— Да, небеса завидуют талантливым. В роду Цзян с древних времён редко рождалось больше двух потомков. Говорят, в их родовом уставе чётко записано: запрещено брать наложниц — дабы не осквернить кровь. Кроме случая смерти законной жены, нельзя брать и вторую супругу. Даже если в доме есть служанки-наложницы, им строго воспрещается рожать детей. И все поколения Цзян до сих пор свято соблюдают этот устав! — Музыка Сунь Аотина снова оборвалась. Казалось, он вдруг что-то вспомнил.
— Кстати, Чэнь Цзя, Цзян Вэньханю всего пятнадцать лет от роду. Если я заговорю с ним, возможно, тебе удастся выйти замуж за него. Есть интерес?
— Ты точно рождена быть свахой! Уже пригляделась к пятнадцатилетнему мальчику! — засмеялась Чэнь Цзя.
— Я серьёзно! Сначала хотел представить ему свою сестру, но она старше его на три года. В роду Цзян есть правило: жениться можно только по достижении восемнадцати лет. Я побоялся, что это задержит мою сестру, и отказался от этой мысли. А тебе всего десять лет. Когда ему исполнится восемнадцать, тебе будет тринадцать, а когда ему двадцать — тебе как раз наступит возраст цзицзи!
— Ты говоришь так, будто можешь решать за него его судьбу! — фыркнула Чэнь Цзя. — Да и я ещё совсем ребёнок!
— Мы с Цзян Вэньханем в хороших отношениях, часто переписываемся. Конечно, окончательного решения я принять не могу, но семейство Цзян при выборе невесты не смотрит на происхождение. Так что шансы вполне высоки! — На лице Лу Сянъюня появилась мягкая улыбка. Для него Чэнь Цзя всегда казалась чем-то вроде первого ребёнка — странное чувство, но он получал от него удовольствие. Если бы удалось выдать её за Цзян Вэньханя, он был бы спокоен.
— Знаю, ты думаешь обо мне, но я верю в судьбу. Уверена, где-то в этом огромном мире есть тот, кто ждёт меня. А пока я просто стану лучшей версией себя! — Чэнь Цзя улыбнулась.
— Ладно, я всё равно буду присматривать. Пока ничего не скажу напрямую! Хороших женихов надо искать заранее, иначе, как только тебе исполнится нужный возраст, лучших уже разберут, и что тогда делать? — Лу Сянъюнь говорил так, словно за плечами у него были десятилетия жизненного опыта.
— Ну хватит! Тебя просили сыграть на цитре, а ты столько болтаешь! Если так беспокоишься за Чэнь Цзя, так и не женись сам! Подожди, пока она подрастёт, и женись на ней! — Цянь Юнчан не выносил сентиментальных сцен и одним предложением залил комнату липкой сладостью.
— Ты что несёшь! Почему не скажешь, что сам будешь ждать Чэнь Цзя? Ведь мы оба собираемся жениться в этом году! — Лу Сянъюнь покраснел до корней волос.
— Чэнь Цзя, хочешь выйти за меня замуж, когда вырастешь? Если хочешь, я прямо сейчас расторгну помолвку! — Цянь Юнчан посмотрел на неё совершенно серьёзно.
Лицо Чэнь Цзя вспыхнуло.
— Если не хотите играть, уходите! — возмутилась она. — С каждым словом всё хуже! Мне всего девять лет. Ждать вам придётся как минимум шесть лет. За это время у вас уже дети будут бегать!
— Ну и что? Мне всё равно! Мне с тобой очень комфортно. Если захочешь выйти за меня, я подожду! — Цянь Юнчан был старше Лу Сянъюня по возрасту, но вёл себя всё больше как ребёнок.
— Прости, но я не хочу выходить за тебя! — Чэнь Цзя ответила твёрдо, лицо её стало серьёзным.
— Сердце разрывается! — Цянь Юнчан прижал руку к груди. Он действительно почувствовал боль, услышав её ответ, но постарался скрыть это, преувеличивая своё страдание.
Чэнь Цзя прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, а Лу Сянъюнь лишь покачал головой, словно говоря: «Сам напросился».
— Ой! Я чуть не забыла одну очень важную вещь! — воскликнула Чэнь Цзя.
— Ты всё время такая нервная! Что случилось? — Лу Сянъюнь с облегчением перевёл тему.
— В тот день, на церемонии награждения в уезде Чансянь, я ушла раньше всех, помнишь? — Чэнь Цзя взяла чашку и сделала глоток чая. Разговор предстоял долгий, лучше смочить горло.
— Да, и что дальше? — Цянь Юнчан тоже отпил из своей чашки.
— По дороге я встретила Сунь Аотина. Случайно зашли вместе в гостиницу «Хунъюнь» пообедать. Он попробовал нашу приправу и был поражён. Попросил передать ему часть акций, хочет вложить деньги лично.
— Какое право он имеет требовать долю? Только потому, что красив? Этот мужчина выглядит как красавица! Краше любой девицы! — проворчал Цянь Юнчан, неизвестно, из-за акций или внешности Сунь Аотина.
— Говори нормально! Внешность дана от рождения, он ведь не выбирал! Да и тогда я сразу сказала, что не имею права распоряжаться акциями. Тебе-то чего волноваться? — Чэнь Цзя сердито взглянула на Цянь Юнчана и продолжила:
— Он сказал, что каждое из Четырёх великих семейств владеет собственной гостиницей, и победители конкурсов в столице всегда выбираются именно из них. Если мы откажем ему и его мать узнает о нашей приправе, могут возникнуть проблемы!
— Какие проблемы? Неужели они осмелятся украсть рецепт?! — разозлился Цянь Юнчан, демонстрируя полное безразличие к опасностям.
— Нет, по его словам, его мать обычно не крадёт то, чего не может получить. Но если ей что-то недоступно, она делает так, чтобы никто другой тоже не мог этим воспользоваться! — Чэнь Цзя равнодушно приподняла бровь и неторопливо отпила чай, давая всем немного времени подумать.
— Неужели женщины из рода Ши такие? Теперь понятно, почему Ши никогда не выдавали замуж за Цзян! — Лу Сянъюнь, казалось, кое-что понял.
Цянь Юнчан тоже замолчал.
— Что? Опять Цзян? Какая связь? — Чэнь Цзя была в недоумении.
— Четыре великих семейства веками заключали браки между собой, но только не Цзян и Ши. Говорят, отец Сунь Аотина женился на девушке из рода Ши, и семейство Цзян тогда выступило против этого союза, — пояснил Лу Сянъюнь.
— Правда? — глаза Чэнь Цзя расширились, но тут же она энергично махнула рукой, ладонью наружу. — Стоп! Мы же говорили о приправе, а ты опять нас в сторону завёл! — Она вдруг поняла, что разговор снова ушёл в другое русло.
— Ха-ха-ха! — Цянь Юнчан, обычно холодный и невозмутимый перед посторонними, здесь, с Чэнь Цзя, расслаблялся полностью и смеялся, как ребёнок. — Хорошо, что ты вовремя спохватилась! Иначе болтали бы до ночи!
— Я хотела посоветоваться с дедушкой Цянем, он ведь много повидал. Но он настоял на том, чтобы приехать в дом Сунь и всё осмотреть лично. Поэтому меня прямо сюда и привезли, и я не успела с вами поговорить. Почти забыла об этом! — Чэнь Цзя боялась, что между друзьями возникнет недопонимание, поэтому рассказала всё по порядку.
— Ничего страшного, я бы на твоём месте тоже пошёл к дедушке! — Цянь Юнчан был совершенно спокоен. — Ты ведь виделась с той женщиной в доме Сунь? Какая она?
— Красавица! Настоящая богиня! И её дочь тоже необычайно прекрасна. Судя по вашим словам, её, вероятно, готовят ко двору. Каждое движение — будто по нотам. Госпожа всегда улыбается при встречах, но в глазах этой улыбки нет тепла! — Чэнь Цзя честно описала всё, что видела, чтобы друзья были готовы.
— Значит, дело действительно серьёзное. С ней нельзя ссориться! Но почему Сунь Аотин хочет вкладываться лично, а не от имени рода Сунь? — Лу Сянъюнь был озадачен.
— Похоже, у него натянутые отношения с матерью, — уклончиво ответила Чэнь Цзя, не желая раскрывать такие интимные подробности, как покушение со стороны невесты. — В тот раз, когда госпожа хотела со мной поговорить, он проводил меня до двора, но внутрь не пошёл и не стал кланяться матери. Видно, насколько плохи их отношения!
— Действительно странно! — задумался Цянь Юнчан.
— Мне тоже показалось странным. Возможно, он недоволен помолвкой. Говорят, его невеста — двоюродная сестра! — Чэнь Цзя считала это маловажной деталью.
— Тогда всё ясно. Если его мать такова, то, скорее всего, и кузина похожа на неё! — Цянь Юнчан презрительно скривил губы. Красивым мужчинам он не доверял.
«Ты угадал», — подумала Чэнь Цзя, но вслух ничего не сказала.
— Как вы думаете, что делать, если во время конкурса Сунь предложат войти в долю? — Чэнь Цзя вернулась к главной теме.
— Лучше иметь дело с сыном, чем с матерью. Хотя, конечно, лучше, если бы они вообще не вмешивались! — нахмурился Цянь Юнчан.
— Я тоже так считаю! — поддержал Лу Сянъюнь.
— Тогда после конкурса послушаем, что скажет дедушка Цянь! — Чэнь Цзя облегчённо вздохнула.
— Хорошо! — начал было Цянь Юнчан, но в этот момент за дверью послышался голос слуги.
— Господин, Плоды богатства и тыквы уже доставлены! Их как раз привезли в ближайший к Фаньчэну городок, и мы получили их в лавке семьи Чэн. Куда их поставить?
— Вноси сюда! — первая распорядилась Чэнь Цзя.
Слуга вошёл и поставил маленькие тыквы и Плоды богатства. Последние, чтобы не испортились, принесли прямо в горшках.
— Принеси воды и позови поваров! — Чэнь Цзя подошла к одному из кустов и сорвала пять красных Плодов богатства.
Когда воду принесли, появились и два главных повара. Чэнь Цзя вымыла плоды и раздала по одному каждому.
— Ешьте! — весело сказала она, наблюдая за всеми.
— Госпожа! Вы что делаете?! Это же Плоды богатства! Они ядовиты! Чем ярче цвет, тем сильнее яд! Их нельзя есть! — главный повар из дома Цянь побледнел от ужаса.
Глава сорок четвёртая. Власть вкуса
— Ради этого конкурса мы пойдём на всё! — Чэнь Цзя не стала объяснять повару и высоко подняла правую руку. Левой она решительно откусила большой кусок от Плода богатства.
— Тогда и я рискну! — Цянь Юнчану показалось это забавным, и он последовал её примеру, тоже не объясняя ничего.
— Ну ладно, раз все так решили… — Лу Сянъюнь тоже откусил, изобразив глубокую озабоченность.
— Госпожа! Госпожа! Что вы наделали! Как же теперь быть?! Как я отчитаюсь перед госпожой?! — главный повар заплакал, увидев, что все хозяева едят ядовитые плоды. Второй повар растерялся.
— Ешь и ты. После этого отчитываться не придётся! — серьёзно сказала Чэнь Цзя.
— Может, ещё не всё потеряно! Вы съели мало, успейте выплюнуть, и, возможно, всё обойдётся! — сообразил второй повар.
Но Чэнь Цзя уже проглотила весь плод и, раскрыв ладони, с улыбкой посмотрела на поваров.
— Ну что, будете есть?!
Цянь Юнчан и Лу Сянъюнь тоже уже доедали свои плоды и, скрестив руки, молча наблюдали за поварами.
— Буду! Буду есть! — главный повар, рыдая, откусил плод и вместе со слезами и соплями проглотил его.
Второй повар дрожащей рукой поднёс плод к губам, опустился на пол и сделал маленький глоток.
— Ну как на вкус? — весело спросила Чэнь Цзя.
— Немного кисловато, но аромат потрясающий! Это фрукт? — оценил Лу Сянъюнь и тут же задал вопрос.
— Да, а можно его жарить? — тоже засомневался Цянь Юнчан, не зная, считать ли Плод богатства фруктом.
Помидоры можно есть и как фрукты, и как овощи. Но сейчас раскрывать секрет было неинтересно.
Чэнь Цзя сорвала ещё два плода и протянула главному повару:
— Вымой и нарежь тонкими ломтиками. Сначала разогрей масло, добавь яйца и слегка обжарь. Готовые яйца отложи в сторону. Затем добавь ещё немного масла, положи Плоды богатства и быстро обжарь. Через несколько секунд верни яйца, посоли и перемешай. Готово — выкладывай на блюдо.
Главный повар, радуясь, что ему больше не нужно есть ядовитые плоды, быстро убежал. Второй повар хотел последовать за ним, но не осмелился и, в смятении, продолжал мелкими глотками есть свой плод.
Лу Сянъюнь с сожалением посмотрел на него. Очевидно, этот повар не так предан дому Цянь, как следовало бы. После конкурса его место, пожалуй, стоит поменять.
Не прошло и времени, необходимого, чтобы сгорела одна благовонная палочка, как главный повар уже принёс на стол блюдо с жареными яйцами и Плодами богатства. В другой руке он держал несколько пар палочек.
— Попробуйте! — Чэнь Цзя пригласительно махнула рукой.
— С удовольствием! — Лу Сянъюнь взял палочки, взял кусочек яйца, попробовал и тут же добавил ломтик Плода богатства. — Вкус необычный!
— Дай-ка и я! — Цянь Юнчан тоже отведал. — Действительно, невозможно остановиться! Очень вкусно!
— Жаль только, что позволить себе такое могут немногие. Эти плоды стоят по одной серебряной ляне за куст! — заметил Лу Сянъюнь.
— В этом году первый урожай, а в следующем будем выращивать в больших количествах — станет дешевле! — весело сказала Чэнь Цзя.
— Ты, наверное, давно знала, что их можно есть, и специально молчала, чтобы сначала продать как комнатные растения и хорошенько заработать? — Цянь Юнчан вдруг всё понял.
http://bllate.org/book/10396/934272
Готово:
