Госпожа Лань познакомилась с тем человеком ещё до того, как стала наложницей своего нынешнего мужа. Чу Минцзинь недоумевала:
— Пятая матушка, отец и мать вовсе не похожи на жестоких господ, что принуждают людей силой. Как же так вышло?
Как могло случиться, что у неё уже был возлюбленный, но она всё равно согласилась стать наложницей отца?
— Господин и старшая госпожа не заставляли меня, — тихо вздохнула госпожа Лань. — Я сама попросила стать наложницей господина Чу.
— Почему?
— Из-за нищеты.
Госпожа Лань заплакала, рассказывая о прошлом, а Чу Минцзинь, слушая её, не могла сдержать сострадания.
Семья госпожи Лань жила в маленькой деревне под Яньцзином. Её подкинули в младенчестве, а приёмные родители растили вместе со своим сыном Жунланом, который был на два года старше. Они росли рядом с детства, и взрослые уже молча одобрили их будущий брак. Но из-за крайней бедности, когда Лань исполнилось тринадцать, её продали в дом Чу. Срок контракта составлял три года. Когда срок почти истёк и казалось, что встреча с Жунланом вот-вот состоится, тот тяжело заболел. В семье не было денег на лечение. В то время Чу Вэйлунь отчаянно переживал из-за отсутствия наследника и постоянно брал новых наложниц. Лань сама обратилась к госпоже Чэнь с просьбой позволить ей стать наложницей Чу Вэйлуна. За это она получила двадцать лянов серебра, которые отдала приёмным родителям. На эти деньги Жунлан смог найти врача и выжить.
— Пятая матушка, — с грустью спросила Чу Минцзинь, — почему ты тогда не попросила мою мать одолжить тебе денег? Мне кажется, отец слишком жесток… Из-за двадцати лянов две любящие души навсегда разлучились.
— В те времена состояние господина было далеко не таким, как сейчас. Вся семья ютилась во дворе всего с двумя внутренними двориками, слуг было лишь трое-четверо. Жили скромно, но без нужды, однако не роскошно. Двадцать лянов для нынешнего дома Чу — капля в море, но тогда это были расходы на два-три месяца для всей семьи. Месячное жалованье горничной составляло всего сто монет. Я долго колебалась: просить ли у господина Чу в долг? Боялась, что он откажет. А болезнь Жунлана с каждым днём усугублялась, нельзя было медлить. Пришлось решиться стать его наложницей.
— Пятая матушка, — с болью в голосе спросила Чу Минцзинь, — твой возлюбленный теперь женат? Может, я поговорю с отцом, чтобы вы снова сошлись?
— Нет! — побледнев, воскликнула госпожа Лань, дрожа всем телом. Она в страхе схватила руку Чу Минцзинь: — Бао-бао, ни в коем случае! Сейчас у него блестящая карьера и счастливая семья. Я же… я уже нечиста. Не надо его беспокоить.
— Блестящая карьера и счастливая семья? — лицо Чу Минцзинь исказилось от гнева. — Ты ради него стала наложницей, а он даже не попытался выкупить тебя, спокойно женился и завёл детей! Как его зовут? На какой должности он сейчас?
— Нет, Бао-бао, ты всё неправильно поняла! Он думает, что я умерла… — Госпожа Лань заплакала, почти крича сквозь слёзы: — Бао-бао, прошу тебя, не причиняй ему зла! В тот год, если бы он узнал, что деньги на лечение — от продажи меня в наложницы, он непременно пришёл бы сюда, не считаясь ни с чем. Поэтому я договорилась с матерью: как только он сдаст экзамены и получит чин, ей нужно было сообщить ему, что я скоропостижно скончалась. И госпожа Чэнь с господином приказали прислуге у ворот: всех, кто спрашивает обо мне, встречать словами, что я умерла от болезни.
Сердце Чу Минцзинь тяжело сжалось. Возлюбленный госпожи Лань разлучён с ней, её собственная дочь умерла в младенчестве, и каждый день она плачет, не выходя даже за пределы особняка Чу — вероятно, боится случайно встретиться с ним. Такова ли судьба доброй и кроткой Лань? Это следствие её характера или неизбежная участь женщин в эту эпоху?
Невольно Чу Минцзинь вспомнила о прежней жизни этой плоти, которую она ныне носит. От внезапного осознания её бросило в дрожь, ноги подкосились, и она почувствовала глубокую скорбь. Внезапно ей стало ясно, почему прежняя хозяйка этого тела повесилась. Она замерла, мысли в голове исчезли.
«Гэфэй, наше счастье построено на горькой и холодной судьбе несчастной женщины».
Госпожа Лань, опираясь на стол, горько рыдала. В комнате эхом разносилось её печальное, пронзительное всхлипывание. Спустя долгое время Чу Минцзинь пришла в себя, взяла платок и осторожно вытерла слёзы с лица госпожи Лань.
— Пятая матушка, скажи мне его имя. Обещаю, я не стану мстить. Просто хочу спросить у него… Если окажется, что он всё ещё помнит тебя, разве не лучше будет, если ты уйдёшь с ним?
41. Ветер поднимается, тени путаются
Ночь глубокая. Чу Минцзинь металась в постели, не в силах уснуть. Горестный плач госпожи Лань не давал покоя.
Вздохнув, она подумала: госпожа Лань отказывается назвать имя того человека. Она считает себя осквернённой и больше не желает видеть возлюбленного. Даже если попросить Гэфэя выяснить его личность по возрасту и происхождению, это всё равно ничего не даст.
От жары и тревоги Чу Минцзинь встала, надела одежду, небрежно расчесала длинные волосы и, распустив их, вышла из комнаты в задний сад.
На небе висел полумесяц. Она бродила по саду, чувствуя себя потерянной и опустошённой.
Вдруг в тишине раздался низкий, тоскливый вздох. Чу Минцзинь испугалась: неужели здесь привидение?
Страх сковал её. Ноги не слушались, всё тело дрожало.
«Может, кто-то из слуг любуется цветами при луне? А если и привидение — так ведь и я сама почти призрак», — подумала она и заставила себя успокоиться, оглядываясь вокруг.
Рядом стена была покрыта плющом и лианами, вдали цветы и кусты сливались в тени. При тусклом лунном свете не было видно ярких красок дня. Сад с его извилистыми дорожками, павильонами и экзотическими растениями казался пустынным и безлюдным.
Вздох раздался снова, на этот раз с приглушёнными словами. Чу Минцзинь напрягла слух и вдруг вздрогнула: она явственно услышала слово «Бао-бао». И голос… голос был похож на Фэн Чэнфэя!
— Бао-бао, я скучаю по тебе… — донёсся ещё один вздох.
Теперь Чу Минцзинь точно узнала: это Фэн Чэнфэй, и он стоит за стеной сада.
Издалека пронзительно каркнула ворона. Облака закрыли луну, и ночь стала ещё темнее. Но теперь Чу Минцзинь не боялась: Фэн Чэнфэй был совсем рядом.
«Глупыш, зачем ты явился так поздно?»
Стена была выше человеческого роста, и без подставки не увидеть, что происходит снаружи. Чу Минцзинь огляделась: лестницы нет, цветочные горшки слишком тяжёлые, чтобы передвинуть.
Она вышла из сада и направилась к задним воротам. Сад особняка Чу был велик, и ей пришлось долго идти, прежде чем она добралась до ворот. Распахнув их, она вышла на улицу примерно в том месте, где, как ей показалось, стоял Фэн Чэнфэй, но там никого не было.
— Ушёл? — пробормотала она себе под нос. Улица была пустынна и тиха. Не решаясь задерживаться на улице ночью, Чу Минцзинь быстро вернулась во двор.
Фэн Чэнфэй не ушёл. Пока Чу Минцзинь шла к задним воротам, его поймали патрульные слуги особняка Чу.
— Я ваш старший зять, — сказал Фэн Чэнфэй.
— Вы наш старший зять? — Начальник патруля поднял фонарь повыше, чтобы рассмотреть незваного гостя.
Фэн Чэнфэй был одет в светло-фиолетовый халат, широкие рукава колыхались на ночном ветру, как волны воды. Его прекрасное лицо при свете фонаря казалось особенно изысканным, а чёрные глаза — глубокими, словно древнее озеро, в котором невозможно разглядеть дна.
Даже оказавшись пойманным как вор среди ночи, он сохранял спокойствие и изящество.
«Такой красавец вполне может быть нашим знаменитым по всему Яньцзину зятем», — подумал начальник патруля и учтиво поклонился:
— Прошу прощения за дерзость, господин зять. Проходите, пожалуйста, в дом.
Патрульные повели Фэн Чэнфэя внутрь: с одной стороны, не смели обидеть возможного зятя, с другой — не могли просто отпустить подозрительного человека, пока не убедятся в его личности. Если в доме что-то случится, ответ держать им.
Фэн Чэнфэй понял их намерения и решил, что раз уж попал сюда, можно и повидать Чу Вэйлуна, а потом уйти.
Когда они достигли ворот внутреннего двора, патрульный остановился и позвал сторожившую у ворот служанку:
— Сходи, сообщи старшей госпоже, что пришёл господин зять.
— Постойте, — испугался Фэн Чэнфэй. Если придёт Чу Минцзинь, его личность раскроется. — Поздно уже, не будите старшую госпожу. Позовите лучше вашего господина.
— Господин сегодня уехал в деревню по делам и не ночует дома, — покачал головой патрульный, на лице которого появилось подозрение. Этот зять бродил у стены среди ночи — разве не для того, чтобы повидаться с госпожой? А теперь, узнав, что господина нет дома, вдруг просит вызвать его? Не подделка ли это?
Чу Вэйлуна нет дома? Фэн Чэнфэй мысленно застонал. Раньше он не придавал значения этому браку и даже не удосужился лично представиться своей тёще, госпоже Чэнь. Сёстёр Чу Минцзинь он знал, но разве уместно среди ночи просить выйти незамужнюю младшую сестру, чтобы подтвердить его личность?
Пока Фэн Чэнфэй колебался, патрульный уже незаметно подмигнул служанке, чтобы та пошла за Чу Минцзинь.
— Я не ваш старший зять, — наконец решился Фэн Чэнфэй. Лучше уж его примут за развратника, чем Чу Минцзинь узнает правду и разорвёт с ним отношения.
— Вы не зять? — Патрульный растерялся. Перед ним стоял человек с чистыми, глубокими глазами, необычайной красотой и благородной осанкой. Даже если он и не зять, обращаться с ним как с вором было бы неправильно. Что делать?
— Тогда кто вы? — с надеждой спросил патрульный, желая услышать ответ, который разрешил бы дилемму.
— Я… — Фэн Чэнфэй колебался: не назвать ли имя Ли Хуайцзиня? В этот момент раздался радостный возглас:
— Господин Фэн!
Это была Чу Минжун.
— Господин Фэн, вы пришли! — воскликнула она, одетая в яркое гранатовое платье. Видимо, спешила, поэтому причёска была немного растрёпана, но это лишь добавляло ей ленивой грации.
— Почему господин Фэн стоит? — сделала выговор патрульному Чу Минжун, а затем, повернувшись к Фэн Чэнфэю, улыбнулась так сладко, будто цветок распустился: — Господин Фэн, прошу вас, пройдите в гостинную, выпейте чаю.
«Господин Фэн» — разве это не старший зять? — недоумевал патрульный и тихо спросил вернувшуюся служанку:
— Тебя послали за старшей госпожой, а ты привела третью госпожу? Так он действительно зять?
— Третья госпожа сказала — значит, так и есть, — ответила служанка, глядя на Фэн Чэнфэя с восхищением. — При такой внешности разве найдётся второй такой господин Фэн?
Патрульный кивнул, не возражая. Почему служанка не позвала Чу Минцзинь, а привела Чу Минжун — это внутреннее дело особняка, его это не касалось. Главное — подозреваемый оказался не вором. Он махнул рукой своим людям, и они ушли.
— Благодарю за гостеприимство, госпожа Чу, но поздно уже, не хочу беспокоить, — Фэн Чэнфэй поклонился и сделал шаг к выходу.
— Господин Фэн пришёл, но не хочет повидать сестру перед уходом? — кокетливо произнесла Чу Минжун. — Сегодня сестра нездорова, иначе бы сама пришла.
Бао-бао больна?! Фэн Чэнфэй замер на месте.
— Она хотела выйти, но, встав с постели, почувствовала головокружение и слабость, — продолжала Чу Минжун, притворно вытирая слёзы платком.
На самом деле последние дни она видела, как Фэн Чэнфэй забирает Чу Минцзинь домой, как та уверенно распоряжается и в родительском, и в мужнином доме — явно, что между ними прекрасные отношения. От зависти и обиды Чу Минжун плакала до покраснения глаз. Фэн Чэнфэй взглянул на её красные веки и засомневался: правду ли она говорит?
Чу Минцзинь сердита на него за то, что он соблазняет её сестёр и заставляет весь Яньцзин мечтать о нём. Чтобы избежать подозрений и не раскрыть свою тайну, ему не следовало сейчас встречаться с Чу Минцзинь. Но всё же он волновался: вдруг она действительно больна?
Поколебавшись, Фэн Чэнфэй всё же не смог уйти. Заметив стоявшую рядом служанку, он вдруг сказал:
— Ты проводи меня к старшей госпоже.
Уголки губ Чу Минжун дрогнули в торжествующей улыбке. Она изящно взмахнула рукавом и последовала за Фэн Чэнфэем во внутренний двор.
Хотя госпожа Чэнь и управляла домом, она была менее хитрой, чем госпожа Го, которая пользовалась особым расположением Чу Вэйлуна. Часть прислуги уже перешла на сторону госпожи Го. Эта служанка у ворот тоже подчинялась ей. Когда патрульный подмигнул ей, чтобы позвать Чу Минцзинь, она, узнав, что пришёл Фэн Чэнфэй, сразу побежала не к старшей госпоже, а доложить госпоже Го. Та тут же дала совет Чу Минжун: создать видимость свершившегося факта, а потом заставить Чу Вэйлуна добиться для неё официального положения рядом с Фэн Чэнфэем.
http://bllate.org/book/10381/932888
Готово:
