— Вторая невестка, всё к угощению уже готово! Как только мать услышала о твоём переезде, сразу же послала старшего брата в посёлок за целым столом еды. А когда увидела, что старшая невестка почти всё приготовила, велела мне пойти и позвать вас. Сказала: «Такое радостное событие — вся семья должна собраться и как следует повеселиться!» — поспешил перехватить их дядя Тао.
Госпожа Вэнь растрогалась до глубины души. Похоже, после тяжёлой болезни и встречи со смертью эта старуха действительно стала мудрее.
В конце концов госпожа Вэнь выбрала из подарков, привезённых госпожой Сюй, два отреза синей парчи, аккуратно завернула их в лист шелковичной бумаги, зажала под мышкой и, позвав Тао Ин и Цзыцянь, отправилась вслед за дядей Тао к старому дому семьи Тао.
Едва они вошли во двор, как увидели госпожу Шэн: она стояла у двери восточного флигеля, одной рукой опираясь на косяк, другой — на трость, и с надеждой вглядывалась в даль двора.
Заметив Тао Ин и её спутниц, госпожа Шэн явно разволновалась, быстро сделала несколько шагов вперёд, опираясь на трость, и с искренней радостью обратилась к госпоже Вэнь:
— Вторая невестка, ты пришла!
Такой госпожи Шэн госпожа Вэнь никогда не видела.
Она была словно любая другая заботливая мать, встречающая вернувшегося домой ребёнка.
— Мама… — эмоции непроизвольно охватили госпожу Вэнь, и она быстро подошла к госпоже Шэн, бережно взяв её под руки. Голос дрогнул от волнения.
Старушка Шэн отпустила трость и лёгкими похлопываниями погладила госпожу Вэнь по плечу, слёзы блеснули в её глазах:
— Главное, что ты вернулась. Мама раньше поступала с тобой несправедливо. Прости меня, старую дурочку.
Госпоже Вэнь стало больно на сердце, и она поспешно ответила:
— Мама, давайте забудем всё прошлое. Отныне будем жить хорошо. Я принесла вам два отреза синей ткани — сошьёте себе новое платье.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — закивала госпожа Шэн. — Ты всегда была доброй. Это второй сын недостоин тебя.
— А где же Ин? — подняла она глаза и помахала Тао Ин, стоявшей во дворе. — Ин, моя дорогая внучка, иди скорее, дай бабушке тебя разглядеть!
Тао Ин подошла ближе и ласково обняла руку бабушки:
— Бабушка.
— Ах, посмотри-ка, моя Ин становится всё красивее и красивее!
Тао Ин смущённо улыбнулась, отпустила руку бабушки и, взяв за руку Цзыцянь, представила:
— Бабушка, теперь у вас ещё одна внучка. Это моя новая старшая сестра.
Только теперь госпожа Шэн заметила Цзыцянь. Внимательно разглядев девушку с ярко выраженной решительностью во взгляде и осанке, она сразу же прониклась к ней симпатией:
— Да уж, хорошая девочка.
Цзыцянь шагнула вперёд, почтительно поклонилась госпоже Шэн и сладко произнесла:
— Бабушка.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Обе вы — мои хорошие внучки. Заходите скорее в дом.
— Третий сын, позови свою старшую невестку — пусть расставляет блюда!
Госпожа Линь швырнула тряпку и проворчала себе под нос:
— Что это с ней такое? После болезни совсем спятила — двух изгнанных несчастливых считает сокровищами!
Хотя так и ворчала, на лице она не смела показывать недовольства. Её муж, хоть и позволял ей иногда капризничать, но если бы она посмела противиться свекрови — это было бы самоубийством. Несмотря на добродушный вид старшего брата Тао, в гневе он был страшен, и госпожа Линь это прекрасно знала.
— Старшая невестка, извини, что потревожила, — сказала госпожа Вэнь, входя на кухню. Увидев, как госпожа Линь снимает крышку с кастрюли и выкладывает горячие блюда, она поспешила помочь.
С тех пор как в тот день все вместе поели в родительском доме, визиты стали происходить всё чаще.
Госпожа Шэн словно преобразилась: она стала добрее не только к молодым, но и к обеим невесткам и сыновьям.
Тао Ин искренне радовалась таким переменам — в этом чужом мире появился ещё один человек, который по-настоящему любил её.
Между тем время незаметно подкралось к началу первого месяца. До Нового года оставалось всего двадцать с лишним дней, и вышивка госпожи Вэнь наконец была закончена.
На следующий день мать с двумя дочерьми попросили шестобрата Тао запрячь вола, и они отправились в посёлок.
Сначала они оставили повозку на постоялом дворе, а затем последовали за госпожой Вэнь в Вышивальную мастерскую мамы Хуа.
— Сестричка, это ты! — мама Хуа сразу заметила их и тепло вышла навстречу. — Уже почти подходит срок сдачи заказа, и я как раз собиралась заглянуть к тебе домой.
Госпожа Вэнь улыбнулась и достала из корзины, которую несла Тао Ин, свёрнутую вышивку.
Цзыцянь поспешила поддержать другой конец, и вместе они медленно развернули ширму.
Мама Хуа внимательно осмотрела каждый стежок и технику вышивки, от начала до конца, и не могла сдержать восхищения:
— Мастерство госпожи Вэнь достигло совершенства! Пожалуй, только придворные вышивальщицы могут сравниться с вами.
— Где уж мне тягаться с придворными мастерами! Вы слишком хвалите меня, — скромно ответила госпожа Вэнь, и они снова аккуратно свернули ширму.
Мама Хуа приняла работу и передала её ученику:
— Отнеси это в дом Цянь. Передай четвёртой госпоже Цянь.
Затем, похлопав госпожу Вэнь по спине, добавила:
— Не скромничай. Ты должна верить глазам твоей старшей сестры Хуа.
Пока они неторопливо беседовали, ученик вернулся из дома Цянь.
— Четвёртая госпожа приняла?
— Приняла. И дополнительно наградила десятью лянов серебра, — сказал ученик, протягивая маме Хуа кошелёк.
Мама Хуа вынула из кошелька двадцать пять лянов и передала госпоже Вэнь:
— Сестричка, вот твои деньги.
Госпожа Вэнь вежливо отказалась:
— Пятнадцати лянов вполне достаточно. Больше я не возьму.
— Бери. Это четвёртая госпожа Цянь сама решила наградить тебя за отличную работу. Возможно, в будущем ещё понадобится твой талант.
— Но это слишком много! Давайте я возьму пять лянов, а остальные пять оставлю вам в знак благодарности за заботу. Без вас я бы никогда не получила такой крупный заказ.
После долгих уговоров госпожа Вэнь всё же приняла двадцать лянов и с искренней благодарностью простилась с мамой Хуа.
Выйдя из мастерской, все направились на главную улицу. Госпожа Вэнь сказала:
— Сегодня мама получила деньги. Подумайте хорошенько: после покупок пойдём куда-нибудь вкусно поесть.
Тао Ин обрадовалась:
— Я хочу съесть рёбрышки в кисло-сладком соусе!
— Сестра, шестобрат, а вы что хотите?
— Я закажу свиную ножку в соусе цзинцзян. Интересно, в каком заведении здесь её лучше всего готовят? — мечтательно сказала Цзыцянь.
— Шестобрат, ну а ты? — подтолкнула его Тао Ин.
— Я обычно люблю рыбный суп, — смущённо почесал затылок Тао Ехао.
— Мама, мы все выбрали, а вы? Что хотите вы? — Тао Ин ласково обняла мать за руку.
— Всё, что вы выбрали, мне тоже нравится.
С древних времён известно: никогда нельзя недооценивать женскую покупательную способность. Всего через час четверо уже несли столько сумок и корзин, что больше ничего не помещалось, и им пришлось возвращаться к месту, где оставили повозку.
— Мама, кто бы мог подумать, что вы такой шопоголик! — поддразнила Тао Ин, наблюдая, как вещи одну за другой грузят на повозку.
— Что такое «шопоголик»? — спросила госпожа Вэнь, хотя и без слов поняла, что дочь подшучивает над ней из-за количества покупок.
— Всё это нужно к празднику: одеяло для Цзыцянь, одежда для вас обеих, наряд для третьего дяди — ведь ему скоро сватовство, надо выглядеть прилично. Ещё подарки для бабушки, братьев, благодарственные дары для третьего дяди и тёти Линь… Всё это необходимо.
— Сегодня нам очень повезло, что с нами шестобрат. Без него мы бы сами не донесли столько вещей.
Тао Ин задумалась:
— Мама, а мы не поедем ли в этом году к бабушке и дедушке на праздник?
Госпожа Вэнь тяжело вздохнула:
— Ах… Горные тропы непроходимы, дорога трудная. Путь туда — настоящее испытание. Не знаю, как там сейчас мои родители…
Тао Ин сочувственно посмотрела на мать:
— Мама, обязательно будет возможность.
Но никто из них не знал, что с того самого момента, как Тао Ин и шестобрат вошли в городские ворота, за ними уже следили люди Шангуаня Миня.
Госпожа Вэнь чувствовала себя безумной: она согласилась на предложение детей и решила пройти пятьдесят ли горной дороги, чтобы вернуться в родной дом.
На самом деле путь существовал, просто для обычных людей он вряд ли считался дорогой. Это была узкая тропа, проложенная горными носильщиками, едва вмещающая одного человека. Она была не только узкой и извилистой, но и опасной: в горах могли внезапно появиться дикие звери, готовые в любой момент отнять жизнь путника.
Этих носильщиков называли «цянькэ». Изначально их набирали из самых крепких юношей и охотников нескольких горных деревень. Они перевозили добычу из гор на рынки, а обратно — необходимые в быту товары.
Позже торговцы со стороны тоже увидели выгоду в этом деле и создали профессиональные команды носильщиков. В каждой такой группе были только здоровенные мужчины, часто сопровождаемые опытными бойцами, нанятыми из различных школ охраны.
Именно с такой командой госпожа Вэнь когда-то прибыла в деревню Таоцзяцунь.
С тех пор как в семь лет её вынесли из глухой горной долины на спине носильщика и привезли в деревню Таоцзяцунь, она больше никогда не возвращалась домой.
Сейчас прошло уже целых шестнадцать лет. Как поживают её родители? Прошёл ли у матери хронический кашель? Продолжает ли отец так же усердно трудиться, выходя на работу с рассветом и возвращаясь лишь поздно вечером? Вышли ли замуж её сёстры? Живут ли они счастливо?
Эти мысли вызывали в ней одновременно тревогу и волнение: она боялась, смогут ли они благополучно добраться домой, но в то же время с радостью думала, что уже через десять дней увидит тех, о ком так долго мечтала.
— Мама, не волнуйтесь, — успокаивала Тао Ин. — Вы же сами видели, какая сестра Цзыцянь. Я, конечно, не так сильна, как она, но если встретим дикого зверя, мы с ней отлично справимся и сможем убежать.
— Да, мама, сестра права, — поддержала Цзыцянь, заметив тревогу госпожи Вэнь. — Ведь по этим горам регулярно ходят носильщики — значит, путь не совсем безлюдный.
Госпожа Вэнь посмотрела на узкую тропинку, едва видневшуюся сквозь низкий кустарник, и решительно сказала:
— Пойдём. Нам ещё нужно найти место для ночлега.
Цзыцянь шла впереди, размахивая мечом и отсекая ветви, мешавшие проходу.
Госпожа Вэнь следовала за ней.
Тао Ин замыкала шествие.
У всех за спинами были большие корзины с сушёными продуктами, снаряжением для ночёвки и подарками для родных.
В первый день они не рискнули идти далеко — прошли около пяти ли и нашли относительно ровный склон для ночлега.
Для Цзыцянь, обученной как тайная стража, такой путь не представлял никакой сложности — она проходила и куда более суровые маршруты.
А вот у госпожи Вэнь и Тао Ин ноги болели невыносимо: на ступнях образовались огромные волдыри, несмотря на то, что перед походом они специально купили прочные заячьи сапоги для горных троп.
— Мама, сестра, садитесь, отдохните. Я сама всё сделаю, — сказала Цзыцянь.
Тао Ин наблюдала, как Цзыцянь ловко срезала несколько гибких лиан и в три движения сплела каркас для шалаша, и поняла, что та привыкла к такому. Поэтому она не стала отказываться:
— Сестра, я схожу к ручью за водой — нам нужно будет сварить ужин.
— Будь осторожна.
— Хорошо! — Тао Ин вынула глиняный горшок из корзины и повернулась к матери, отдыхавшей на земле: — Мама, подождите немного. Я принесу воды, чтобы вы могли сделать ванночку для ног.
— Я пойду с тобой, — поднялась госпожа Вэнь и взяла горшок из рук дочери. — Как я могу спокойно сидеть, пока ты одна идёшь?
Тао Ин знала, что мать беспокоится, да и ручей был недалеко, поэтому не стала спорить.
Подойдя к ручью, Тао Ин наполнила горшок наполовину горной водой и тайком добавила немного воды из озера «Голубая Луна».
Эта вода обладала чудесным свойством заживлять раны. Если сегодня сделать ванночку для ног, то к утру волдыри исчезнут.
Тао Ин подняла горшок и обернулась:
— Мама, пошли…
— Э? Куда ты делась? — В десяти шагах от ручья госпожа Вэнь стояла на корточках и что-то собирала. — Мама, что ты ищешь?
Госпожа Вэнь обернулась:
— Ин, подожди немного. Здесь растут грибы — сварим сегодня грибной суп.
Тао Ин с интересом подошла:
— Мама, как ты их заметила?
— Грибы любят сырые, тенистые места. Я специально присматривалась — и вот, повезло!
— Мама, ты такая умница!
— И моя Ин тоже умница!
Вскоре госпожа Вэнь набрала полный подол грибов:
— Пойдём домой.
http://bllate.org/book/10395/934195
Готово:
