Последней сенсацией в столице стало объявление о подборе невесты для шестого принца. Шестой принц — сын императорской наложницы Юнь и любимец самого государя. Сам же он отличался изысканной внешностью и безупречными манерами, и множество столичных барышень грезили стать его супругой. Наложница Юнь однажды даже вслух заметила, что весьма благоволит к старшей дочери дома маркиза Чжэньбэй — Чэн Сюань. С тех пор та мгновенно превратилась в главную претендентку на этот титул.
Чэн И пришла в ярость, услышав об этом. Вовсе не потому, что питала чувства к шестому принцу — просто ей казалось несправедливым: если уж Чэн Сюань годится, почему бы и ей самой не претендовать? Ведь она ничуть не хуже!
Узнав сегодня, что с Чэн Сюань приключилась беда, Чэн И немедля помчалась поглазеть на происходящее и заодно высказать ей пару колкостей.
Госпожа Линь нахмурилась, но, будучи старшей, не могла спорить с младшими. Чэн Цзин, как мужчина, тоже не имел права вмешиваться. В этот момент вперёд вышла другая девушка — она подошла к Чэн Сюань и с видом искреннего сочувствия сказала:
— Сестра, с тобой всё в порядке? В прошлый раз я ещё говорила, что берег реки у храма Пуцзи очень скользкий, и легко можно упасть в воду. Впредь будь осторожнее.
Это была Цинь Яо, дочь тётушки из рода Чэн. Она говорила мягко и нежно, а сама была прекрасна глазами и зубами, открыта и величественна. Лицо госпожи Линь немного прояснилось, и она обратилась к Чэн Сюань:
— Ты всё-таки упала в воду. Пусть осмотрит врач.
Госпожа Линь и Чэн Сюань уже направились внутрь, когда вдруг одна служанка вбежала в зал, вся в панике:
— Беда! Беда!
Госпоже Линь сегодня и так хватало тревог, и она устало прижала пальцы к вискам:
— Что случилось?
Служанка не смела поднять глаза и запинаясь произнесла:
— За пределами дома все говорят, что сегодня старшая госпожа упала в воду и её спас какой-то мужчина… и ещё…
Госпожа Линь почувствовала, как закружилась голова, сердце заколотилось, и, ухватившись за спинку стула, она с тревогой спросила:
— И что ещё?
Служанка ещё ниже опустила голову, и голос её стал почти неслышен:
— Говорят… что старшая госпожа была полностью раздета перед этим человеком…
Госпожа Линь не выдержала — ноги подкосились, и она рухнула на стул.
Маркиз Чжэньбэй Чэн До вернулся домой с лицом, чёрным как грозовая туча. Ещё в управлении военного ведомства к нему подбежал солдат и сообщил, что у ворот его ждёт слуга с срочным известием. Подобное случалось крайне редко, поэтому Чэн До вышел на улицу. Услышав сообщение слуги, он мгновенно потемнел лицом и поспешно отправился домой.
Внутри его уже ждали госпожа Линь и Чэн Цзин. Едва войдя в комнату, Чэн До строго приказал сыну:
— Встань на колени!
Чэн Цзин обычно был весёлым и беспечным, но сейчас сразу же опустился на колени и с раскаянием сказал:
— Отец, на этот раз я действительно провинился. Это я погубил сестру.
Маркиз Чэн До стоял, заложив руки за спину, и сурово произнёс:
— Расскажи мне всё подробно.
Чэн Цзин поведал всё, что знал, и в завершение добавил:
— Когда я впервые услышал слухи, первое, что пришло в голову, — это Шэнь Цин распространил эту весть. Но потом я подумал: у простого цзюйжэня нет таких возможностей, чтобы за считанные часы распространить слух по всему городу. Тогда я приказал допросить того мерзавца, который преследовал сестру. Сначала он утверждал, что просто ошибся, но после пыток признался: некто заплатил ему, чтобы он надругался над сестрой. А за успех обещали даже выдать замуж за красавицу из знатного дома. Так мы поняли, что всё это — чей-то злой умысел.
Закончив, Чэн Цзин с ненавистью стиснул зубы: «Если я узнаю, кто осмелился так поступить с нашим домом, я лично его прикончу!»
Маркиз Чэн До задумчиво потер пальцы и спросил:
— Выяснили, кто стоит за этим?
Чэн Цзинь опустил голову:
— Пока слишком мало времени. Мы ищем.
Тут вмешалась госпожа Линь:
— Не связано ли это с подбором невесты для шестого принца?
Маркиз кивнул:
— Очень даже возможно.
Дом маркиза Чжэньбэй был основан одним из первых сподвижников императора. Несколько поколений семьи несли службу на северных границах. В поколении Чэн До он выбрал путь гражданского чиновника, а его младший брат Чэн Фэн продолжил семейную традицию и сейчас командует войсками на севере. Дом Чжэньбэй был могущественен, и Чэн До прекрасно понимал: наложница Юнь хочет привлечь их на свою сторону, поэтому и распустила слухи о своей симпатии к Чэн Сюань, да ещё и так, чтобы об этом знал весь город. Сегодняшняя история явно была направлена против Сюань. Удастся ли замысел или нет — не важно. Главное — теперь в их доме никто не посмеет и думать о шестой принцессе-супруге. Только вот кто бы это ни был…
Сам маркиз никогда не собирался выдавать дочь за шестого принца — не потому, что хотел оставаться нейтральным чиновником, а потому что совершенно не верил в будущее принца. Да, его мать — наложница, но сам принц слишком ограничен и не способен на великое. Однако одно дело — отказаться добровольно, и совсем другое — быть вынужденным отказаться из-за чьего-то коварства.
Чэн До постучал пальцами по столу и приказал:
— Разберитесь.
Чэн Цзинь кивнул и уже собрался уходить, как вдруг отец остановил его:
— Этого Шэнь Цина тоже проверьте.
Чэн Цзинь удивился:
— Отец, вы думаете, он…
Маркиз задумчиво ответил:
— Просто проверьте. На всякий случай.
Когда Чэн Цзинь ушёл, госпожа Линь обеспокоенно спросила мужа:
— Господин, что же теперь будет с нашей Сюань? После таких слухов какое семейство возьмёт её в жёны?
Маркиз вздохнул и утешающе сказал:
— Сюань ещё молода, не нужно торопиться с браком. Через несколько лет всё забудется. А если совсем придётся… — Он погладил жену по руке. — Цзинь ведь сказал, что того, кто спас Сюань, зовут Шэнь Цин и он цзюйжэнь. В следующем году весенние экзамены… может, станет даже чжуанъюанем.
Госпожа Линь понимала, что муж лишь пытается её успокоить. Цзюйжэней каждый год сотни, а чжуанъюань — всего один. Она собралась с духом и сказала:
— Будем надеяться. Пойду посмотрю на Сюань. Её только-только уговорили уснуть, но, наверное, уже проснулась.
— Пойдём вместе.
Чэн Сюань давно уже проснулась. Она сидела на кровати, плотно укутавшись одеялом, и безмолвно смотрела в одну точку. Увидев такое, госпожа Линь чуть не расплакалась, а лицо маркиза снова потемнело. Она сдержала слёзы, подсела к дочери и нежно погладила её по волосам:
— Голодна? Хочешь, чтобы мама велела приготовить тебе гуйхуасу?
Чэн Сюань медленно подняла глаза. Увидев, что отец до сих пор в парадном одеянии — явно бросил всё и пришёл к ней, — она почувствовала, как навернулись слёзы:
— Мне не хочется есть. Потом, может быть.
У маркиза было двое сыновей и одна дочь. Эту единственную дочь он лелеял с детства, исполняя все её желания. Кто же мог подумать, что с ней случится такое!
Он подошёл к ней, опустился на корточки и мягко спросил:
— Сюань, веришь ли ты отцу?
Девушка недоумённо посмотрела на него, но ответила:
— Конечно, верю.
Маркиз погладил её по голове:
— Запомни: кто бы ни причинил тебе зло сегодня, тот заплатит за это. Ни один не уйдёт. Хорошо?
Чэн Сюань кивнула, и слёзы хлынули из глаз:
— Хорошо.
На следующий день Чэн Цзинь вернулся лишь под вечер и сразу же ворвался в кабинет отца:
— Выяснил! Это сделал дом герцога Нинго!
Брови маркиза удивлённо приподнялись. Дом герцога Нинго хоть и носил высокий титул, но последние годы сильно пришёл в упадок. Откуда у них смелости замышлять подобное?
Чэн Цзинь продолжил:
— Я проследил за тем мерзавцем и выяснил, что деньги ему передал уличный головорез по имени Чжао Саньэр. А тот, в свою очередь, получал указания от владельца игорного притона, который на самом деле работает на дом герцога Нинго. Эта связь известна лишь немногим — пришлось обратиться к одному другу и долго расспрашивать. Кроме того, старшая дочь дома Нинго давно питает чувства к шестому принцу. Об этом мало кто знает за пределами их дома, но слуги всё шепчутся.
— Точно? — серьёзно спросил маркиз.
— Без сомнений, — заверил Чэн Цзинь.
Маркиз холодно фыркнул:
— Так они решили использовать наш дом для своих целей? Очень умно. Хотят выдать свою дочь за шестого принца? Что ж, я сделаю всё, чтобы этого не случилось.
Лицо Чэн Цзиня засияло:
— Отец, скажите, что делать — я готов бежать!
Маркиз дал сыну наставления, и тот, весь в предвкушении, воскликнул:
— Смотрите, как я всё устрою!
Но едва он шагнул к двери, как отец окликнул его:
— Постой. Ты проверил того, кто спас Сюань?
Чэн Цзинь, конечно, проверил:
— Он не из столицы. Приехал в город только в сентябре и с тех пор живёт в храме Пуцзи. Больше всего времени проводит за учёбой, иногда гуляет по городу. Люди вокруг отзываются о нём хорошо, даже монахи в храме к нему благосклонны.
Маркиз задумался:
— Продолжай расследование. Выясни, откуда он родом, пошли людей в его родные места. Узнай всё: как живёт его семья, каков его характер, какое место занял на осенних экзаменах. Хочу знать всё до мельчайших деталей.
Чэн Цзинь удивился:
— Зачем так глубоко копать? Мы же убедились, что он ни при чём. Отец, неужели у вас… — Он вдруг осенил: — Неужели вы думаете женить его на Сюань? Но он же такой бедный!
Маркиз бросил на сына взгляд, полный презрения к его недальновидности. «Бедность — не порок, — подумал он. — Если у человека есть талант, я сам подниму его». Но вслух лишь равнодушно сказал:
— О каких мыслях ты говоришь? Не знаю. Просто делай, как я сказал.
Чэн Цзинь пожал плечами: «Ладно, ты — отец, тебе и решать». Поклонился и вышел.
А тем временем Шэнь Цин ничего особенного не предпринимал. После того случая он, как обычно, целыми днями читал книги, а когда уставал — гулял по лесу. Однажды Чжан Цзи вернулся с гор и сразу ворвался в его комнату, таинственно заявив:
— Шэнь-дай-гэ, угадай, что я услышал в городе?
Шэнь Цин, не отрываясь от книги, рассеянно спросил:
— Уже определили главного экзаменатора весенних испытаний?
— Нет, до этого ещё далеко!
— Может, заместителя назначили?
Чжан Цзи уже начал выходить из себя:
— Да нет же! Речь о доме маркиза Чжэньбэй! По всему городу ходят слухи, что старшая дочь Чэн упала в воду, и её спас какой-то мужчина… — Он многозначительно замолчал, ожидая реакции друга, но Шэнь Цин оставался невозмутимым. Чжан Цзи сдался: — Говорят, этот мужчина видел её обнажённой!
Теперь Шэнь Цин проявил интерес:
— Есть ещё какие-нибудь слухи? Например, у Чэн Сюань есть враги?
Чжан Цзи снова оживился:
— Ещё бы! Говорят, она была главной кандидаткой на роль шестой принцессы-супруги. Теперь, конечно, всё кончено.
Шэнь Цин понял: это заговор. И, к несчастью, он оказался в эпицентре.
Чжан Цзи продолжил с лукавой ухмылкой:
— Не знаю, кто это замыслил, но теперь Чэн Сюань точно не станет принцессой-супругой. Зато, вполне возможно, станет твоей женой, Шэнь-дай-гэ! Тебе крупно повезло!
Шэнь Цин посмотрел на друга и с сарказмом ответил:
— Спасибо. Действительно, повезло. Жить в этой продуваемой со всех сторон хижине — настоящее блаженство.
Чжан Цзи: …
Шэнь Цин больше не обращал внимания на болтливого друга и вышел во двор прогуляться. Он задумался: слова Чжан Цзи не лишены смысла. В эти времена к женщинам относятся крайне строго. После подобных слухов Чэн Сюань не только не станет принцессой-супругой, но и за хорошего жениха выйти будет трудно. Сейчас она, наверное, плачет дома. Хотя… маркиз Чжэньбэй не из тех, кто терпит обиды. Наверняка последуют ответные действия.
Его догадка скоро подтвердилась.
Старший сын дома герцога Нинго, Нин Сюань, сопровождал сестру Нин Юй в знаменитую ювелирную лавку «Диецайсянь». Как и все знатные особы, они выбирали украшения в отдельной комнате на втором этаже. Нин Юй разглядывала изделия, когда вдруг с лестницы донёсся шум множества шагов. Брат и сестра переглянулись, но не успели ничего сказать, как дверь их комнаты с грохотом распахнулась. Внутрь ворвались здоровенные детины и, тыча пальцем в Нин Юй, закричали:
— Вот эта девка! Сбежала из борделя «Хунъюань»! Братья, хватайте её!
Нин Сюань бросился защищать сестру, но хрупкий книжник был беспомощен перед такими громилами. Его избили и бросили на пол, свернувшись креветкой. Он мог лишь беспомощно смотреть, как сестру вытаскивают на улицу. Нин Юй в ужасе кричала:
— Вы ошиблись! Я — старшая дочь дома герцога Нинго, а не та, кого вы ищете!
http://bllate.org/book/10397/934481
Готово:
