Покинув императорский кабинет, Фэн Чэнфэй шёл неспешно. Раньше, томимый жаждой отцовской любви, он позволял ласковым речам императора затмевать разум. Но слова Чу Минцзинь прошлой ночью сорвали завесу с его глаз. Теперь, вдумчиво вспоминая каждое слово государя, он ясно осознал: император вовсе не собирался укреплять его авторитет — он лишь хотел, чтобы Фэн придумал план, а славу и заслуги получили принцы.
Что же делать дальше? Фэн Чэнфэй незаметно остановился, растерянно уставившись в пустоту.
Престол… без применения силы его не заполучить. А военной власти, будучи простым гражданским чиновником, ему никогда не обрести. Этот путь невозможен.
Оставить службу и уйти с Бао-бао в деревню? Фэн Чэнфэй задумался и невольно покачал головой. Возможно, сама Бао-бао и не придаст значения его статусу, но как же семья Чу? Без должности заместителя министра как удержать их в повиновении? Как помешать госпоже Чэнь снова так легко передать право управлять домом Чу Вэйлуню, как в прошлый раз? Любя Бао-бао, он обязан защищать и тех, кто ей дорог. Кроме того, император ещё не достиг своей цели, используя его. Если он попросит разрешения уйти в отставку, государь непременно возьмёт Бао-бао в заложницы.
Раз нельзя уйти с поста и невозможно занять трон, остаётся одно. Фэн Чэнфэй стиснул губы и сжал кулаки. В этот миг он принял решение: стать могущественным сановником, чьей власти даже император не сможет пошатнуть.
Из всех шести министерств больше всего влияния даёт Министерство чинов, отвечающее за назначения и продвижения. Фэн Чэнфэй глубоко вздохнул и определил свою первую цель — пост заместителя министра чинов.
Закончив все дела в канцелярии, Фэн Чэнфэй вспомнил о вчерашней дилемме и почувствовал, как лицо залилось румянцем, а сердце забилось быстрее. Он вышел из ведомства и направился во владения принца Синьского к Ли Хуайцзиню — ему нужно было спросить совета, как совершить обряд Чжоу-гуня.
— Его высочество отправился в гостиницу «Тунтянь» на Восточной улице.
— Цзюньюй часто там бывает? — слегка нахмурился Фэн Чэнфэй. Он приказал расследовать причину раны на запястье Чу Минцзинь и узнал о Фэн Шуанси; позже Фэн И поручил следить за ним. Фэн Чэнфэй знал, что хозяин гостиницы «Тунтянь» — именно Фэн Шуанси.
— Да, последние дни его высочество бывает там каждый день. Господину достаточно подняться в павильон «Небесный» — там вы найдёте принца, — ответил слуга из резиденции.
Зачем Цзюньюй ходит туда? Фэн Чэнфэй почувствовал странность, но молча сел в паланкин и приказал носильщикам ехать в «Тунтянь».
Сделать тридцать блюд и тридцать супов — задача не из лёгких. Чу Минцзинь металась у плиты, вся в поту. Фэн Шуанси не выдержал, взял веер и стал обмахивать её, ворча:
— Зачем так мучиться? Не обязательно же дарить каждому гостю!
— Не говори больше, — взмолилась Чу Минцзинь, — руки уже не поднять, плечи будто свинцом налиты. Это тело совсем не такое, как моё прежнее, закалённое в лишениях.
— Тогда бросай готовить! — разозлился Фэн Шуанси. — Ты что, жизни своей не ценишь?
— Ладно, Фэн-гэ, только посчитай мне доходы. Сколько мы заработаем, если эти тридцать блюд и тридцать супов привлекут ещё больше гостей?
Повара на кухне не выдержали и расхохотались. Фэн Шуанси нахмурился, но всё же вернулся к прилавку, взял счёты и принялся за расчёты прямо на кухне.
Деньги творили чудеса: Чу Минцзинь вдруг почувствовала, что силы вернулись. Фэн Шуанси, заметив это, стал считать ещё громче — от дохода при полном зале до того, как деньги рождают новые деньги, бесконечно множась. Когда он досчитал до миллиона лянов серебром, Чу Минцзинь наконец закончила последнее блюдо.
— Хозяин, гость из павильона «Небесный» желает видеть второго управляющего, — доложил официант, едва они вышли из кухни.
Гость из «Небесного» — тот самый красавец с белоснежной кожей. Лицо Фэн Шуанси потемнело:
— Откажи. Скажи, что второй управляющий устал и отдыхает.
Чу Минцзинь сразу догадалась, что в павильоне «Небесный» находится Ли Хуайцзинь. Хотя знакомство с принцем было бы полезно, сейчас она была слишком уставшей для светских бесед. К тому же, от жары на кухне её летнее платье промокло насквозь, и выглядела она весьма непрезентабельно.
— Фэн-гэ, закажи мне паланкин, я схожу домой отдохну, а после обеда вернусь.
Фэн Шуанси вышел. Официант, получив чаевые, но не сумев выполнить поручение принца, не сдавался. Он подошёл ближе к Чу Минцзинь и шепнул соблазнительно:
— Управляющая, к гостю из «Небесного» только что пришёл мужчина неописуемой красоты…
Он начал воспевать красоту незнакомца с таким пылом, что слюни чуть не капали на пол, повторяя те же самые восторженные эпитеты, что и управляющий Цзинь из «Цзытэнлу» про Фэн Чэнфэя: «выше гор и глубже рек», «перед ним меркнут ветер и луна», «чистота снега — ничто в сравнении», «аромат сливы не передать словами».
Неужели это Фэн Чэнфэй, тот самый «красавец, от которого сходят с ума все женщины»? Сердце Чу Минцзинь ёкнуло.
— Ладно, веди, — сказала она с улыбкой.
В павильоне Фэн Чэнфэй как раз спрашивал Ли Хуайцзиня о супружеских тайнах.
— Гэфэй, я сам знаю лишь отчасти, — тихо и с улыбкой ответил Ли Хуайцзинь. — Говорят, нужно использовать заднее отверстие.
«Заднее отверстие? Но ведь оно предназначено для…» — растерялся Фэн Чэнфэй и, покраснев, спросил вслух:
— Разве мужское естество не тоже используется для мочеиспускания?
Ли Хуайцзинь рассмеялся ещё шире:
— Именно так.
Фэн Чэнфэй всё ещё сомневался:
— Цзюньюй, а ты… ты сам пробовал?
— Нет, не пробовал, — лицо Ли Хуайцзиня тоже слегка порозовело. Он понизил голос: — Сейчас я отведу тебя в одно место, где мы спросим у тех, кто знает.
— Идти в такие места и расспрашивать женщин? — Фэн Чэнфэй энергично замотал головой. — Ни за что! Даже если я ничего не сделаю, Бао-бао всё равно будет в ярости.
— Мы не будем спрашивать женщин, а мужчин, — усмехнулся Ли Хуайцзинь.
— В дом мальчиков? — догадался Фэн Чэнфэй. Он сам там не бывал, но слышал от коллег.
— Именно. Раз мы спросим у мужчин, твоя Бао-бао не станет ревновать.
☆ Блестящая роса на бутоне
Чу Минцзинь постучала и вошла. Увидев Фэн Чэнфэя, она почувствовала неловкость — всё-таки Ли Хуайцзинь был рядом.
— Бао-бао, почему твои одежды так промокли? — Фэн Чэнфэй и Ли Хуайцзинь только что склонились друг к другу, обсуждая что-то с лёгким румянцем на лицах. Увидев Чу Минцзинь, Фэн Чэнфэй мгновенно вскочил и сорвал с себя верхнюю одежду, чтобы укутать её.
— Так жарко, — тихо пожаловалась она.
Фэн Чэнфэй усадил её, полуприжав к себе, и вышел в коридор:
— Принесите два больших таза со льдом и веер!
Когда лёд принесли, в комнате сразу стало прохладнее. Фэн Чэнфэй взял веер и стал обмахивать Чу Минцзинь:
— Как ты так вспотела?
— Приготовила тридцать блюд и тридцать супов… Я вся вымоталась, плечи будто свинцом налиты, — надула губы Чу Минцзинь, явно выпрашивая жалости.
— Дай-ка я разотру тебе плечи. Цзюньюй, подержи веер, — Фэн Чэнфэй протянул веер Ли Хуайцзиню и усадил Чу Минцзинь к себе на колени, начав мягко массировать её напряжённые мышцы.
— Его высочество здесь! — прошептала Чу Минцзинь, покраснев.
«Как будто я не знаю, чем вы занимаетесь!» — мысленно фыркнул Ли Хуайцзинь, но послушно взял веер и стал обмахивать Чу Минцзинь, играя роль идеального друга.
— Ничего страшного, Цзюньюй мой брат, — усмехнулся Фэн Чэнфэй. Фэн Шуанси был внизу, но Бао-бао не попросила его размять плечи — значит, между ними нет ничего недозволенного. Эта мысль придала Фэн Чэнфэю особое рвение.
— Бао-бао, почему официант назвал тебя вторым управляющим?
— У меня есть доля в этой гостинице, — с довольной улыбкой ответила Чу Минцзинь. — Гэфэй, я хочу ещё пару лет усердно работать и опередить своего отца.
— Ты непременно станешь успешнее него, — похвалил Фэн Чэнфэй.
Чу Минцзинь почувствовала удовольствие от похвалы и ещё больше расслабилась под его руками, тихо застонав от блаженства. Звук этот пронзил Фэн Чэнфэя до самого основания — мгновенно проснулась его «пушка».
Он бросил косой взгляд на Ли Хуайцзиня и решительно сказал:
— Цзюньюй, тебе пора идти.
Ли Хуайцзиню тоже хотелось уйти. Он уже жалел, что не сбежал, когда Чу Минцзинь только вошла. Теперь уйти было невозможно — он тоже испытывал возбуждение, и встать с таким «горбом» перед Фэн Чэнфэем значило бы навсегда потерять братскую дружбу.
— Кажется, на утреннем совете снова что-то случилось? — начал он отвлекать внимание, выдумывая на ходу.
— Ты быстро узнаёшь новости, — Фэн Чэнфэй взглянул на него и вдруг спросил: — После совета государь сказал мне, что хочет покончить с практикой захвата земель и поручит это принцам. Что ты думаешь?
Они называли императора «государем», а не «отцом»? Мысль мелькнула и исчезла. Чу Минцзинь была поглощена содержанием разговора.
— Что за практика захвата земель?
— Девушкам это не понять, — снисходительно бросил Ли Хуайцзинь.
— Не смей недооценивать Бао-бао! — тут же вступился Фэн Чэнфэй, крепче обняв Чу Минцзинь. — Именно она придумала план по взысканию долгов.
Чу Минцзинь не собиралась злиться из-за такой ерунды и лишь улыбнулась. Но Ли Хуайцзинь был потрясён и посмотрел на неё с новым уважением.
— Практика захвата земель существовала ещё с предыдущей династии, но в нашей стала особенно распространённой… — начал объяснять Фэн Чэнфэй.
Чу Минцзинь знала об этом из сериалов и романов: знать и чиновники отбирали у крестьян земли, но не сдавали их в аренду, а превращали в роскошные сады для увеселений своих детей. Из-за этого огромные территории переставали возделываться, разрыв между богатыми и бедными рос, а простые люди продавали детей, лишь бы выжить.
— Госпожа Чу, как, по-вашему, следует поступить? — серьёзно спросил Ли Хуайцзинь, уже без тени насмешки.
— Бао-бао, говори, — подбодрил Фэн Чэнфэй, гордый, как павлин.
Они смотрели на неё, как на мудреца, способного решить любую проблему. Чу Минцзинь почувствовала давление, но сосредоточилась.
Увидев, как она хмурится, Фэн Чэнфэй пожалел её:
— Не мучайся. Эта проблема десятилетиями остаётся нерешённой и с каждым годом лишь усугубляется.
— Всё зависит от личной жадности и самодисциплины. Например, канцлер Фан точно не участвует в этом.
— Да, но таких, как он, в Поднебесной единицы, — вздохнул Фэн Чэнфэй.
— Кто больше всех захватывает земель?
— Клан Чжэн, — хором ответили Фэн Чэнфэй и Ли Хуайцзинь.
— Клан императрицы?
— Да. Все императрицы Поднебесной более ста лет происходят из клана Чжэн. Глава военного ведомства — великий военачальник Чжэн.
— Получается, император — племянник семьи Ся?
— Нет. У прежней императрицы не было сыновей. Из нескольких принцев именно наш государь женился на дочери клана Чжэн, поэтому…
Чу Минцзинь всё поняла: император занял трон благодаря браку с Чжэн и поддержке клана. В такой ситуации он не мог просто так напасть на Чжэн, даже если очень хотел.
— Пусть этим займётся принц из клана Чжэн, — улыбнулась она и бросила многозначительный взгляд на Фэн Чэнфэя, вспомнив их первую встречу в «Цзытэнлу», когда хотела устроить представление «копьём против щита».
Фэн Чэнфэй понял её взгляд и сразу сообразил:
— Ты хочешь применить стратегию «копьём против щита»? Но клан Чжэн не настолько глуп, чтобы принять такое поручение.
— Нет. Пусть несколько принцев занимаются этим одновременно, но без чёткого разделения территорий.
Император, услышав доклад Ли Хуайцзиня, нахмурился:
— Клан Чжэн пожертвует своими землями ради укрепления авторитета Хуайлина?.. Боюсь, если я допущу принцев к управлению, потом будет трудно их отстранить. Но если клан Чжэн действительно передаст земли, чтобы Хуайлин заслужил славу… Ведь если Хуайлин станет императором, они всегда смогут вернуть всё обратно.
Пока государь колебался, Фэн Чэнфэй и Чу Минцзинь обсуждали ту же проблему в Бамбуковой роще.
— Гэфэй, я не сказала всего Цзюньюю, — серьёзно сказала Чу Минцзинь. — Скажи честно: ты хочешь занять тот трон?
Фэн Чэнфэй горько усмехнулся и твёрдо покачал головой.
— Тогда пойдём вторым путём.
— Каким?
— Притворись больным. Не вмешивайся в это дело.
Император и сам не допустит его участия, подумал Фэн Чэнфэй и кивнул.
— Бао-бао, останься сегодня ночевать. Я приготовлю тебе ужин, — сказал он, не желая отпускать её, когда она встала.
http://bllate.org/book/10381/932881
Готово:
