— Поняла, старший брат, — тихо сказала Чэнь Цзя. Сейчас точно не время для женской жалости.
Цзян Юйчунь закончил с телом и подошёл к воротам особняка Сыма. Как и ожидалось, его без промедления впустили, и он предстал перед первым молодым господином семьи Сыма. Тот оказался весьма пригож собой — ни черты отца в нём не было. Чэнь Цзя даже засомневалась: точно ли это сын Сыма?
Услышав о смерти отца, первый молодой господин немедленно забеспокоился и тут же отправил стражников обыскивать весь город.
«Чёрт возьми, этот город Юань — настоящая вотчина!» — подумала про себя Чэнь Цзя, наблюдая, как из резиденции первого молодого господина высыпало несколько сотен вооружённых людей. А вскоре он сам вывел ещё около ста стражников и направился вместе с Чэнь Цзя и Цзян Юйчунем к старому дому.
— Вы раньше служили у кого? — внезапно остановился он по дороге и спросил Цзян Юйчуня. — Не припомню вас.
(Некоторые вещи становятся ясны лишь после череды разочарований. Некоторые люди теряют значение, стоит только хорошенько их разглядеть.)
* * *
— Отвечаю перед молодым господином: мы служили под началом начальника стражи западных ворот старого дома, господина У, — невозмутимо ответил Цзян Юйчунь.
— А, господин У… По вашей походке вижу — мастерство недюжинное. Жаль, что томитесь в низком чине. Лучше переходите ко мне!
Первый молодой господин, увидев, как уверенно шагает Цзян Юйчунь — с походкой дракона и тигра, — решил завербовать его.
«Вот тебе и ловец талантов, — мысленно усмехнулась Чэнь Цзя. — Прямо на могиле отца начинает переманивать его людей. Видимо, вся та тревога была лишь показухой для посторонних глаз».
И неудивительно: с таким отцом-негодяем чудом было бы, если бы вырос хоть сколько-нибудь достойный сын.
— После смерти отца дом Сыма перейдёт под моё управление, — продолжал первый молодой господин, уже совсем расхрабрившись. — В его покоях полно служанок и наложниц. Выбирайте себе тех, кто придётся по вкусу.
Он даже дружески хлопнул Цзян Юйчуня по плечу, будто они давние приятели.
Чэнь Цзя чуть не растрогалась. Если бы Цзян Юйчунь и правда был обычным стражником, наверняка расплакался бы от такой «щедрости».
— Благодарю молодого господина! Ваш слуга готов отдать за вас жизнь! — громко и с поклоном ответил Цзян Юйчунь, опустившись на одно колено. Он даже поблагодарил за милость!
При мысли о двух «приглянувшихся» служанках или наложницах у Чэнь Цзя внутри что-то неприятно сжалось.
— Как тебя зовут?
— Слуга Лю Юн.
— Хорошо, Лю Юн. Со мной всегда будет мясо на столе!
Первый молодой господин явно возгордился — ведь ему удалось заполучить такого способного человека.
— Благодарю за милость, молодой господин!
Благодаря этой уловке Цзян Юйчунь беспрепятственно вошёл в старый дом через главные ворота. Едва переступив порог, он тут же начал командовать местной стражей, ссылаясь на авторитет молодого господина.
Стражники, видя его уверенность и решительность, решили, что он — доверенное лицо нового хозяина, и не осмелились возражать. К тому же теперь, когда глава семьи умер, власть в доме Сыма почти наверняка перейдёт к первому сыну. Они почтительно поклонились и провели молодого господина внутрь.
А Чэнь Цзя осталась никому не нужной. Она решила прогуляться по заднему двору — посмотреть, что там происходит.
Едва войдя во двор, она увидела две фигуры, лежащие рядом на снегу. На телах лежал тонкий слой свежего снега.
— Что за… Откуда второе тело?
Чэнь Цзя подошла ближе, делая вид, что помогает убирать снег, и незаметно заглянула под покрывало.
Когда она увидела лицо погибшей, её бросило в дрожь.
Это была Сяо Ци — бедная девушка, всё тело которой покрывали синяки. Похоже, стражники избили её до смерти.
— Что случилось? — раздался голос первого молодого господина. Рядом с ним стоял Цзян Юйчунь.
— Докладываем, молодой господин! Сегодня была её ночь… Но она отказалась и даже пронзила сердце господина крючком от полога! Когда мы ворвались, крючок всё ещё был у неё в руках!
— Фу, неблагодарная! Заслужила свою участь! — презрительно сплюнул первый молодой господин. Но тут же вспомнил, что рядом лежит тело его отца, и смягчил тон: — Оденьте её в облачение наложницы и похороните вместе с отцом. При жизни он не смог обладать ею, но в загробном мире у него будет достаточно времени, чтобы с ней расправиться.
— Молодой господин великодушен! — тут же воскликнул Цзян Юйчунь, ловко подлизываясь.
— Лю Юн, иди сюда. Мне нужно с тобой поговорить, — вдруг позвал его первый молодой господин в сторону.
Чэнь Цзя широко раскрыла глаза — очень хотелось подслушать, о чём они. Но услышать ничего не удалось. Она лишь видела, как Цзян Юйчунь кивнул и быстро покинул особняк Сыма.
Чэнь Цзя тут же подхватила первый попавшийся таз и поспешила следом.
— Лю Юн!
Цзян Юйчунь обернулся и, увидев её, широко улыбнулся.
— Ну как, Лю Юн? Уже выбрал себе двух красавиц для услужения, о великий стражник?
— Перестань дурачиться, девочка. Я просто проверяю, что они задумали. Первый молодой господин сказал, что второй отправился в столицу встречать наследного принца Цзиньани. Он велел мне взять нескольких надёжных людей и устроить засаду по пути — перехватить и убить их обоих.
— Что?! — Чэнь Цзя не поверила своим ушам. — Получается, если всё пройдёт по его плану, нам вообще не понадобится вмешиваться? Первый убьёт второго и принца, чем угодит новому императору, стране Шэнхэ и, конечно, самому себе. Весь дом Сыма окажется в его руках, и семья продолжит процветать.
— У него отличный расчёт, — согласился Цзян Юйчунь. — Но как нам действовать дальше — решать нам. Мы сами определим, что будет выгоднее.
— Верно.
Чэнь Цзя посчитала, что лично участвовать в убийстве — плохая идея. Цзян Юйчунь с ней согласился. Они вернулись в лагерь, собрали дюжину опытных бойцов, переодели их в одежды наёмных убийц и отправили в засаду. Сам же Цзян Юйчунь и Чэнь Цзя последовали за ними на расстоянии.
— Старший брат, — сказала Чэнь Цзя, — раз принц противостоит Шэнхэ, его убийство — самое разумное решение. Но если мы выполним приказ первого молодого господина и убьём обоих, дом Сыма всё равно останется единственной властью в городе Юань. А страдать от этого будут простые люди.
— Я тоже об этом думаю, — ответил Цзян Юйчунь. — Но если мы пощадим принца, первый молодой господин может решить, что ему выгоднее восстать. Если его замысел удастся, начнётся новая война — и снова пострадают невинные.
— А если убить принца, но оставить в живых второго сына?
— Тогда моя миссия не будет завершена.
— Да, твоя миссия, Лю Юн, так и останется незавершённой. И ты не получишь двух прекрасных наложниц для утех. Жаль, очень жаль, — съязвила Чэнь Цзя с кислой миной.
Цзян Юйчунь уловил скрытый смысл и почувствовал сладкую теплоту в груди.
— Хорошо, — мягко сказал он. — Делай, как считаешь нужным. Убьём принца, но спасём второго сына. Мои тайные стражи подберут его, а я получу пару царапин — для правдоподобия.
— Нет! — Чэнь Цзя тут же всполошилась. — Ни за что не соглашусь!
— Тогда какой у тебя план, девочка?
— Будем действовать по обстановке. Главное — ты не должен пострадать.
Снег падал густыми хлопьями, покрывая город Юань белоснежным покрывалом. Черепица на городских стенах уже превратилась в гребень огромного белого дракона.
Ранним утром резиденция правителя города отправилась навстречу Цзян Юйчуню, как и было условлено. А сам Цзян Юйчунь вместе с Чэнь Цзя ждали у северных ворот, готовые устроить засаду наследному принцу Цзиньани.
С рассветом вдали показался отряд всадников — их было не меньше двухсот. Чэнь Цзя мысленно выругалась: дело принимало плохой оборот.
Люди Цзян Юйчуня были искусны, но численное превосходство противника играло против них. Уже двое из его людей получили ранения. Цзян Юйчунь и Чэнь Цзя обменялись взглядом — и приняли решение.
Чэнь Цзя рванулась вперёд и напала на второго молодого господина.
На самом деле она лишь отвлекала внимание стражи.
Второй молодой господин, увидев, что на него нападает опасный противник, бросился в сторону. Стражники тут же бросились защищать его.
В этот момент Цзян Юйчунь, стоя на возвышении, выпустил стрелу. Холодный наконечник пронзил сердце наследного принца Елюя Цзиньцая. Тот, кто пять лет был императором и из-за которого две страны погрузились в пятилетнюю войну, наконец пал — так же, как и его брат Елюй Чумэнг, — от стрелы Цзян Юйчуня.
Второй молодой господин понял, что его планы рухнули, и бросился бежать.
Цзян Юйчунь натянул лук и пустил стрелу ему в спину. Но он знал: эта рана не смертельна.
Второй молодой господин упал с коня. Цзян Юйчунь и Чэнь Цзя подали сигнал к отступлению. Стражники бросились к своему господину и, убедившись, что тот ещё жив, осторожно подняли его и увезли в город Юань. Бедного принца никто не удостоил внимания — его тело так и осталось лежать на снегу.
— Старший брат, — обеспокоенно спросила Чэнь Цзя, — даже если оба выживут, власть всё равно останется в руках дома Сыма?
— Ты забыла? — Цзян Юйчунь ласково щёлкнул её по носу. — Теперь настал наш черёд!
Он взял её за руку, и они помчались на юг, развивая предельную скорость искусства лёгкости.
Да, ведь Цзян Юйчунь — маркиз Аньдин из страны Шэнхэ — вот-вот вступит во владение городом Юань.
— Какая же я глупая…
* * *
Чэнь Цзя и Цзян Юйчунь вскоре встретились со своими людьми. Не прошло и получаса, как вдали показался толстый правитель города с отрядом стражи.
— В былые времена Гуань Юй за чашей вина обезглавил Хуа Сюна — и все считали это подвигом скорости. А мы за одну ночь столько всего успели! — воскликнул кто-то.
Снег уже достигал колена, и каждый шаг давался с трудом.
— Добро пожаловать, маркиз, в город Юань! Мы так долго вас ждали! — радушно приветствовал его правитель. Его толстое тело и пронзительный голос в сочетании с пафосной речью вызвали у Чэнь Цзя мурашки.
— Вы слишком любезны, правитель, — ответил Цзян Юйчунь. — Его величество, услышав о вашем мудром управлении, лично отправил меня сюда. Если народ города живёт в достатке, вас ждёт повышение до третьего ранга в должности императорского цензора. Поздравляю заранее!
Эти слова заставили правителя слегка пожалеть о своём выборе. Но было уже поздно — стрела выпущена.
— Благодарю маркиза за добрые слова перед троном! В моей резиденции уже всё готово к приёму. Прошу вас и ваших людей поскорее следовать за мной — я устрою вам достойный банкет!
— С удовольствием! — улыбнулся Цзян Юйчунь, но вместо того чтобы сесть на коня, он уселся в одну карету с Чэнь Цзя. Колонна медленно тронулась в путь.
Правитель с отрядом шёл впереди, а люди Цзян Юйчуня — позади.
— Чэнь Цзя, выходи! — раздался голос, когда она уже начала дремать в карете.
Это был её второй брат, Чэн Дун. Он махал ей, приглашая подойти.
— Второй брат, что случилось?
Чэнь Цзя быстро спрыгнула с кареты и подошла к нему.
— Ты вчера ночью была в одном шатре с маркизом и потом вместе с ним уходила? — Чэн Дун пристально смотрел на неё, и в его глазах читалось раздражение и тревога.
— Откуда ты знаешь?
— Всего-то несколько десятков стражников. Все знают, что ты — моя сестра и приёмная сестра маркиза. Разве я не должен знать?
— Да, мы отдыхали днём, а ночью отправились разведать город Юань. И хорошо, что пошли — иначе бы не узнали, что правитель собирается нас убить.
Чэнь Цзя понимала: объяснять мелочи бесполезно. Лучше сказать, чем они занимались на самом деле. Ведь между ними и вправду ничего недостойного не происходило.
Разве что её сердце уже давно слилось с сердцем Цзян Юйчуня… Эта мысль заставила её сбиться с толку. До этого она позволяла чувствам брать верх, забывая о семейных узах. Но слова Чэн Дуна словно дали ей пощёчину — и она вновь пришла в себя.
— Правда? — удивился Чэн Дун. — А правитель выглядел таким радушным…
— Предупреди своих людей, — сказала Чэнь Цзя. — Как только начнётся бой, они должны сразу устранить правителя и его стражу.
http://bllate.org/book/10396/934332
Готово:
