— Хм! Не смей оправдываться, женщина! В Книге Жизни и Смерти чётко записаны все твои злодеяния. Нюйтоу, прочти ей вслух!
— Слушай внимательно! — Нюйтоу взял книгу и громко зачитал: — Первое преступление: ты оклеветала госпожу Вэнь и свою внучку, позоря их доброе имя. Второе: обращалась с невесткой как с рабыней, излишне баловала сына и вовсе утратила уважение, подобающее старшему поколению. Третье: ради личной выгоды занималась торговлей людьми. Четвёртое: замышляла подстрекать сына к прелюбодеянию. Разве Владыка Преисподней обвинил тебя без оснований?
— Нет, нет! — Госпожа Шэн рыдала, падая на землю: — Владыка, последние два преступления я лишь задумала, но ещё не совершила! Умоляю, отпусти меня домой — я непременно исправлюсь! Если нарушу слово, пусть в следующий раз сам Царь Преисподней распорядится со мной!
В зале слышались лишь шипение кипящего масла и её плач.
Наконец Владыка Преисподней вздохнул:
— Ладно. Раз раскаяние искреннее, отпущу тебя на три года. Но если снова не одумаешься — в следующий раз милосердия в восемнадцати кругах ада не жди.
Тао Ин глубоко вздохнула, наблюдая, как бесчувственное тело госпожи Шэн уносят прочь. Она встала и с благодарностью обратилась к Цзинь Цзюйяну:
— Спасибо тебе!
В глазах Цзинь Цзюйяна блестела тёплая насмешливая нежность, будто в ночи зажглись звёзды.
Тао Ин энергично заморгала. «Ой-ой, взгляд этой „тётушки“ прямо сводит с ума! Сердце моё так и колотится!»
Увидев её выражение лица, Цзинь Цзюйян взял её лицо в ладони, заставив смотреть прямо в глаза:
— Что случилось? Очаровалась мной?
Тао Ин оттолкнула его руки и решительно заявила:
— Глаза у тебя, конечно, красивые... но ведь ты же женщина! Я просто восхищаюсь — понимаешь?
— Тогда расскажи, как собираешься отблагодарить меня? Может, выйдешь за меня замуж?
Тао Ин сердито занесла кулачок:
— Ещё раз скажешь такую глупость — получишь!
Цзинь Цзюйян мягко сжал её маленький кулачок:
— Так всё-таки решила, чем отблагодаришь?
Тао Ин вырвала руку и хитро улыбнулась:
— Сначала скажи, откуда ты узнал, что у нас дома сегодня в полдень произошло. Тогда и расскажу, как хочу тебя отблагодарить.
Цзинь Цзюйян неловко почесал нос и окликнул воздух:
— Цзыцянь!
— Есть, господин.
— Отныне ты будешь сопровождать девушку и обеспечивать её безопасность.
— Слушаюсь. — Цзыцянь поклонилась Тао Ин: — Девушка.
— Эй! Как ты можешь так поступать? Мне не нужны твои люди! Я не хочу, чтобы за мной следили!
— Глупышка, это не слежка, а защита. Некоторые вещи не нужно проговаривать вслух — то, что мне безразлично, может вскружить голову другим.
Тао Ин прикинула свои боевые способности и сдалась:
— Ладно, но теперь она моя служанка и не должна доносить тебе обо всём!
Цзинь Цзюйян бросил взгляд на Цзыцянь:
— Слышала? Отныне твой единственный господин — только девушка.
Цзыцянь была младшей сестрой Цзыци, главы личной стражи Цзинь Цзюйяна. Все они выросли вместе и были учениками одного мастера, поэтому преданность Цзыцянь своему господину была абсолютной.
«Этот старый павлин явно собирается распустить хвост», — весело подумала она.
Но внешне осталась серьёзной и торжественно заявила:
— Приказ понятен. Я буду беспрекословно повиноваться девушке и ни в коем случае не стану доносить кому-либо.
— Ха-ха-ха! — рассмеялась Тао Ин. — Не ожидала, что ты такая забавная! Пойдём домой — завтра мама приготовит тебе вкусненького.
— Эй, подождите! — закричал им вслед Цзинь Цзюйян с обидой в голосе. — Так нельзя — перешли реку и сразу мост сожгли!
В старом доме семьи Тао старший и третий дяди Тао Ин метались в отчаянии.
Мать не просыпалась уже два дня после того, как легла спать. Старейший деревенский целитель Ван осмотрел её пульс и сказал, что телом она здорова, просто слишком измоталась от тревог — стоит ей отдохнуть и хорошенько поесть, как всё пройдёт.
Эти слова больно ударили по сердцам сыновей. Вспомнив, как рано ушёл отец, а мать одна растила их, они чувствовали себя особенно виноватыми: вместо того чтобы дать ей спокойную старость, они заставляли её волноваться до изнеможения.
Особенно страдал третий дядя. Ведь всего несколько дней назад мать всеми силами старалась устроить ему свадьбу, а он из-за своих глупых фантазий чуть не довёл её до болезни.
— Мама, прошу, очнись скорее! Сын недостоин… Когда ты поправишься, я немедленно женюсь и заведу детей! — рыдал третий дядя, стоя на коленях у кровати.
Старший брат тоже вытирал слёзы, держа мать за руку:
— Всё из-за моей глупости. Мама так измучилась, а я даже не заметил этого вовремя.
На самом деле госпожа Шэн не просыпалась так долго потому, что тот, кто изображал Нюйтоу с маской демона, заранее поставил ей точку сна. Обычному человеку без боевых навыков потребуется несколько дней, чтобы самостоятельно выйти из такого состояния.
— Брат, оставайся дома и присматривай за мамой, — сказал Тао Дэфу, вытирая лицо. — Я схожу в город за едой. Неизвестно, когда она очнётся — лучше заранее подготовиться.
— Иди, брат. Здесь всё под моим присмотром. Купи что-нибудь лёгкое для желудка — после болезни организм будет ослаблен.
— Понял, тогда я пошёл.
Пока третий дядя спешил в город и покупал несколько крупных косточек для бульона, два фунта постного мяса и целый мешок фиников,
в восточной части города, в трёхдворном особняке на самом конце переулка, в кресле полулёжа сидел мужчина в тёмном парчовом халате с острыми бровями, крючковатым носом и тонкими губами. Одной рукой он игрался пресс-папье, а взглядом, будто видя и не видя, уставился на только что написанные иероглифы: «Цинцюаньчжэнь».
Рядом, в кресле у стола, расположился юноша лет шестнадцати–семнадцати в светло-зелёном халате. Он раздражённо смахивал пенку с чая крышечкой чашки.
Наконец он громко бросил крышку на стол:
— Хватит, Шангуань! Уже два часа сидишь в задумчивости. Цинцюаньчжэнь — обычная деревушка, мы здесь не впервые. Смерть Одиннадцатого, конечно, неожиданна… Неужели здесь проходил какой-то мастер и вмешался в наши дела?
Да, эти двое — Шангуань Минь и Линь Шэн — прибыли в Цинцюаньчжэнь, чтобы устранить Цзинь Цзюйяна.
Шангуань Минь, старший сын герцога Чэнго, с детства был назначен товарищем по чтению третьему принцу и считался верным сторонником его партии.
Третий принц, сын императрицы, сейчас был главным претендентом на трон. Старший брат с трёх лет стал слабоумным после семидневной горячки, а второй погиб в четырнадцать лет на северной границе в битве с цицами, преданный собственными людьми.
Так что для Цзинь Жуйчэня, единственного сына императрицы, вопрос наследования казался решённым — по праву первородства и законности он должен был стать наследником.
Однако отношения между императором и императрицей давно испортились. Хотя раньше они сохраняли внешнюю гармонию, всё изменилось десять лет назад, когда любимая наложница императора — мать четвёртого и девятого принцев — была отравлена и впала в длительный сон. С тех пор император стал всё чаще недовольно поглядывать на третьего сына.
Правда, дело было не столько в том, что императрица утратила расположение, сколько в том, что её род становился слишком могущественным — и это тревожило старого императора.
Похоже, путь третьего принца к трону будет усеян множеством ловушек!
— Тук-тук, — раздался стук в дверь кабинета.
— Входи! — крикнул Линь Шэн.
Тень Ань вошёл и, поклонившись Шангуаню, доложил:
— Господин, третья группа «Аньцзы» обыскала Цинцюаньчжэнь и окрестные деревни, но следов девятого принца не нашла. Прошу наказания за неспособность выполнить приказ.
Шангуань Минь повернулся к Линь Шэну:
— Видишь? Всё идёт наперекосяк в этой ничтожной деревушке. Из-за одной девчонки погиб мой лучший теневой страж. Если теперь не удастся устранить Цзинь Цзюйяна, всю нашу многолетнюю подготовку придётся начинать заново.
Не дожидаясь ответа, он приказал Тени Ань:
— Оставь Восьмого здесь — пусть найдёт ту девчонку. Вторая группа расширяет поиск на все близлежащие города. Первая и третья группы возвращаются со мной в столицу — будем устраивать засады за городскими воротами.
— Слушаюсь!
Буря за пределами деревни никак не влияла на спокойную жизнь Тао Ин и её семьи.
С тех пор как Цзинь Цзюйян исчез — по словам Цзыцянь, из-за срочных дел в родовом доме — Тао Ин не особенно беспокоилась. Ведь эта «тётушка» не только обладала выдающимися боевыми навыками, но и имела в подчинении множество явно непростых людей — значит, её происхождение точно не рядовое.
Госпожа Вэнь сразу полюбила Цзыцянь за её открытый характер, трудолюбие и умение вести хозяйство. Узнав, что у девушки с детства нет родителей и есть только старший брат, она искренне пожалела её.
Поддерживаемая Тао Ин, госпожа Вэнь спросила у Цзыцянь, согласна ли та стать её приёмной дочерью. Тао Ин с радостью одобрила эту идею. После согласия Цзыцянь госпожа Вэнь официально усыновила её.
За это время Чуньцзян снова приехала на повозке, забрала оставшиеся кислые ягоды и оставила десять лянов серебра — подарок от четвёртой госпожи Цянь. Оказалось, что рыба с кислыми ягодами принесла дочери четвёртой госпожи Цянь, выданной замуж в столице, немалую честь.
Однажды днём Юй Цзычэнь робко стоял во дворе дома Тао.
Мальчик с большими слезами на глазах жалобно просил:
— Фея-сестричка, я обещаю — мама больше не будет вести себя невежливо! Прости её, пожалуйста! Можно мне снова приходить к тебе играть?
Госпожа Вэнь, увидев такого милого и хрупкого мальчика, сразу смягчилась:
— Не плачь, дяденька сейчас вытрет тебе слёзы. Твоя сестричка не держит зла. Приходи в гости когда хочешь!
Юй Цзычэнь с надеждой посмотрел на Тао Ин:
— Правда, фея-сестричка? Я могу снова приходить?
Тао Ин кивнула:
— Конечно!
Мальчик тут же улыбнулся сквозь слёзы:
— Замечательно! Тётушка, можно я сегодня останусь у вас обедать?
— Конечно, сейчас приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Тао Ин лёгонько ткнула его в лоб:
— Вот нахал!
В этот день наконец завершилось строительство нового дома Тао Ин. Выстроенный из чёрной черепицы и красного кирпича, он выглядел намного светлее и просторнее прежнего глиняного.
Целых три дня мать и две дочери усердно убирали новое жильё, а затем обошли всех соседей, раздавая домашние сладости и конфеты — так они сообщили о своём новоселье.
Обычно в деревне при новоселье, свадьбе или выдаче замуж дочери устраивали пир для всей деревни. Но в доме Тао всё было иначе: без главы семьи, с одной вдовой и двумя дочерьми, лучше было не привлекать лишнего внимания — ведь за вдовой всегда следят сплетни.
Однако в этот день пришёл третий дядя с неожиданными новостями: бабушка Тао Ин постоянно корит себя, называет себя преступницей, говорит, что прожила полжизни в неведении и не сумела отличить добро от зла. Именно из-за её решения изгнать вторую семью из старого дома Тао Ин и госпожа Вэнь не смогли нормально справить свадьбу.
Госпожа Вэнь оцепенела от удивления:
— Третий брат, это правда её слова?
— Да, именно так сказала мама. Она хотела лично прийти и извиниться перед тобой, но мы с братом уговорили её остаться дома. После трёхдневного обморока она постоянно кается и признаётся в своих ошибках. Не знает, простит ли ты её.
Госпожа Вэнь, по натуре добрая, сразу смягчилась — ведь старуха всё-таки была матерью её покойного мужа.
— Третий брат, как здоровье мамы? Почему никто не сообщил нам о случившемся? Даже если помочь нечем, всё равно можно было бы прийти и разделить заботу.
Тао Дэфу покраснел от стыда:
— Прости, сестра… Я так разволновался, что совсем забыл предупредить вас.
Госпожа Вэнь не сердилась по-настоящему:
— Не кори себя. В такой момент легко растеряться.
— Тао Ин, Цзыцянь, возьмите все приготовленные блюда из кухни. Пойдём проведаем бабушку.
http://bllate.org/book/10395/934194
Готово:
