— Да, сегодня старший брат с невесткой ходили к бабушке, чтобы обсудить это дело. Но ему скоро отправляться в город Юань на новое место службы, и все, кроме меня, поедут туда вместе с ним. Двоюродный брат, вам тоже стоит заглянуть к бабушке, пока есть время. Она уже в почтенном возрасте, да и слух у неё ослаб. Сейчас Чэн Мэй и Чэн Ин почти не разговаривают с ней. Каждый день она одна сидит дома и сильно постарела. А как только все переедут в Юань, встречаться будет ещё труднее, — сказал Чэн Чэн, и его слова звучали весьма разумно.
— Хорошо, сегодня после дворцового собрания я обязательно зайду к ней.
* * *
— Госпожа… — Люйюнь осторожно разбудила Чэнь Цзя, когда та уже крепко спала.
— Люйюнь? Что случилось? — Чэнь Цзя быстро села.
— Ци и Бу уже получили нужные сведения и ждут за дверью. Просто днём вы всё время были с господином Цзян Юйчунем, и у них не было возможности доложить.
— Пусть войдут, — сказала Чэнь Цзя, накидывая одежду.
Ци и Бу вошли и одновременно присели в поклоне.
— Без церемоний, говорите сразу.
— Госпожа, Линь Муфэн — канцлер государства Уцзиго, самый молодой левый канцлер за всю его историю. Три года назад он занял первое место на императорских экзаменах и с тех пор стремительно поднимался по служебной лестнице. Он предложил множество реформ, принесших пользу стране и народу, и за эти три года внёс огромный вклад в процветание Уцзиго. Семья Линь издавна занималась торговлей, и за сто лет лишь он один поступил на государственную службу. Ему всего двадцать один год, и он ещё не женат. Правый канцлер даже хотел выдать за него свою старшую дочь, но тот отказался, — ответил Ци.
— О-о… Но откуда он обо мне узнал? И даже знает мой день рождения! — недоумевала Чэнь Цзя.
— Этого нам выяснить не удалось.
— Тогда это и впрямь странно, — пробормотала она.
— Однако в Уцзиго я заметил одну интересную вещь, — вмешался Бу.
— Говори.
— Три года назад в Уцзиго основали специальную военную академию для детей, чтобы воспитывать их всесторонне — и в боевых искусствах, и в грамоте. Сейчас в стране повсеместно распространена культура единоборств: каждое утро дети всех семей тренируются, а некоторые пожилые люди твёрдо верят, что боевые искусства укрепляют здоровье. Кроме того, в Уцзиго отлично развиты сельское хозяйство и торговля. Все земли находятся в управлении императорского двора: граждане не владеют участками напрямую, но получают плату за труд. Что именно и в каком объёме сеять — решает специальное императорское ведомство по сельскому хозяйству. Те, у кого нет земли и кто не работает в поле, могут заняться торговлей. А дети всех сословий бесплатно обучаются в государственных учебных заведениях. Говорят, скоро введут и бесплатную медицинскую помощь, — Бу явно восхищался этой системой.
— Всеобщая воинская подготовка, обязательное образование, централизованное управление… — в голове Чэнь Цзя мелькнули термины из прошлой жизни. Её сильно потрясло.
— Неужели этот Линь Муфэн — представитель другой ветви рода Цзян? Или сам является перерожденцем?
— Госпожа, в Цзиньчэне Синь просил передать вам сообщение, — продолжил Ци, чей стиль изложения был куда менее прямолинейным, чем у Бу, и любил интриговать. — Агентура в столице уже создана по вашему приказу: открыты чайный дом, таверна и «Ваньхуа». В «Ваньхуа» специально завезли немало девушек из южных провинций, и сейчас заведение пользуется большой популярностью. Ещё он сказал, что у него есть для вас весьма любопытная новость.
— Быстрее рассказывай! — нетерпеливо прикрикнула Чэнь Цзя.
— Оказалось, что Чэн Мэй и Чэн Ин обе стали наложницами Цзян Вэньханя.
— Что?! — глаза Чэнь Цзя расширились от изумления, и она невольно вскрикнула.
— Недавно Чэн Ин исчезла. Чэн Чэн попросил отца, Чэн Ху, тайно разыскать её. Узнав об этом, Синь и Ло тоже провели расследование и выяснили, что обе девушки уже состоят с Цзян Вэньханем в брачных отношениях. Сейчас Чэн Ин вернулась в семью Чэн и вскоре последует за Чэн Чжэнем в город Юань. Кроме того, люди Синя узнали, что Цзян Вэньхань поступил так из-за некоего «истинного преемника».
— «Истинный преемник»? — Чэнь Цзя резко вздрогнула. Ведь именно она — истинный преемник рода Цзян! Почему же Цзян Вэньхань связался с Чэн Мэй и Чэн Ин?
Она вдруг вспомнила давний эпизод: как Чэн Ин и Чэн Мэй играли на цитре «Фениксовый хвост» в её комнате. От этого воспоминания по спине пробежал холодный пот. Неужели Цзян Вэньхань всё это время искал истинного преемника?
Тот когда-то светлый и тёплый юноша превратился в коварного и хитрого человека?
Если это так, то, возможно, Чэн Мэй и Чэн Ин приняли на себя беду, предназначенную ей?
Чэнь Цзя почувствовала облегчение от того, что никогда не афишировала свой статус истинного преемника, но искренне сочувствовала своим двоюродным сёстрам. Однажды она случайно встретила их на улице: обе были в расцвете юности, стройные, с чёткими чертами лица — настоящие скромные красавицы. Их старший брат теперь делает карьеру, и сейчас как раз подходящее время для выбора женихов. Без этих происшествий они могли бы выйти замуж гораздо выгоднее. Но теперь род Цзян возьмёт в жёны лишь одну из них. Что станет со второй?
— Госпожа, продолжать ли расследование по делу «истинного преемника»? — спросил Ци.
— Нет. Отправьте кого-нибудь следить за Цзян Вэньханем и выясните, не совершает ли он ещё каких-либо подозрительных действий, — махнула рукой Чэнь Цзя.
— Слушаемся, — Ци и Бу поклонились и ушли.
У неё есть настоящий пароль, полученный от бабушки Сунь. Только её ветвь семьи обладает этим паролем и записной книжкой. Последним, кто виделся с Цзян Цянем, была именно она, и он принадлежал к той же линии, что и бабушка Сунь.
В роду Цзян из Пинъюаня остался только Цзян Вэньхань, и он был последним, кто общался с наследником Пинъюаньской ветви. Значит, у него наверняка тоже есть своя книжка и пароль. Он давно всё это знал и потому так внимательно следит за «истинным преемником». Чэнь Цзя начала сомневаться: не были ли их первая встреча и последующее общение в особняке великого наставника продиктованы исключительно интересом к цитре или к статусу преемника?
— Нет, тогда он ещё не видел цитры, — вдруг вспомнила она. Когда он спас её, цитры рядом не было. Она покачала головой, отбрасывая эту мысль.
— Даже если у меня есть пароль, я смогу получить ключ. Но даже собрав обе книжки вместе, этого будет недостаточно. Где третья часть? Без карты невозможно найти сокровище.
От этих мыслей Чэнь Цзя почувствовала, будто попала в паутину, которая медленно сжимается вокруг неё. Сначала казалось, что всё просто, но теперь появляется всё больше загадок. Это чувство было невыносимым.
Ночь словно чёрная дыра поглощала всё вокруг. Чэнь Цзя металась в постели и больше не могла уснуть.
На следующее утро, когда Цзян Юйчунь пришёл к ней, Чэнь Цзя с досадой разглядывала тёмные круги под глазами в зеркале.
— Мешки под глазами, мешки под глазами… Хоть бы очки были, чтобы хоть как-то прикрыть! Эх…
— Плохо спала ночью? — Цзян Юйчунь, увидев, как она с грустью смотрит на своё отражение, подошёл ближе и почти прижался лицом к её лицу. — Может, скучала по мне? Как насчёт того, чтобы я сегодня вечером остался с тобой?
— Вовсе нет! — Чэнь Цзя расстроилась. После двух страстных поцелуев Цзян Юйчунь всё чаще позволял себе такие вольности. Хотя она и не была закоренелой консерваторкой, в этом времени до свадьбы никто не допускал подобного поведения. Да и её нынешнему телу всего шестнадцать лет — слишком юный возраст!
Цзян Юйчунь притянул её к себе.
— Девочка, это мучительно. Мне хочется быть с тобой всегда и везде. Я передумал: давай прямо сейчас вернёмся в Цзиньчэн и попросим императора благословить наш брак. Мне всё равно, что скажут люди, — лишь бы быть рядом с тобой.
Чэнь Цзя удобно устроилась у него в объятиях. Его слова вызвали сочувствие: в его возрасте большинство мужчин уже имеют детей, а у него даже служанки-наложницы нет.
«А может, действительно уступить ему?» — мелькнула у неё в голове дерзкая мысль, от которой она сама испугалась. В этот момент она заметила, как Цзян Юйчунь с жаром смотрит на неё, и его лицо приближается всё ближе.
— Господин, все уже ждут снаружи! — раздался голос стражника за дверью.
Оба поспешно отпрянули друг от друга. Чэнь Цзя быстро отстранилась от него, но случайно задела что-то твёрдое и продолговатое. Она обернулась и увидела, что Цзян Юйчунь сгорбился и сидит, словно испытывая боль.
— Тебе не больно? — обеспокоенно спросила она, решив, что ударила его.
— Ничего страшного, — прохрипел он, всё ещё сгорбившись.
Чэнь Цзя чувствовала тревогу и хотела проверить, в чём дело, но Цзян Юйчунь вдруг резко притянул её к себе и страстно поцеловал.
— Ммм!.. — вырвался у неё приглушённый возглас.
Его большая рука уже смело скользнула к её груди. Чэнь Цзя покраснела от стыда и растерянности, но Цзян Юйчунь не обращал внимания на её сопротивление. Его ладонь медленно опустилась ниже, к её бедру, и тело Чэнь Цзя невольно дрогнуло, а щёки залились румянцем.
— Господин, вы там? — стражник, не дождавшись ответа, постучал в дверь.
— Иду! — Цзян Юйчунь тяжело дышал, отпуская Чэнь Цзя. В душе он проклинал этого бесчувственного стражника и решил немедленно уволить его.
* * *
В последнее время начались сильные снегопады, и чем дальше на север, тем обильнее становился снег.
Сначала белоснежный пейзаж пробудил в Чэнь Цзя романтические чувства, но по мере того как продвижение отряда замедлялось, настроение у всех ухудшалось.
Колонна внезапно остановилась. Чэнь Цзя удивилась и увидела, как один из стражников поскакал обратно.
— Господин маркиз, передовая повозка угодила в глубокую яму. Командир Чэн и его люди пытаются её вытащить.
— Всем оставаться на месте и отдыхать. Пошлите нескольких человек вперёд, пусть осмотрят дорогу, — нахмурился Цзян Юйчунь.
— Старший брат, что случилось? — в душе Чэнь Цзя появилось тревожное предчувствие.
— Ничего особенного. Подождём спокойно, — успокаивающе сказал он.
Но чем больше он утешал её, тем сильнее она волновалась. Однако сейчас он был главой отряда, и она не могла позволить себе ослушаться.
Люди, уставшие от холода, начали собирать сухие ветки с деревьев, стряхивать с них снег и готовиться развести костёр.
— Не разводите огня! Если замёрзли — ставьте палатки, — приказал Цзян Юйчунь.
Все снова зашевелились: кто-то стал расчищать снег, кто-то доставал палатки. Вокруг воцарилась деловитая суета.
Чэнь Цзя несколько раз отряхнулась, чтобы не превратиться в снеговика, и начала использовать внутреннюю энергию, чтобы согреться. Цзян Юйчунь подошёл и отдал ей свой плащ. Она уже собиралась отказаться от тёплой накидки, всё ещё хранившей его тепло, как вдруг к ним подбежал стражник.
— Господин маркиз, повозку вытащили, яму засыпали. Можно двигаться дальше.
— Если я не ошибаюсь, до города Юань осталось меньше десяти ли?
— Да.
— Прикажите всем разбивать лагерь. Сегодня не будем входить в город. Распорядитесь, чтобы никто не разглашал наш приезд. Пошлите гонца в Юань: скажите, что нас задержал снегопад, и пусть завтра утром городской голова лично приедет нас встречать, — последовательно отдавал приказы Цзян Юйчунь, не скрывая ничего от Чэнь Цзя. Та почувствовала нарастающее напряжение.
— Старший брат, что-то случилось? — До города всего десять ли; даже пешком можно дойти за два часа. Даже если дорогу занесло снегом, к вечеру они точно успели бы добраться. А сейчас только полдень, а он уже велит разбивать лагерь! Это совершенно нелогично!
— Зайдём в палатку, там поговорим, — Цзян Юйчунь взял её за руку и повёл в свою палатку, где всё уже было аккуратно убрано.
— Старший брат, скажи наконец, в чём дело? — Чэнь Цзя никак не могла успокоиться. Если он не объяснит, ей будет совсем не по себе.
— Давай немного отдохнём, — сказал он, обнимая её и укладывая на простую постель.
«Неужели он боится, что, попав в Юань, я сразу захочу вернуться?» — разозлилась она про себя. Но, взглянув на Цзян Юйчуня, увидела, что тот мирно спит и даже похрапывает. Тогда и она закрыла глаза и вскоре тоже уснула.
— Девочка, пора вставать.
— Мм?.. — Чэнь Цзя ещё спала. Она открыла сонные глаза: зимние сумерки сгустились рано, и вокруг мерцал только отблеск снега. Цзян Юйчунь был одет в чёрный костюм ниндзя и протягивал ей такой же.
http://bllate.org/book/10396/934330
Готово:
