— Тебя и Чэн Ин выбрал маркиз Пинъюань — хочет взять вас обеих в жёны. Свадебные дары уже прислал: Чэн Ин станет законной супругой, а ты — младшей женой. Вступите в дом вместе, без всяких различий, — радостно щебетала госпожа Шэнь, разбрызгивая слюну во все стороны. У Чэн Мэй в голове сразу всё пошло кругом.
Сидевшие за одним столом гости, услышав это, тут же засыпали поздравлениями, но едва узнали, что близнецы станут делить одного мужа, как многие начали перешёптываться и коситься в их сторону.
До этого Чэн Мэй ещё надеялась уговорить отдать замуж только Чэн Ин, а самой найти другого жениха. Она слышала, будто в некоторых борделях есть способы вернуть девушке девственность даже после утраты её. Хотела купить такой способ и начать новую жизнь. Но теперь, после слов госпожи Шэнь, у неё не осталось ни единого пути к отступлению.
* * *
В переднем зале царило оживление.
Гостей рассадили строго по чинам, степени родства и деловым связям. Поздравления и льстивые речи заполнили всё пространство.
Семья Чэн давно стала особенной в стране Шэнхэ: старший сын — высокопоставленный чиновник второго ранга, дочь — уездная госпожа, лично пожалованная императором. Второй сын, хоть и служит на границе шестым чиновником, но в столь юном возрасте уже обещает блестящее будущее. Даже двенадцатилетний младший сын отправлен на обучение в Уцзиго — всё это величайшая честь.
Цзян Юйчунь пришёл помочь с приёмом гостей ещё с утра из-за своих отношений с Чэнь Цзя, в основном занимаясь официальными лицами высокого ранга. Ян Минъюань и Сунь Аотин также помогали.
— Давно ходят слухи, что три великих рода связаны с семьёй Чэн особыми узами. Глянь-ка, Чэн Ху женится — и главы всех трёх родов явились сами, — заметил Старейшина У, сидя за дальним столом со своими единомышленниками.
— Старейшина У, вы не замечали, что в последнее время в трёх великих родах стало мало наследников?
— О? Правда?
— В семье Цзян, понятное дело, заняты войной и пограничной службой. В семье Ян, кроме старшего сына, лишь два побочных, да и тот едва женился несколько лет назад, но его жена умерла при родах, оставив лишь дочь. В семье Сунь, конечно, трое законных сыновей, но старший всё никак не женится. Ходят слухи, будто он предпочитает мужчин.
— Неудивительно, что он красивее многих женщин. Значит, ему нравятся мужчины, как и женщинам! — рассмеялся кто-то.
— Тс-с! Потише!
— Смотрите, прибыл маркиз Пинъюань!
Стол Старейшины У замолк и уставился на Цзян Вэньханя.
Никто не ожидал, что Цзян Вэньхань подойдёт к Чэн Дачжуану и почтительно поклонится, как младший родственник. Все были поражены.
— Маркиз, вы хотите меня уморить! — воскликнул Чэн Дачжуань, тоже немало удивлённый.
— Дядя, теперь мы станем одной семьёй, — мягко улыбнулся Цзян Вэньхань и направился к Чэн Эрнюю, чтобы поклониться и ему.
— Эрнюй, что происходит?
— Дядя, я просил руки Чэн Ин и Чэн Мэй. Теперь мы — родные люди.
— Как давно это случилось? — спросил Чэн Дачжуань, не зная, радоваться или тревожиться. Обе племянницы выходят замуж за одного человека? Хотя он и маркиз, всё равно чувствуется что-то неладное.
— Договорились позавчера, — самоуверенно ответил Чэн Эрнюй, закинув ногу на ногу.
— Вот так, молча, ваши дочери готовятся вступить в дом маркиза, а вы и знать не знали! — внутренне злился Старейшина У. Ведь именно он недавно хлопотал перед принцем Сяньванем, а теперь получалась прямая пощёчина.
— Старейшина, разве не говорили, что семья Цзян не берёт наложниц?
— Да, точно! Маркиз, ваш род ведь запрещает многожёнство. Как же вы берёте сразу двух девушек?
— В древности наш род действительно установил запрет на наложниц, дабы избежать распрей между жёнами и нестабильности в заднем дворе. Но Чэн Мэй и Чэн Ин с детства неразлучны — они близнецы, и их связь такова, что опасений быть не должно, — объяснил Цзян Вэньхань, хотя его слова явно не убедили собравшихся.
Послышались перешёптывания.
— Это мои дочери с малых лет не расставались и договорились: если выйдут замуж, то только за одного мужчину. Так что не вините маркиза, — поспешил оправдать Цзян Вэньханя Чэн Эрнюй, будто тот и вовсе его родной сын, совершенно забыв о чести дочерей.
— Ах вот как! — вздохнули гости. Некоторые льстецы и шутники тут же начали с издёвкой восхвалять удачу маркиза.
— Раз так, дата свадьбы назначена? — спросил Чэн Дачжуань у Чэн Эрнюя.
— Назначена. Восьмого числа следующего месяца.
— Не слишком ли поспешно?
— Из-за дальних расстояний решили забрать их сразу, — вмешался Цзян Вэньхань.
Это звучало правдоподобно. Цзян Юйчунь и другие были ошеломлены, но, хоть они и из того же рода Цзян, представляли разные ветви, поэтому воздержались от комментариев.
— Господин, старший сын уже ведёт невесту. Приготовьтесь скорее — скоро начнётся церемония! — подбежал управляющий Чэнь.
— Быстрее готовьтесь!
Чэн Дачжуань вытер пот со лба — он так разволновался из-за маркиза, что чуть не забыл о собственном сыне. Надо срочно заняться делом!
Управляющий Чэнь приказал слугам расставить для Чэн Дачжуаня и госпожи Чэнь высокие стулья для родителей жениха, а также позвать всех женщин на церемонию.
Чэнь Цзя тоже пришла с Жо Юнь, но на этот раз крепко держала её за руку — нельзя допустить новых эксцессов.
Чэн Ху был одет в алый парчовый кафтан, лицо его слегка потемнело, но густые брови и большие глаза делали его весьма привлекательным. В руках он держал алую ленту, на груди красовался огромный цветок. Он медленно вёл под вуалью Ши Хайлин.
— Кто эта невеста? — тихо спросил Старейшина У.
— По стану и осанке похожа на благородную девушку.
— Но ведь никто не слышал, чтобы сегодня чиновники выдавали дочерей замуж?
— Значит, неизвестно.
Свадебная повитуха пропела благопожелания, молодожёны совершили три поклона и отправились в брачные покои.
— Чэнь Цзя, я хочу навестить сестру Ши, — заявила Жо Юнь и потянула подругу к комнате.
— Почему не входишь?
— Мой брат ещё не вышел! — расстроилась Чэнь Цзя. Разве не положено жениху выйти после того, как проводят невесту, чтобы принимать поздравления?
— Тогда я загляну, — сказала Жо Юнь и, вырвав руку, подошла к двери.
— Нет! — испугалась Чэнь Цзя, но было поздно: Жо Юнь уже распахнула дверь.
Внутри Чэн Ху, оставшись один на один с Ши Хайлин, не удержался и начал целовать её, но вдруг дверь распахнулась. Он в ужасе вскочил и, покраснев, выскочил из комнаты.
Ши Хайлин была до глубины души унижена.
— Сестра Ши! — Жо Юнь, ничуть не смущаясь, вошла внутрь.
— Сноха, — подошла и Чэнь Цзя.
— М-м… — еле слышно прошептала Ши Хайлин и больше не произнесла ни слова.
— Не злись, сноха. Подожди, пока она сама выйдет замуж — тогда и отплатишь ей, — тихо сказала Чэнь Цзя ей на ухо.
— Да ты ещё и подначиваешь! — Ши Хайлин, увидев, что рядом только подруга, немного успокоилась.
…
— Чэн Мэй, разве Чэн Ин не вернулась с тобой? — наконец вспомнила госпожа Шэнь, что дочери нет рядом, и потянула Чэн Мэй в сторону.
— Мама, Чэн Ин беременна, остаётся в Фаньчэне. Ей всю дорогу тошнило, не смогла приехать.
— Что?! — почти закричала госпожа Шэнь, не веря своим ушам.
— А иначе почему маркиз вообще захотел нас обеих? — презрительно фыркнула Чэн Мэй и отвернулась.
— А ты? Ты с ним… уже?
— Мама, зачем тебе столько знать? Всё равно через месяц выйдем замуж — какая разница?
— Дура! Какая разница?! Раньше они сами просили отдать дочерей, а теперь выходит, что мы сами напрашиваемся! Разве это не разница?.. — ворчала госпожа Шэнь, щипая руку дочери.
* * *
С тех пор как Чэн Чжэнь уехал в город Юань без неё, госпожа Цинь отказалась от надежды на старшего внука. Хотя тогда она и болела, но то, что любимый внук не взял её с собой, стало для неё тяжёлым ударом.
Теперь, наблюдая свадьбу Чэн Ху и слыша, как все хвалят её за счастье, называют «бабушкой, полной благословений», она почувствовала умиротворение и везде улыбалась добродушно, будто и впрямь превратилась в образцово добрую старушку.
— Мама, поезжай с нами в уезд Чансянь. Помоги мне приглядеть за Эрнюем — он теперь целыми днями торчит у той лисицы, даже со мной не говорит, — жаловалась госпожа Шэнь, держа свекровь за руку.
— Я стара, бесполезна. Делайте, что хотите, — отмахнулась госпожа Цинь. Ей не хотелось вмешиваться в эти дела, да и госпожа Шэнь всего лишь невестка, а Эрнюй — её родной сын.
— Мама, как ты можешь меня бросить? — не унималась госпожа Шэнь.
— А? Что ты сказала?
— Мама, как ты можешь меня бросить? — повысила голос госпожа Шэнь.
— Ах, прости, у меня теперь плохо со слухом. Иногда не слышу, что говорят, — покачала головой госпожа Цинь с виноватым видом, изображая немощь. Госпожа Шэнь онемела.
…
Когда гости разошлись, Чэнь Цзя и Цзян Юйчунь за весь день обменялись лишь несколькими томными взглядами. С Жо Юнь, которая постоянно мешалась под ногами, у них не было ни минуты наедине.
— Чэнь Цзя, когда твой второй брат женится на мне? — спросила Жо Юнь в карете по дороге в особняк уездной госпожи.
— Откуда мне знать? Он сам тебе сказал, что женится?
Чэнь Цзя была поражена поведением подруги сегодня. Эта растяпа, эта безумица… Ладно, не стоит и говорить.
— Нет! Наверное, он просто стесняется. В вашей стране Шэнхэ и мужчины, и женщины очень застенчивы, — сделала вывод Жо Юнь.
— Э-э… А если мой второй брат не любит таких женщин, как ты?
— Раз я так его люблю, значит, и он точно меня любит!
Такая уверенность вызывала у Чэнь Цзя чувство собственного ничтожества.
— А вдруг… вдруг он полюбит кого-то другого?
— Не волнуйся, я не допущу такого «вдруг». Сегодня я уже послала письмо моему отцу — скоро ты будешь звать меня второй невесткой.
— Но если он не любит тебя, а ты всё равно заставишь его быть с тобой, ему же будет плохо!
— Правда? Тогда завтра я пойду и спрошу его! — Жо Юнь, наконец, засомневалась.
Фух… Ну хоть чего-то добилась, утешала себя Чэнь Цзя.
Карета продолжала путь. Но через несколько минут Жо Юнь вдруг крикнула:
— Стойте!
Извозчик плавно остановил лошадей.
— Что случилось?
— Чэнь Цзя, езжай домой одна! Я вспомнила — со мной договорилась встретиться подруга, — сказала Жо Юнь, соскочила с кареты, села на коня и ускакала, прихватив двух охранников. Чэнь Цзя осталась в изумлении.
У неё есть подруги в Цзиньчэне? Почему она раньше ничего не говорила?
http://bllate.org/book/10396/934345
Готово:
