— Во-первых, возможно, его собственный брат захотел убить его — из жажды власти, — начала рассуждать Чэнь Цзя, загибая пальцы. Она говорила и одновременно постукивала себя по голове, совершенно забыв о пропасти в статусе между ней и собеседником. Она вела себя так же свободно и непринуждённо, как на совещаниях в прошлой жизни, даже начала неторопливо расхаживать взад-вперёд. Платье-пачка мягко покачивалось при каждом её изящном шаге, придавая движениям лёгкость и живость.
— А есть ли второе предположение? — спросил Чу Сюйюй, смягчив тон, и невольно приблизился к Чэнь Цзя.
— Во-вторых, кто-то хочет разжечь конфликт между двумя странами. Представители третьей державы узнали, что третий императорский принц Цзиньаня прибыл в нашу страну, и послали убийц. Они нарочно подобрали людей с тем же акцентом, чтобы те совершили покушение и открыто провоцировали окружающих. Цель — внести смуту и вызвать взаимное недоверие между Шэнхэ и Цзиньанем, — объясняла Чэнь Цзя, медленно отворачиваясь и делая шаг подальше от Чу Сюйюя. Внезапно её осенило, и она резко обернулась — прямо в лицо Чу Сюйюю, который оказался менее чем в двадцати сантиметрах от неё.
— Есть ещё третье и четвёртое, — тихо произнесла Чэнь Цзя, незаметно отступая назад.
— Какие же?
— Боюсь сказать, — замялась Чэнь Цзя.
— Я дарую тебе прощение! Говори смело!
— Ну… в-третьих, всё это может быть инсценировкой — он сам устроил нападение, чтобы сыграть жертву. А в-четвёртых… — она запнулась, — возможно, вы сами недовольны им и послали кого-то, чтобы преподать ему урок.
— Ничего себе! — воскликнул Чу Сюйюй, испугав Чэнь Цзя до дрожи.
— Ваше величество, ведь вы сами сказали, что простите меня! — быстро выпалила она, опасаясь, что следующей фразой императора будет: «Отвести её за ворота и обезглавить!»
Чу Сюйюй глубоко вдохнул, осознав, что чуть не напугал её до обморока.
— Ладно. Твой старший брат уже получил награду — я пожаловал ему шестой младший чин. А тебе ещё ничего не назначено. Какую награду ты хочешь?
Чу Сюйюй смотрел на неё с нежностью в голосе, а Чэнь Цзя задумалась всерьёз:
— Что бы такого попросить?
Видя, как она сосредоточенно размышляет, император решил подразнить её:
— Может, назначить тебя придворной красавицей?
— Что?! — в панике подумала Чэнь Цзя: «Неужели он педофил? Мне же всего десять лет!»
— Так что же ты хочешь в награду? — повторил Чу Сюйюй.
В этот момент евнух Дэси заметил, что к императорской библиотеке подошёл один из младших евнухов, и поспешил к нему узнать новости.
— Золота тысячу лянов! — выпалила Чэнь Цзя, больше не решаясь смотреть на императора. Она надеялась, что её представят жадной девчонкой, и её наконец оставят в покое.
Чу Сюйюй на миг опешил, внимательно оглядел её с ног до головы и уже собирался что-то сказать, но тут Дэси вошёл в библиотеку:
— Ваше величество, государыня-мать и все министры ожидают вас в зале Тунлэ! Прошу переодеться.
— Хорошо. В таком случае, Чэнь Цзя, ступай в зал Тунлэ и подожди там.
Чэнь Цзя поспешно поблагодарила и вышла, следуя за служанкой из императорской библиотеки.
Зал Тунлэ, как явствует из названия, был дворцовым помещением, предназначенным для пиршеств. Снаружи он сверкал золотом и нефритом, а внутри напоминал просторный театр: сразу за входом открывался огромный зал с высокими золотыми колоннами, украшенными драконами. Посередине располагался круглый танцевальный помост, где в этот момент грациозно кружились танцовщицы под звуки цитр и флейт.
На возвышении стоял пустой трон императора. Справа от него сидела женщина лет сорока — Чэнь Цзя догадалась, что это государыня-мать. Та обладала добрыми чертами лица и нежной кожей, которая, хоть и слегка обвисла от времени, всё ещё могла сравниться с матерью госпожи Сунь. На ней было одеяние цвета императорского жёлтого с вышитыми фениксами, а рядом стояли две служанки.
Рядом с ней, вероятно, находилась императрица. Хотя та была прекрасна, её лицо выглядело утомлённым и бледным. Рядом с императрицей сидели несколько наложниц императора — все молодые и красивые, лет двадцати с небольшим. По обе стороны танцевального помоста были расставлены одиночные места, почти все заняты. Каждым гостем обслуживала отдельная служанка.
Чэнь Цзя быстро осмотрелась: Цзян Цянь сидел слева, неподалёку от него — старый господин Сунь. На главном месте слева восседал мужчина в мантии цвета императорского жёлтого с драконами — наверняка какой-нибудь царевич. Рядом с ним сидела его супруга, поразительно соблазнительная. Говорили, что двух старших братьев нынешнего императора заточили под домашний арест за борьбу за трон, а единственный оставшийся вольный царевич — младший дядя императора, родной брат прежнего государя.
Справа разместились Цзян Цзинъжун, госпожа Цзян и Цзян Юйчунь. Рядом с ними сидели другие благородные дамы — жёны чиновников с титулами и дочери министров. Всего в зале собралось не менее шестидесяти гостей, преимущественно чиновники третьего ранга и выше со своими семьями. Чэнь Цзя заметила нескольких ослепительных красавиц и уже хотела рассмотреть их повнимательнее, как вдруг услышала, как её провожатая служанка опустилась на колени.
— Раба кланяется государыне-матери и вашему величеству! — произнесла служанка.
Чэнь Цзя поспешно последовала её примеру, только вместо «раба» сказала своё имя и добавила:
— Да здравствует государыня-мать и да процветает она тысячелетиями!
— Встаньте! — милостиво ответила государыня-мать. Ей показалось странным платье Чэнь Цзя, и она пристально взглянула на девушку. Остальные гости тоже повернулись в её сторону, а некоторые дамы даже зашептались между собой.
— Чэнь Цзя!
Услышав оклик, Чэнь Цзя подумала, кто осмелился так громко говорить в зале, и увидела, как к ней направляется Елюй Чумэнг в роскошном парчовом халате.
— Государыня-мать, эта девушка Чэнь Цзя — та самая героиня, что спасла мне жизнь в пути.
— О? Значит, девушка приглашена по просьбе третьего императорского принца?
— Нет, — честно ответил Елюй Чумэнг.
Чэнь Цзя чувствовала себя крайне неловко, но тут Цзян Цянь встал и подошёл к ним.
— Государыня-мать, эта девица — моя приёмная внучка, по имени Чэнь Цзя, почётное имя Сичжуань. Сегодня она присутствует на пиру по личному приглашению его величества!
— Раз приглашена самим императором… Чэнь Цзя, скажи, сколько тебе лет?
— Отвечаю государыне-матери: мне десять лет, — Чэнь Цзя сделала изящный реверанс, мысленно твердя: «Цзян Цянь заговорил первым — я ни в коем случае не должна его подвести!»
Елюй Чумэнг, увидев это, вернулся на своё место.
— Матушка, — сказала императрица, — я смотрю на эту маленькую Чэнь Цзя и думаю: в её осанке и достоинстве нет ничего хуже, чем у принцессы Цзяи в её годы.
Принцесса Цзяи была младшей дочерью государыни-матери, выданной замуж за правителя страны Уцзи. Она была любима матерью больше всех, но теперь государыня-мать не могла видеть её и часто тосковала.
Государыня-мать с интересом разглядывала необычное платье Чэнь Цзя. Оно идеально подходило её возрасту — милое, но не вульгарное, с лёгким отблеском аристократизма. Девушка держалась естественно и свободно, без притворной изысканности, что особенно понравилось государыне-матери. Слова императрицы лишь усилили это чувство — казалось, будто сама принцесса Цзяи вернулась в детстве.
— Не ожидала, что у великого наставника Цзяна такая остроглазая и проницательная внучка! Чэнь Цзя, подойди ближе, — с улыбкой позвала её государыня-мать.
Чэнь Цзя медленно подошла и опустилась перед ней на колени.
— Добрый ребёнок, вставай скорее! — государыня-мать взяла её за руку и, не дав отказаться, сняла с собственного запястья изумрудный браслет насыщенного зелёного цвета и надела его на руку Чэнь Цзя. Та широко раскрыла глаза от удивления и поспешно поблагодарила.
— Похоже, матушка в самом деле очарована этой девочкой, раз даже свой самый любимый браслет подарила! — с улыбкой заметила императрица.
— Она напомнила мне Цзяи. В её возрасте Цзяи тоже была такой же озорной и сообразительной. Чэнь Цзя, иди садись рядом со своей приёмной матерью, поближе ко мне.
— Благодарю государыню-мать!
Чэнь Цзя посмотрела в сторону и увидела, что Цзян Цзинъжун с супругой действительно сидят недалеко от трона. Она быстро подошла и уселась рядом с госпожой Цзян.
Та, довольная поведением девушки, ласково взяла её за руку и тихо начала представлять присутствующих:
— Сичжуань, рядом с дедушкой сидит старый господин Ши, а вот тот, что рядом со старым господином Сунь, — старый господин Ян.
Чэнь Цзя кивнула. Она не видела Ши Цзуньбао, Ян Минъюаня и Сунь Аотина — вероятно, из-за отсутствия чинов они не получили приглашения на такой пир.
Затем она перевела взгляд на нескольких необычайно красивых девушек с её стороны и тихо спросила госпожу Цзян, кто они такие.
— Та красавица рядом с нами — Ши Хайлин из рода Ши. Её считают жемчужиной семьи: с детства её танцы завораживают, и говорят, что при её танце кружатся бабочки! Рядом с ней сидят её родители. У неё есть близнец-сестра, но на пиры всегда приводят только Ши Хайлин.
— Почему? — удивилась Чэнь Цзя.
— Говорят, сёстры с детства воспитывались в разных домах: Ши Хайлин выросла с матерью, а её сестру отдали на воспитание в семью Сунь. Их собираются воссоединить только после совершеннолетия!
— Вот как… Теперь понятно, почему госпожа Сунь так настаивала на помолвке с Сунь Аотином — ведь она сама растила ту девочку. И, наверное, поэтому Сунь Аотин, даже будучи преследуемым, никогда по-настоящему не ненавидел её, — наконец осознала Чэнь Цзя.
Она внимательно посмотрела на Ши Хайлин. Та обладала теми же чистыми и прозрачными глазами, что и Ши Цзуньбао, но её черты были гораздо изящнее. Кожа казалась безупречной, будто без пор, и даже вблизи не было видно ни одного недостатка. Не зря женщин рода Ши часто выбирали в императорские наложницы — Ши Хайлин сияла чистотой и невинностью, словно лесной дух, и её образ невозможно было забыть.
— Сунь Жунхуа, конечно, тебе знакома, — сказала госпожа Цзян. Чэнь Цзя кивнула. Сегодня Сунь Жунхуа была одета в белоснежный парчовый халат с золотой вышивкой пионов. Её красота, сравнимая с королевой цветов, и безупречные манеры, воспитанные матерью с детства, делали каждое движение похожим на картину.
— Рядом с ними сидят представители рода Ян. Та девушка с белоснежной кожей и золотистыми волосами — их дочь Ян Чжаосюэ, — с лёгкой грустью добавила госпожа Цзян, глядя на свою сторону стола. — Жаль, что в нашем роду Цзян нет такой выдающейся дочери.
Чэнь Цзя как раз любовалась Ян Чжаосюэ — та обладала необычайной грацией, белоснежной кожей и глубокими голубыми глазами, которые в сочетании с золотистыми волосами делали её похожей на настоящую куклу Барби.
Она ещё не успела насмотреться, как услышала вздох госпожи Цзян и тут же повернулась к ней:
— Приёмная мама, разве я хуже их? Вы разочарованы мной? — надув губки и широко раскрыв большие влажные глаза, спросила Чэнь Цзя, выглядя невероятно трогательно.
Это сразу рассмешило госпожу Цзян.
— Прости, доченька. Всегда, встречая этих красавиц, я вздыхала, что у меня нет дочери. Но сегодня я не должна была этого говорить — ведь рядом со мной уже есть ты, Сичжуань. Ты ничуть не уступаешь им, а в будущем, уверена, превзойдёшь их всех.
Госпожа Цзян с теплотой смотрела на неё, чувствуя лёгкую вину: раньше она думала, что Чэнь Цзя метит в жёны её сыну, и даже отказалась принимать её. А теперь великий наставник восхищается ею, и даже государыня-мать, впервые увидев, подарила такой дорогой подарок — честь, которой не удостоились даже эти три знаменитые красавицы!
— Вот и ладно, — удовлетворённо улыбнулась Чэнь Цзя. — А кто та девушка вон там? У неё такой умный и книжный вид!
Госпожа Цзян проследила за её взглядом:
— Это дочь младшего советника У — У Яцинь. Её мать, помнишь, ты видела в тот день. Сейчас У Яцинь считается первой красавицей-учёной в Цзиньчэне. Я даже хотела свести её с твоим братом Юйчунем, но он до сих пор не хочет жениться. А в нашем роду есть завет: детей нельзя выдавать замуж или женить против их воли. Сичжуань, постарайся поговорить с братом — может, убедишь его?
— Понятно, — задумчиво ответила Чэнь Цзя. У Яцинь обладала особой аурой — интеллектуальной, но в то же время с лёгким оттенком властности, пробуждающим в мужчинах желание покорить её. «Вот оно, различие между людьми, — подумала Чэнь Цзя. — Всё дело в уме. Столько книг прочитала — вот и аура другая. Прямо царит над всеми!»
— Его величество прибыл! — раздался громкий возглас.
Чу Сюйюй вошёл в зал размеренным шагом. Он сменил парадную одежду на повседневный халат цвета императорского жёлтого, но всё равно сиял таким величием, что никто не осмеливался смотреть прямо. Все гости опустились на колени, восклицая: «Да здравствует император!» Он спокойно прошёл к трону, повернулся и, остановившись, произнёс:
— Встаньте.
Все поднялись и встали рядом со своими местами.
http://bllate.org/book/10396/934305
Готово:
