Её тонкие брови изящно выгибались, а между ними будто парила неземная чистота — лёгкая, прозрачная, как утренний свет.
Вдруг в уголке глаза блеснула слеза — одна-единственная, драгоценная слезинка прекрасной девушки. Она упала прямо ему в сердце и обожгла его нестерпимой болью.
Цзинь Цзюйян провёл подушечкой пальца по её щеке, стирая следы слёз, наклонился и поцеловал в лоб. В груди бурлили тысячи чувств, прежде чем он смог вымолвить:
— Инъэр…
На следующее утро Тао Ин проснулась от стука молотков и скрипа пил во дворе.
Она повернула голову и взглянула на спящего рядом Цзинь Цзюйяна. Не ожидая ничего подобного, она встретилась с парой бездонных глаз, в которых будто скрывалась буря и тысячи невысказанных слов.
От такого взгляда Тао Ин стало не по себе, и она неловко нарушила молчание:
— Доброе утро!
— Доброе… — голос Цзинь Цзюйяна оборвался на полуслове.
— Чёртова Цзыци! Подсунула мне пилюлю, меняющую голос!
— Сестра? — Тао Ин вздрогнула от этого хриплого, скрежещущего звука, будто кто-то точил пилу по железу.
— Горло отравлено. Больше не называй меня «сестрой».
— Э-э… тётушка!
— Что ты сказала?! — Цзинь Цзюйян сверкнул глазами так, будто готов был прикончить её на месте, если та осмелится повторить.
Тао Ин сглотнула и осторожно пробормотала:
— Ну… ты же сейчас выглядишь как настоящая тётушка!
С этими словами она быстро соскочила с кровати и побежала во двор.
Цзинь Цзюйян только теперь вспомнил, что всё ещё одет в женское платье.
Он тоже встал, вышел во двор, зачерпнул воды в таз и, приблизив лицо к поверхности, стал всматриваться в отражение. Хотя вода была мутновата, он ясно понял: выглядит он просто ужасно.
— Цзыци! — прошипел он, глядя на своё отражение, и зубы его скрипнули от злости.
На самом деле Цзинь Цзюйян сильно ошибался насчёт Цзыци.
В ту минуту опасности мастер Цзюйян в панике придумал план спастись через переодевание в женщину и специально сделал ему уродливый грим.
Как сказал старик: «Женщина всё же безопаснее, если выглядит некрасиво».
— Девушка, не переживайте, — утешала его госпожа Вэнь, заметив, как тот скорбно разглядывает себя в воде. — Ваше лицо цело, вас не обезобразили.
— Пф! — Цзинь Цзюйян едва сдержался, чтобы не выплюнуть кровью от внутренней травмы.
Бывает ли на свете кто-нибудь несчастнее него?
Не только увидела его возлюбленная в этом жалком виде с самого утра, но и будущая тёща теперь знает, как он выглядит.
Цзинь Цзюйян дал себе клятву:
«Инъэр ни за что не узнает, что этот урод — это я!»
В старом доме семьи Тао госпожа Шэн сидела на канге и дулась.
Её третий сын, Тао Дэфу, уже почти восемнадцати лет — после Нового года исполнится ровно восемнадцать. Если до тех пор не найдёт хорошую невесту, в деревне начнут ходить сплетни.
Госпожа Шэн изводилась от тревоги:
— Этот упрямый мальчишка совсем не понимает материнских страданий! Я столько денег потратила, чтобы нанять лучшую сваху на десять вёрст вокруг! А та нашла девушку — лицом светлая, да и работящая! А он взял и всё испортил! Просто задушила бы его!
— Надо срочно вызвать этого мальчишку и сегодня же выяснить, что у него в голове.
Из трёх сыновей больше всего госпожа Шэн волновалась именно за третьего. Старший был глуповат, второй — слишком простодушен, а вот третий с детства проявлял характер: в двенадцать лет сам нашёл мастера и записался к нему в ученики. Сейчас он обучался столярному делу в мастерской в городке. Не то чтобы госпожа Шэн особенно баловала младшего, просто первые два сына всегда были у неё под присмотром, а третий постоянно выскальзывал из-под контроля.
— Старшая невестка! — крикнула госпожа Шэн во двор.
— Маменька, вы звали?
— Дома ли Чэнъе?
Чэнъе был старшим внуком в старшем поколении, ему уже исполнилось двенадцать.
— Дома, маменька. Что ему сделать? Сейчас позову.
Госпожа Линь, хоть и была обычно властной, перед свекровью трепетала — по сути, она боялась сильных и давила на слабых.
— Пусть сходит в городок и приведёт дядю. Скажи, что бабушка потеряла сознание и хочет его видеть, как очнётся.
Утром Тао Дэфу тоже был весь не в себе — несколько раз чуть не поранился стружками.
Мастер Линь, наблюдая за рассеянным учеником, сказал:
— Опять мать сватает? Кто на этот раз? Возьми да женись, не мучай мать до болезни.
Тао Дэфу и сам знал, что в последний год вёл себя странно. Невеста на этот раз — красивая, с добрым характером. Раньше он бы и думать не стал — идеальная жена.
Но с тех пор, как прошлой зимой, в метель, по дороге в городок он спас девушку, чья повозка застряла в сугробе, в его сердце не находилось места для других.
Позже он узнал, что она — дочь окружного судьи восьмого ранга.
Хотя чин восьмого ранга в имперской иерархии считался низким, для простых горожан любой чиновник, получающий казённое жалованье, был великой персоной.
Думая о пропасти между их положениями, Тао Дэфу тяжело вздохнул.
— Пускай все считают меня сумасшедшим, — прошептал он про себя. — Но пока она не выйдет замуж, я не женюсь.
В этот момент у ворот раздался детский голос — это был Чэнъе, которого госпожа Шэн послала за дядей.
— Дядя! Бабушка заболела, зовёт тебя домой!
Тао Дэфу нахмурился:
— Опять эта уловка.
— Иди скорее, — сказал мастер Линь. — Только это и действует на тебя.
Император строго почитал сыновнюю почтительность, поэтому, даже зная, что мать на девяносто процентов притворяется, Тао Дэфу не смел медлить — иначе бы весь город осудил его.
Дядя с племянником вернулись домой и сразу направились в комнату бабушки. Госпожа Шэн лежала на канге, на лбу у неё лежал мокрый платок, и она стонала:
— А-а-ай, голова болит, сердце колет!
Тао Дэфу опустился перед ней на колени:
— Мама, я вернулся. Вам плохо? Сейчас схожу за лекарем.
Он уже собрался вставать, как вдруг госпожа Шэн резко сорвала платок и швырнула ему в лицо:
— Проклятый должник! Хочешь убить меня? Отличная невеста, а ты отказываешься! Ты совсем с ума сошёл?!
— Если сегодня не объяснишь мне всё как следует, я ударюсь головой об стену прямо здесь!
Тао Дэфу покраснел до корней волос, но упрямо молчал, опустив голову.
Госпожа Шэн действительно рванулась к стене.
— Ма-а-ама!.. — Тао Дэфу бросился её удерживать. — Если с вами что-то случится, как мне дальше жить?!
Госпожа Шэн повернулась к госпоже Линь и Чэнъе:
— Выходите пока.
Госпожа Линь вывела Чэнъе и плотно закрыла дверь.
— Бабушка в порядке? — тревожно спросил мальчик.
— Живее всех живых. Просто пугает твоего дядю.
В комнате госпожа Шэн пристально смотрела на сына:
— Теперь нас двое. Так что же мешает тебе говорить со мной? Ты влюбился в какую-то девушку? Или завёл тайную связь?
— Ма-а-ама…
— Твой отец умер шестнадцать лет назад. Тебе тогда едва ходить научились, слова толком сказать не мог. Я, вдова, сколько горя приняла, чтобы вы трое выросли! Кажется, наконец-то жизнь налаживается, а ты отдаляешься от матери, всё решаешь сам и ничего мне не рассказываешь. За что мне такие муки?
Госпожа Шэн вспомнила все свои труды и на самом деле расстроилась.
Тао Дэфу, видя, что мать искренне страдает, тоже растрогался:
— Мама, я не хотел вас обманывать. Просто… я недостоин её. Это безнадёжная любовь, стыдно даже признаваться.
Госпожа Шэн села прямо, лицо её стало серьёзным. Она пристально смотрела на сына, ожидая продолжения.
— Это дочь окружного судьи, — сказал Тао Дэфу и подробно рассказал, как они встретились в метель прошлой зимой, как узнал её происхождение, как отчаялся и как мучился всё это время от безответной любви.
Госпожа Шэн долго молча смотрела на него, потом схватила со стола стельку и начала отчаянно колотить сына:
— Чтоб ты знал, как страдать! Чтоб ты знал, как страдать!..
— Девушка, примерьте это платье, снимите то, что на вас, — сказала госпожа Вэнь, аккуратно завязав последний узелок на новом наряде.
Цзинь Цзюйян принял из её рук светло-жёлтое хлопковое платье и поклонился:
— Благодарю вас, старшая сестра.
Госпожа Вэнь улыбнулась:
— А как вас зовут, девушка?
— Фамилия Цзинь, в роду девятый.
— Девятая сестрица, — сказала госпожа Вэнь, — когда будете разговаривать с посторонними, говорите, что вы моя двоюродная сестра из родного дома, приехали в гости. Хорошо?
— Тогда благодарю вас заранее, старшая сестра, — снова поклонился Цзинь Цзюйян.
— Какая странная девушка! — засмеялась госпожа Вэнь. — Ведёт себя совсем как парень, а не как барышня.
Тао Ин подала Цзинь Цзюйяну большую чашу воды из озера «Голубая Луна», настоянной на цветах «цзысан»:
— Держи, выпей всё. После этого твой яд почти пройдёт.
Потом она повернулась к матери:
— Мама, я хочу пойти поиграть с шестобратом.
— Подожди, отнеси мяса твоей трёхтётке.
Госпожа Вэнь зашла на кухню, разложила часть мяса в миску, достала с полки корзинку, аккуратно уложила миску внутрь и накрыла края чистой льняной тканью. Затем вышла и передала корзину дочери:
— Держи ровнее, чтоб не расплескалось.
— Сестра, я понесу, — предложил Цзинь Цзюйян. — Инъэр маленькая, вдруг прольёт — жалко будет.
Тао Ин взглянула на него:
— Если я назову тебя «тётушкой» на улице, обещаешь не злиться, как утром?
— В этот раз не буду, — ответил Цзинь Цзюйян, глядя на эту обидчивую девочку и чувствуя, как всё больше привязывается к ней.
Они вышли из двора и направились к дому Тао Ехао.
— Трёхтётка, вы дома?
— А, Инъэр! Заходи скорее!
— Шестобрат дома?
Тао Ин с Цзинь Цзюйяном вошли во двор вслед за госпожой Чжан.
— Шестобрат пошёл на озеро рыбу ловить. «Хаокэлай» заказал сто цзинов рыбы, сегодня надо доставить.
— Трёхтётка, держите, — Тао Ин передала корзину Цзинь Цзюйяну, а тот — госпоже Чжан.
— Что это? — госпожа Чжан сняла ткань и заглянула внутрь. — Твоя мама всегда такая — стоит у них что-то хорошее, сразу думает о нас.
— А вы, трёхтётка, разве не так же поступаете с нами? — озорно отозвалась Тао Ин.
— Ах ты! — госпожа Чжан лёгким движением ткнула пальцем в лоб девочки.
— А эта девушка кто? — спросила она, глядя на Цзинь Цзюйяна.
— Трёхтётка, это тётушка с маминой стороны.
— О, сестра старшей сестры! Заходи почаще, не стесняйся.
— Обязательно.
— Трёхтётка, мы пойдём играть. Придём в другой раз.
Попрощавшись, Тао Ин обернулась к Цзинь Цзюйяну:
— Я хочу ещё прогуляться по горам. Ты вернёшься?
— Ты хочешь посмотреть, как шестобрат рыбу ловит. Я должен за тобой присмотреть.
Цзинь Цзюйян только что выпил целую чашу «волшебной воды», и внутри него бушевало нечто необычное. По жилам и костям разливался жгучий поток. Лишь годы, проведённые в борьбе с ядом, позволили ему терпеть эту мучительную боль, не выдавая себя.
Он не знал, что именно происходит в теле, но интуиция воина подсказывала: если выдержать это испытание, последует неожиданная награда.
Они поднялись на склон, перешли два холма — и перед ними открылось чистое, прозрачное озеро. На воде покачивалась лодка, в которой трёхдядюшка Тао и шестобрат забрасывали сети.
— Трёхдядюшка! Шестобрат! — радостно закричала Тао Ин, размахивая руками.
В этот момент жар в теле Цзинь Цзюйяна начал спадать, и он почувствовал прилив свежих сил. Он уже собирался проверить, усилилась ли его внутренняя энергия, как вдруг уловил отвратительный запах, исходящий от собственного тела. Взглянув на руки, он увидел чёрную грязь, покрывающую кожу.
— Боже, какая гадость! — воскликнул он и одним прыжком нырнул в озеро.
Тао Ин, услышав всплеск, в ужасе закричала:
— Тётушка, только не утопайтесь!
Трёхдядюшка и шестобрат, услышав крик о самоубийстве, тут же бросили сети и стали скидывать верхнюю одежду, чтобы прыгать в воду.
Но Цзинь Цзюйян, словно карп, несколькими мощными движениями скрылся под водой, оставив отца и сына в изумлении. Однако они сразу поняли: эта девушка — настоящая мастерица плавания.
http://bllate.org/book/10395/934190
Готово:
