Хозяйка дерева заметила воришек, выпустила своего огромного жёлтого пса и, схватив толстую деревянную палку, бросилась вдогонку за озорниками:
— Чьи вы, маленькие бесы?! Как посмели обрывать цветы с моей персиковой сливы! Вы хоть понимаете, что каждый цветок — это будущий персик? Сколько оборвали — столько и недосчитаетесь! Сейчас я вам ноги переломаю!
С этими словами женщина подобрала юбку и побежала за детьми. Но, будучи простой женщиной, не могла догнать мальчишек, ловких, как угорь, и быстрых, как ветер. Те, увидев, что полная дама не поспевает за ними, остановились, замахали ветками цветущей персиковой сливы и показали ей язык:
— Ну же, беги за нами! Жирная свинья! Видно, тебе нас не догнать!
Толстая женщина разъярилась ещё больше и прибавила ходу, но споткнулась о камень и растянулась на земле лицом вперёд. Это зрелище вызвало громкий смех у крестьян, пахавших поля.
Падение хозяйки было до крайности комичным, но Су Чжи лишь сдерживала улыбку. Её взгляд упал на фигуру в бамбуковой роще — там стояла женщина в вуали. Интуиция подсказывала Су Чжи: это Су Яньжань. Неужели она последовала за ней даже сюда?
Сейчас был третий месяц весны. Через два месяца её императорский возлюбленный отправится в южное путешествие, заглянет в дом новой фаворитки Су Яньхуэй, где Су Яньжань устроит «случайную» встречу с красивым и меланхоличным государем. И тогда красавец-император увезёт с собой «первую красавицу Цзяннани». Та, видимо, уже мечтает стать императрицей, — саркастически подумала Су Чжи.
Внезапно по голове Су Чжи ударило что-то твёрдое — небольшой камешек. Она сразу завопила от боли. Юньфу тут же бросила свои грабли и бросилась к ней:
— Что случилось, доченька?
Су Чжи только плакала, не говоря ни слова. Её дразнили те маленькие демоны, и если бы не боязнь выдать себя, она бы сама хорошенько проучила этих мальчишек.
Озорники, обрывавшие цветы, теперь обратили внимание на Су Чжи:
— Глупая девчонка! Тупая девчонка! Вонючая девчонка! Ничего не умеешь, кроме как реветь!
Они продолжали насмехаться и даже начали швырять в неё камешки. Су Чжи прижалась к Юньфу и громко рыдала, шепча сквозь слёзы:
— Пришла Су Яньжань…
И тут же заревела ещё громче.
Юньфу подняла несколько сухих комков грязи и метко запустила их в детей, после чего села прямо на землю и тоже начала вопить:
— Бессердечные дикари! Да как вы смеете так издеваться над моей бедной дочкой? Вы, бездушные маленькие чудовища! Это уже слишком!
Она плакала ещё громче, чем Су Чжи, причитая во всё горло:
— Моя несчастная дочь! За какие грехи тебе такое наказание? Что ты такого натворила в прошлой жизни, чтобы тебя так мучили?!
Су Чжи, глядя на мать, мысленно смеялась: эта женщина просто невероятна! Такая игра достойна «Оскара» за лучшую женскую роль. Она попыталась встать и помочь матери подняться, но в этот момент из-за кустов выскочила огромная чёрная собака. Су Чжи испугалась, подкосились ноги, и она «бух» — прямо в рисовое поле; весь наряд пропитался грязной жижей.
Увидев, что дочь упала в поле, Юньфу тут же перестала причитать и бросилась спасать Су Чжи. После долгих усилий ей удалось вытащить из грязи дочь, полностью покрытую илом, и поспешно повела её обратно в усадьбу.
По дороге, заросшей травой и покрытой грязью, они встретили Су Яньжань. Юньфу немедленно опустилась на колени:
— Вторая госпожа! Что вы делаете в таком глухом месте?
Су Яньжань взглянула на жалкое зрелище — Су Чжи, вся в грязи, — и мягко произнесла:
— Тётушка Фу, скорее отведите Четвёртую сестру домой и вымойте её, а то простудится.
— Слушаюсь, — ответила Юньфу и, подхватив Су Чжи, поспешила прочь.
☆
Притворство и глупость
Су Яньжань тоже вернулась в усадьбу. Дядя Ма тут же принёс лучшее, что у них было. Су Чжи сидела, как остолбеневшая, в деревянной ванне, а Юньфу, плача, мыла ей волосы и тело.
Когда Су Чжи привели в порядок, её представили Су Яньжань.
— Я пришла проведать Четвёртую сестру. Как её здоровье? — Су Яньжань сняла вуаль, открыв лицо, прекрасное, как цветущая роза. Она лишь слегка отодвинула крышечкой грубого фарфорового стакана чаинки. Напиток был тёмно-жёлтого цвета, и пить его явно не хотелось.
Юньфу, держа Су Чжи за руку, стояла на коленях:
— Благодарю Вторую госпожу за заботу. Су Чжи всё так же… Но раз она осталась жива, больше ничего и не надо.
Су Яньжань закрыла крышку чашки:
— Тётушка Фу, вы ведь старше меня. Не нужно кланяться. Я привезла врача, пусть осмотрит Четвёртую сестру — вдруг можно что-то сделать? Если удастся вылечить — будет прекрасно.
Юньфу только сейчас заметила мужчину средних лет с козлиной бородкой рядом с Су Яньжань:
— Ох, как же так? Болезнь Су Чжи уже зашла слишком далеко… Не стоит беспокоиться, Вторая госпожа.
Чем больше Юньфу уклонялась, тем сильнее Су Яньжань заподозрила неладное. Её спокойный тон не терпел возражений:
— Тётушка Фу, я хочу добра Четвёртой сестре. Если её можно вылечить, у вас появится надежда. Лекарь Цзян, осмотрите её.
Получив разрешение, лекарь Цзян положил пальцы на пульс Су Чжи и внимательно осмотрел шрамы на её лице. Та с любопытством уставилась на него, и врач даже смутился под её пристальным взглядом.
Лекарь кивнул Су Яньжань, и та сразу поняла: Су Чжи действительно сошла с ума. Угроза исчезла.
Су Чжи, конечно, не верила, что Су Яньжань так добра, чтобы привезти врача ради лечения. Та просто хотела убедиться, что она действительно глупа, нема и изуродована. Если бы всё оказалось притворством — ей бы пришлось отправиться к предкам.
После вежливых разговоров Юньфу пригласила Су Яньжань переночевать:
— Уже поздно, Вторая госпожа. Останьтесь на ночь. В деревне у нас, конечно, ничего особенного, но мы сделаем всё возможное. Сейчас схожу в курятник, поймаю пару жирных кур, а дядю Ма пошлю в город за свежей свининой и овощами.
Юньфу горячо заботилась о гостье и даже позвала дядю Ма. Из своего тощего кошелька она высыпала все медяки, сосчитала — не хватало — и добавила серебряный браслет Су Чжи, велев продать его, чтобы купить хороших продуктов.
Увидев такое радушие, Су Яньжань не смогла отказаться:
— Сегодня вечером потревожу вас, тётушка Фу.
— Да что вы! Для нас большая честь принять Вторую госпожу! — Юньфу схватила её белоснежную руку своими грубыми ладонями. — Пойду готовить ужин.
Она увела Су Чжи, позвала тётушку Ху и велела ей поймать двух жирных кур: одну — потушить с сушёными грибами, другую — зажарить с кислой редькой.
Су Яньжань, скучая, заглянула в комнату Су Чжи. Та сидела, как заворожённая, и нанизывала семена дуба на нитку, с серьёзным видом занимаясь этим делом. Увидев Су Яньжань, она забормотала что-то невнятное и протянула ей свою поделку.
Су Яньжань улыбнулась и взяла подарок:
— Не думала, что ты дойдёшь до такого состояния. Если бы не мой второй шанс, я бы и не знала, насколько ты опасна. Но винить мне некого — сама наделала столько ошибок.
Су Чжи смотрела на неё безжизненными глазами. Су Яньжань провела пальцем по шраму на правой щеке девушки — кожа была шершавой и неровной. Лицо действительно испорчено. Главное препятствие на пути к счастью устранено. Она наконец вздохнула с облегчением.
В усадьбе было скучно, и Су Яньжань снова надела вуаль и вышла прогуляться по окрестностям. Деревенские дома были глиняные, крыши — серые черепичные, ничто не сравнится с городской роскошью. Эта усадьба внешне ничем не отличалась от обычного крестьянского двора, но Юньфу, дядя Ма и тётушка Ху содержали её в идеальной чистоте. Во дворе росли слива и персиковая слива, сейчас они цвели пышно, а на ветках прыгали и щебетали сороки.
За пределами усадьбы уже поднимался дым из труб, пастушок на воле возвращался домой на быке, а стадо уток важно переваливалось по тропинке. На мгновение Су Яньжань задумалась о жизни вдали от суеты. Но разве тот, кто правит Поднебесной, бросит трон ради такой глухомани? Мысль оказалась слишком нереалистичной, и она тут же отбросила её.
Дядя Ма на бычьей повозке добирался до города целый час и купил три цзинь белого риса, два цзинь свинины, один цзинь зелёного лука, полцинь копчёной ветчины и пять лян чёрных грибов.
Когда он принёс всё на кухню, Юньфу варила суп в глиняном горшке, а тётушка Ху раздувала огонь, отчего её лицо раскраснелось. Она была искусной поварихой, поэтому, как только дядя Ма вернулся, передала ему щипцы и взялась за нож.
Вскоре были готовы три блюда: жареные грибы со свининой, яичница со зелёным луком и копчёная ветчина. Когда суп из курицы был готов, всё подали на стол. Юньфу взяла единственный хороший фарфоровый миску, насыпала в неё белого риса и подала чистые палочки:
— Прошу прощения, Вторая госпожа, у нас в деревне нет ничего особенного. Придётся довольствоваться простой едой.
— Напротив, ещё издали почувствовала аромат! Даже повара в нашем доме не готовят так вкусно. Я вовсе не стану жаловаться, — улыбнулась Су Яньжань. Пережив однажды смерть и вернувшись, она стала подозрительной ко всему. Боясь, что Юньфу может отомстить за дочь, она не решалась есть. — Садитесь все за стол. Столько еды — одной мне не справиться. Жаль будет выбрасывать.
— Как мы можем сидеть за одним столом с Вами? Мы всего лишь слуги, это против всех правил, — испугалась Юньфу.
— Здесь не дом Су, нет нужды соблюдать такие строгости. Тётушка Фу, садитесь, — Су Яньжань встала и усадила её на скамью.
Юньфу нервничала:
— Но если об этом узнает госпожа…
— Я же сказала: здесь не дом Су. Забудьте о правилах, — Су Яньжань сама пригласила дядю Ма и тётушку Ху сесть, а потом спросила: — А где Четвёртая сестра? Почему она не идёт ужинать?
Юньфу замялась:
— У неё руки не слушаются… Всё на столе перемешает. Я потом отнесу ей еду и покормлю.
— Су Чжи — всё же моя младшая сестра. Приведите её, пусть поест с нами, — настояла Су Яньжань.
Юньфу неохотно пошла за Су Чжи, налила ей риса, полила сверху куриным бульоном и положила немного яичницы со луком, кусочек мяса без костей и немного грибов со свининой. Так как Су Чжи не умела пользоваться палочками, Юньфу дала ей ложку.
Су Чжи несколько раз беспорядочно перемешала еду ложкой, затем зачерпнула полную ложку и стала жевать с открытым ртом, разбрызгивая бульон и рис по всему лицу. Чтобы не допустить полного хаоса за столом, Юньфу взяла передник, вытерла ей рот и, забрав миску, отвела в сторону, чтобы кормить понемногу.
Су Чжи особенно понравились грибы со свининой — она заворчала и уставилась мёртвыми глазами на стол. Юньфу, смущённая, сказала Су Яньжань:
— Простите, Вторая госпожа, за такое зрелище.
— Ничего страшного. Пусть ест, сколько хочет, — Су Яньжань сохраняла безупречную улыбку.
Глядя на глупую улыбку Су Чжи и её уродливое лицо, Су Яньжань не чувствовала к ней жалости. Ради самосохранения и будущего она не могла позволить себе быть мягкой.
После ужина тётушка Ху помогла Су Яньжань искупаться, а Юньфу отдала ей свою кровать, сама же легла спать вместе с Су Чжи.
На следующее утро, едва пропел петух, Су Яньжань проснулась отдохнувшей. После завтрака она села в карету и уехала обратно в Цзинлин.
Когда Су Яньжань уехала, Су Чжи наконец смогла потянуться и размять затёкшие мышцы. Вспомнив поведение соперницы, она решила: если не отомстит Су Яньжань как следует, это будет несправедливо по отношению ко всем страданиям, которые она перенесла за год.
Но пока лучше подождать. Когда Су Яньжань попадёт во дворец или выйдет замуж за кого-нибудь в далёком Дяньнане, она объявит о своей смерти и начнёт новую жизнь под другим именем.
В то же время в столице семнадцатилетний юноша стоял перед запустелым особняком. Двери давно прогнили от сырости, табличка над входом облупилась, а под карнизом, усеянным паутиной, обосновались всевозможные насекомые. Кто бы мог подумать, что когда-то здесь располагался дом главнокомандующего?
Двенадцать лет назад главнокомандующий Нин Шаомин был обвинён в измене. Все мужчины рода были казнены или сосланы, а женщин после тюрьмы продали в публичные дома или отправили служить при дворе. Большинство из них, воспитанных в духе древних обычаев, предпочли уйти из жизни. Так знаменитый род Нинов за одну ночь пришёл в упадок.
— Не горюй. Ещё не время подавать прошение о реабилитации. Сначала ты должен совершить великий подвиг и заслужить право предстать перед императором, — сказал высокий юноша, стоявший за спиной первого.
— Сколько ещё мне терпеть? Разве я должен смотреть, как министр Янь и маркиз Вэй безнаказанно наслаждаются жизнью? — юноша ударил кулаком по каменному льву у ворот, и тот рассыпался на мелкие осколки.
http://bllate.org/book/10392/933720
Готово:
