ни на йоту.
Тогда встала старшая невестка, жена старшего сына, госпожа Юй. Полноватая, с золотой шпилькой толщиной с палец в причёске, с тонкими бровями и узкими глазами, излучающими расчётливость, она протяжно заговорила, нарочито слащаво:
— Все мы рады за тебя, Шэнь Цин, ведь ты помолвлен с дочерью знатного дома. Но эти знатные госпожи — капризны. Вернёшься домой после тяжёлого дня — а она надулась, не удостаивает вниманием. А наши простые девушки — нежные, заботливые, умеют ласково обходиться с мужчиной. Если боишься, что будущая супруга обидится — скажи, что девушку прислал клан, отказаться было нельзя. В конце концов, как бы ни была важна её семья, после замужества она обязана подчиняться мужу!
Слова госпожи Юй точно попали в цель. Бабушка Шэнь одобрительно кивнула и, поправляя складки на юбке, съязвила:
— Юйша права. В нашем роду нет таких надменных невесток. Как только выходит замуж за Шэня, должна соблюдать устав клана. Что такого в том, чтобы взять наложницу? Или, может, Шэнь Цин просто боится?
Она презрительно усмехнулась:
— А если об этом узнают — плохо пахнет. Не очень-то почётно для чиновника.
Бабушка Шэнь выпрямилась, уверенная в победе. Она решила, что Шэнь Цин, молод и горяч, обязательно сдастся под давлением. Но она ошибалась.
Шэнь Цин давно не слышал подобных угроз. Сегодня его прямо-таки пытались запугать старухой. Он уже принял решение: пусть даже репутация пострадает — он не уступит. Лучше уж выйти из рода! В те времена это считалось позором, но избавиться от таких родственников — скорее благо. В будущем они не смогут втянуть его в свои грязные дела.
Он уже готов был дать отпор, но вдруг вперёд вышел отец. Шэнь Сюй был ниже сына на целую голову, но теперь решительно встал перед ним, защищая, как мог:
— Дядюшка, тётушка, вы неправильно поняли. Цинь вовсе не проявляет неуважение. Он просто заботится о Юань: быть наложницей — не то же самое, что стать законной женой. А с вашей помощью она наверняка найдёт прекрасного жениха.
Бабушка Шэнь, полная злобы, уже ничего не слушала. Её единственная цель — втюхать девушку Шэнь Цину.
— Ты хочешь выйти замуж за Шэнь Цина? — спросила она, обращаясь к внучке.
— Хочу, — тихо ответила та. Её звали Пэй Юань. Она знала, что Шэнь Цин — человек с великим будущим. Пусть сейчас он и груб, но стоит ей оказаться рядом — она сумеет заставить его полюбить себя.
Бабушка Шэнь торжествующе повернулась к Шэнь Сюю:
— Видите? Сама согласна!
Дедушка Шэнь трижды стукнул по полу тростью:
— Дело решено! Как бы высоко ты ни взлетел, ты всегда зависишь от рода. Поссоришься с кланом — не видать тебе благ.
Шэнь Цин уже кипел от ярости. Он знал, насколько сильны родовые связи в древнем мире, но никогда не думал, что его будут принуждать так откровенно. Эти люди — глупы и самонадеянны, мнят себя властителями его судьбы. Они думают, что он побоится разрыва? Отец, возможно, и переживает, но он — нет.
Он уже собирался дать жёсткий отпор, как вдруг его сестра Шэнь Му подошла к Пэй Юань и, широко раскрыв чистые, как родник, глаза, наивно спросила:
— Сестра Юань, ты правда хочешь выйти замуж за моего брата? Но разве ты не любишь брата Хао? Я ведь сама видела, как он тебя обнимал!
«Брат Хао» — так звали Шэнь Хао, внука старейшины и младшего сына госпожи Юй. У того было красивое лицо, но он славился пустыми речами и волокитством. Ему уже перевалило за двадцать, а жены всё не было.
...
Шэнь Цин одним предложением оглушил всю комнату. Он неторопливо поднялся с кресла, поправил складки на одежде, которых и не было, и, встав посреди зала, сверху вниз посмотрел на сидящих во главе комнаты:
— Я не боюсь брать наложниц. Просто не хочу брать кого попало. Происхождение наложницы может быть неважным, но характер должен быть безупречным. А то вдруг окажется злобной и коварной — тогда в доме начнётся ад!
Лицо Бабушки Шэнь почернело от злости. Шэнь Цин спокойно встретил её взгляд и продолжил:
— Конечно, девушка, воспитанная вами, наверняка прекрасна. Но наложница должна нравиться хозяину дома. Мне всё равно, красива она или нет — я люблю женщин, с которыми можно наслаждаться чтением при свечах. Скажите, читала ли Юань книги? Сколько знает иероглифов? Умеет ли рисовать? Есть ли любимый музыкальный инструмент?
Он явно не собирался никому оставлять лица:
— И ещё… — прищурился он, оглядывая девушку позади старухи. — Почему у неё такой бледный цвет лица? Здорова ли она? Кто кого будет заботиться — она меня или я её? Сможет ли вообще родить детей?
Бабушка Шэнь сжала губы, её глаза метали молнии. Шэнь Цин весело улыбнулся:
— Вы сразу пришли, как узнали о моём возвращении. Я знаю — вы обо мне заботитесь. Значит, хотите подобрать мне подходящую наложницу. Но ваша внучка, боюсь, не подходит.
Он даже изобразил сожаление. Бабушка Шэнь чуть инфаркт не получила от злости. Но она была не из робких. Собравшись с духом, она язвительно процедила:
— Как только человек разбогатеет — сразу забывает родных. Я хотела добра, а ты придираешься! Ты не против Юань — ты против меня! В наши дни в империи Даюй больше всего ценят почтение к старшим. Если у тебя появится репутация неблагочестивого сына, интересно, долго ли ты удержишь свой пост?
http://bllate.org/book/10397/934514
Готово:
