— Сестрёнка совсем околдована! Что теперь делать? — воскликнул Чэн Дачжуан. — Я побежал к Цзян-кузнецу. Он прямо-таки повёл меня в маленький домишко, и я заглянул внутрь — а там, как на грех, и вправду сидит Чэн Ми! Велел ей возвращаться домой, но она…
Он посмотрел на Чэнь Цзя и замялся, подбирая слова помягче.
— Ах! Она заявила, что ещё вчера стала женой Цзян-кузнеца! И даже приказала мне не разлучать их! — Чэн Дачжуан налил себе кружку воды, одним глотком осушил её и тяжело задышал.
— Какая же она дурочка! Без поддержки родителей и братьев долго ли ей продержаться? Что теперь делать? Завтра же свадьба! Как это утаишь? — Госпожа Чэнь терзалась тревогой: за маленькую свекровь ей было страшно не только из-за самой Чэн Ми, но и из-за репутации всех девушек из рода Чэн — ведь у неё самой была дочь, и будущее девушки могло пострадать от такого позора.
— Да и как утаишь? Больше всего боюсь за отца! Если он узнает и опять слегнет — что тогда? — Чэн Дачжуан нахмурился и даже стал жалеть, что поехал в уездный город продавать тофу. Если бы не поехал, Чэн Ми не удалось бы выбраться в город, и этой беды не случилось бы!
Теперь дерево уже срублено, и самое трудное — уладить последствия. Чэн Ми ушла, а вот кому досталась вся эта головная боль?
— Батюшка, где можно арендовать повозку? — внезапно спросила Чэнь Цзя. — Дедушка так страдает от болей, что если медлить с отправкой в больницу, может случиться беда.
— В посёлке можно взять.
— Тогда скорее поезжай и закажи повозку на ночь. Вдруг дедушке станет хуже — сразу повезём.
Чэн Дачжуан согласился и тут же выскочил из дома.
В ту ночь семья Чэн не сомкнула глаз. Старик Чэн к вечеру заметил, что дочери нет, и сразу заподозрил неладное. Он строго допрашивал госпожу Цинь, а та сначала пыталась уверить его, будто Чэн Ми гостит у Чэн Сюй. Но старик не был так простодушен.
Госпожа Цинь не выдержала и выложила правду. Узнав, что дочь исчезла, старик тут же перенёс приступ!
Как раз в этот момент Чэн Дачжуан подъехал к старому дому на арендованной повозке и увидел полный хаос. Он немедленно помог усадить старика в повозку. Госпожа Цинь, увидев сына, подумала, что тот вернулся с Чэн Ми, но, услышав, что дочь не найдена, окончательно потеряла надежду. Старика увезли в уездный город, сопровождали его госпожа Шэнь и Чэн Эрнюй. Госпожа Чэнь тут же прислала двадцать лянов серебром.
На следующий день состояние старика стабилизировалось, и госпожа Цинь первой вернулась домой.
— Дачжуан, ты вчера точно не нашёл Чэн Ми? Она ведь у Цзян-кузнеца? Не смей мне врать! — как только вошла в дом, госпожа Цинь набросилась на сына с упрёками.
— Да, она там, но отказывается возвращаться! — зная, что скрыть не удастся, Чэн Дачжуан сразу признался.
— Тогда веди меня туда! Я сама её прикончу! Пусть лучше умрёт, чем позорит весь наш род! — госпожа Цинь вспылила.
— Мама, а что потом? Пань всё равно женится на живой Чэн Ми. Если ты её убьёшь, всё равно придётся иметь дело с семьёй Пань! — Чэн Дачжуан поддержал мать и усадил её на стул.
— Горе мне! Несчастье! Как теперь жить?! — зарыдала госпожа Цинь и обмякла на стуле.
— Бабушка, что с тобой?! — в дверях появился старший племянник Чэн Чжэнь. Он рано утром не увидел бабушку и решил поискать её у дяди. Вместо этого он застал её в полном отчаянии — она беззвучно плакала.
— Бабушка, не плачь! Внук отведёт тебя домой! — Чэн Чжэнь поднял бабушку на спину и понёс к старому дому, сердито глядя на Чэн Дачжуана.
«Неужели он думает, будто отец довёл бабушку до слёз?» — подумала Чэнь Цзя. Но, по крайней мере, теперь у бабушки есть внук рядом — это утешало.
Госпожа Чэнь тоже хотела пойти, но Чэнь Цзя остановила её:
— Мама, а что будет с тётей, если её поймают?
— Ни в коем случае нельзя, чтобы её поймали! Её просто убьют! Пусть Будда защитит её!
— Но семья Пань согласится отступиться? Если нет, её всё равно могут найти!
— Муженька, что делать? Цзян-кузнец ведь в уездном городе — его легко выследить. Что тогда будет с ним и Чэн Ми?
— Так пусть сама расплачивается за свою глупость! — взревел Чэн Дачжуан, схватился за голову и сел на корточки, нервно теребя волосы.
— Это же твоя родная сестра! Кричать на меня — пользы никакой! — обиженно всхлипнула госпожа Чэнь.
— Остаётся только просить прощения у семьи Пань и умолять их пощадить тётю! — решила Чэнь Цзя. По её мнению, всё ещё можно было уладить: достаточно было принести извинения и предложить компенсацию. Жизнь Чэн Ми важнее всего!
— Семья Пань не из тех, кого легко уговорить! — поднял голову Чэн Дачжуан, покачал головой и скривился от отчаяния. — Ведь это всё равно что плюнуть ему в лицо!
— Тогда поговорим. Узнаем, чего они хотят. Невесту уже не вернуть, но если им нужны деньги — мы заплатим! — Чэнь Цзя сохраняла хладнокровие, хотя понимала: простить такое действительно трудно.
— Пойду умолять маму сходить с нами! — Чэн Дачжуан выбежал из дома. Чэнь Цзя не пошла за ним — она знала, что госпожа Цинь никогда не согласится. Та всегда предпочитала сыновей дочерям, а теперь ещё и придётся возвращать приданое и платить штраф — уж точно не пойдёт.
— Мама, отдала бы ты сто лянов за жизнь тёти? — спросила Чэнь Цзя, глядя на мать с надеждой.
— Конечно! Деньги можно заработать снова, а Чэн Ми так молода! Просто не подумала, что натворила… — госпожа Чэнь продолжала переживать за свекровь.
Это успокоило Чэнь Цзя: её мать оказалась человеком с добрым сердцем, для которого чувства важнее денег. Это ценнее любого богатства! Сама Чэнь Цзя не слишком беспокоилась о репутации — её взгляды, привнесённые из современности, не позволяли ей принимать такие условности всерьёз.
— Тогда всё в порядке. Когда папа вернётся, мы всей семьёй пойдём к Пань. Если он согласится пощадить тётю, мы отдадим ему сто лянов!
— Хорошо бы ещё бабушку с нами взять. Она старшая в роду, а мы — младшие, нам не совсем уместно идти одни.
— Дедушка болен и не может, а бабушка всё равно ничего не добьётся. Лучше попросим второго и третьего дедушек пойти с нами! — предложила Чэнь Цзя.
— Чэн Дун, беги позови второго и третьего дедушек! — госпожа Чэнь сочла это разумным и тут же послала сына.
Вскоре Чэн Дачжуан вернулся, убитый горем:
— Мама ни за что не пойдёт! Говорит, что если сама поймает Чэн Ми — убьёт! Мол, та опозорила предков!
Госпожа Чэнь и Чэнь Цзя уже ожидали такого и утешали Чэн Дачжуана.
Через некоторое время пришли два младших брата старика Чэн. Выслушав объяснения госпожи Чэнь, они тоже отказались идти, заявив, что род уже опозорен.
— Второй дедушка, третий дедушка, да, тётя поступила плохо, но если её убьют — что станут говорить люди? — решила лично убедить упрямцев Чэнь Цзя.
— Что скажут? — не удержался третий дедушка.
— Скажут, что в роду Чэн даже не попытались спасти девушку! Скажут, что все вы — трусы, которые боятся вступиться за свою! — нахмурилась Чэнь Цзя с презрением.
— Как они смеют так говорить!
— А почему бы и нет? Рот у людей свой, не заткнёшь! А если все вместе спасёте тётю, то в худшем случае скажут лишь, что старик Чэн плохо воспитал дочь. На вас же никто не посмеет пальцем показать!
— Старший брат, как думаешь? — растерялся третий дедушка.
— Пойдём, — согласился второй дедушка. — Старший брат и так болен. Если вернётся и узнает, что дочь убили, у него сердце не выдержит!
— Второй дедушка, третий дедушка, мы готовы заплатить пятьдесят лянов, лишь бы семья Пань пощадила тётю! Если мало — добавим! — Чэнь Цзя решила начать с меньшей суммы: сначала пятьдесят, а если не хватит — дать сто. Кто же откажется от денег?
— Если готовы платить, возможно, дело уладится. Мы сейчас соберём детей и пойдём вместе!
— Большое спасибо! — Чэн Дачжуан улыбнулся и вместе с госпожой Чэнь принёс сто лянов, разделив их на два мешочка.
Чэнь Цзя тоже хотела пойти, но мать не разрешила: девочке не пристало участвовать в таких делах — это плохо скажется на репутации.
Чэнь Цзя осталась дома и молилась, чтобы сто лянов спасли жизнь тёти. Хотя мысль о том кузнеце вызывала отвращение, Чэн Ми всё же была родной. Ради дедушки нужно было спасти её!
А Чэн Ми тем временем сидела в маленьком домике и дрожала от страха. Прошлой ночью здесь она стала женщиной Цзян-да-гэ. Раньше она мечтала об этом и должна была быть счастлива, но Цзян-да-гэ оказался совсем не таким заботливым, каким она его представляла. Уже с утра он заставил её стирать и готовить. Вспоминая, как дома её лелеяли отец, мать и братья, Чэн Ми начала жалеть о своём поступке.
Но что теперь поделаешь? Путь выбран, и назад — только смерть. Оставалось лишь терпеть. Она и не подозревала, что из-за неё весь род Чэн теперь подвергается насмешкам и проклятиям!
История с Чэн Ми быстро разнеслась по Танцзячжэню. Род Чэн оказался в центре всеобщего осуждения: большинство упрекало их в плохом воспитании дочери. Некоторые женщины даже приходили к старому дому и требовали сжечь «бесстыжую девку». Даже глава посёлка вмешался.
Чэн Дачжуану пришлось везде кланяться и улыбаться, хотя внутри он был раздавлен. К счастью, семья Пань, получив сто лянов, решила больше не преследовать Чэн Ми. Чэнь Цзя думала, что сплетни со временем утихнут — стоит только держаться тише.
Старик Чэн остался лечиться в уездном городе и временно не возвращался, поселившись в доме Чэн Дачжуана. Уже наступил восьмой день месяца, и семья Чэнь Цзя собиралась выехать в город девятого числа, чтобы десятого открыть лавку. Решили оставить старика в городе до тех пор, пока не улягутся слухи.
Но реальность оказалась жестокой. Уже к полудню пришло известие: старшая дочь Чэн, Чэн Сюй, уже открыла свою лавку! Более того, она представила новые сорта тофу, включая эксклюзивный «золотой тофу-го», предназначенный только для семей Лу и Цянь.
Госпожа Чэнь зарыдала от обиды. Она отдавала душу роду Чэн, а те в ответ ударили её в самое сердце! Одна свекровь сбежала, испортив репутацию её дочери и украли рецепт; теперь другая, в самый разгар скандала, начала торговать тем же товаром! Это было равносильно объявлению войны.
— Только тётя могла передать ей рецепт! Выходит, побег Чэн Ми тоже спланировала Чэн Сюй! — возмутилась Чэнь Цзя. Сам рецепт их уже не волновал — у них с матерью были свои новые рецепты. Но предательство ранило невыносимо, и обе они так расстроились, что даже есть не хотели!
Сплетни, как известно, не остаются в тайне. Новость о Чэн Сюй дошла и до дома Чэнь Цзя в уездном городе. Старик Чэн, узнав об этом, на удивление не заболел, но потребовал немедленно везти его домой. Тётушка Хуа не смогла его удержать, и Сяо Ю отвёз его обратно. Старик настоял, чтобы его привезли к Чэн Сюй.
Увидев внучку, он уговаривал её отказаться от новых сортов тофу, но Чэн Сюй, вкусив успеха, не желала слушать. Она вспомнила старые обиды из детства и так разозлила деда, что тот той же ночью вернулся в старый дом. Было уже поздно, и семья Чэн Дачжуана ничего не знала.
На следующее утро Чэнь Цзя ещё спала, когда услышала пронзительный плач госпожи Цинь. Вся семья тут же выбежала наружу.
Госпожа Цинь рыдала, её глаза покраснели и распухли, губы дрожали, и она не могла вымолвить связного слова. Чэнь Цзя сразу поняла: случилось несчастье с дедушкой. Она потянула Чэн Дачжуана, и они побежали в старый дом.
Войдя в комнату, они увидели ужасную картину: старик Чэн повесился на балке. Братья Чэн Дачжуана успели снять его, но тело уже остыло — было поздно.
Чэнь Цзя рыдала от горя. Ей вспомнились слова дедушки, сказанные в минуту отчаяния: «Что лучше — жить или умереть?»
Эти слова ещё звучали в ушах, а самого дедушки уже не было в живых. «Мир непостоянен… Неужели дедушка поверил словам Чжэня, что после смерти нет страданий?»
— Мама, а почему дедушка всегда звал нас поесть, а потом гнал палкой? — спросила она сквозь слёзы.
http://bllate.org/book/10396/934260
Готово:
