— Так торопишься уйти? — с лёгким разочарованием спросил Фэн Чэнфэй. Его супруга осталась той же самой госпожой, но поступала совсем иначе, чем раньше. Быть рядом с ней было удивительно приятно.
— Мне нужно в особняк Фэнов за разводным письмом… — чуть было не вырвалось у неё, но Чу Минцзинь вовремя осеклась и поправилась: — Младшему брату хотелось бы повидать Сылана Фэна.
Она переменила слова, но Фэн Чэнфэй всё понял. Сердце его тяжело сжалось. Сейчас он никак не мог дать ей разводное письмо! Да и она, похоже, действительно не узнаёт его. Мысли путались, а язык сам выдал:
— Не ходи. Тебе всё равно не повезёт. Сегодня Сылан Фэнь не в особняке — он на службе в министерстве финансов.
— Разве сегодня не выходной день? — Чу Минцзинь остановилась.
Фэн Чэнфэй мысленно себя ругнул — выдумал плохую отговорку. Но быстро сообразил:
— В министерстве остались нерешённые дела, поэтому даже в выходной Сылан Фэнь не может отдыхать.
Чу Минцзинь кивнула и с любопытством спросила:
— Какие такие сложности? Из-за чего Сылан Фэнь не может позволить себе выходной?
Какие там сложности? Фэн Чэнфэй лихорадочно искал, как бы замять ложь, перебирая в уме все дела министерства финансов, и вдруг вспомнил одно.
— Император приказал взыскать все долги, числящиеся за чиновниками, но Сылан Фэнь никак не может придумать, как это сделать.
— В министерстве финансов тоже есть невозвращённые долги? — удивилась Чу Минцзинь и снова села.
— Сылан Фэнь занимает должность всего два года. До него многие высокопоставленные чиновники брали деньги у министерства под расписки, и теперь эти долги невозможно вернуть.
Подобное случалось ещё при императоре Канси, а Юнчжэн, требуя возврата долгов по распискам, сильно рассорился с придворными.
— Поручать такое одному лишь Сылану — слишком трудно, — сочувствующе сказала Чу Минцзинь.
Долги по распискам действительно существовали, но император вовсе не собирался заставлять Фэня их взыскивать — это занятие слишком неблагодарное. Фэн Чэнфэй, конечно, этого не сказал, а только кивнул:
— Именно так. Говорят, из-за этого Сылан Фэнь совсем измучился.
— Хотя… это не обязательно безнадёжно. Всё зависит от того, насколько чиновники дорожат своей репутацией. Наверное, императорский двор боится, что если начнут все сразу, то скандала не избежать?
— Верно. Открыто объявить об этом нельзя, но втихомолку все знают. Должников слишком много — наказывать всех невозможно.
— А если поступить иначе? Не только среди чиновников, но и среди народа объявить об этих долгах и позволить богатым купцам выкупить расписки?
— Как это? — заинтересовался Фэн Чэнфэй. Суммы долгов были огромны, и хотя император не поручал ему их взыскивать, всё равно тревожился.
— Просто публично объявить, кто и сколько должен, а затем передать эти расписки купцам. По сути, это будет публичный способ взяток.
— Это… — Фэн Чэнфэй про себя покачал головой: ради денег подрывать государственную политику?
— Это лишь видимость, — терпеливо пояснила Чу Минцзинь. — На самом деле таким образом можно заставить чиновников вернуть долги. Подумай: купцы, которые смогут выкупить такие расписки, наверняка очень влиятельны и заметны. Если чиновник примет от них «услугу», он обязан ответить тем же. А ответить — значит открыто совершить коррупцию. Кто осмелится принять такую явную взятку? Придётся самому раскошелиться и вернуть долг.
— Психологическая атака! Великолепно! — воскликнул Фэн Чэнфэй, хлопнув в ладоши.
Чу Минцзинь улыбнулась:
— Гэфэй так радуется… Значит, ты хорошо знаком с Сыланом Фэнем?
Знаком? Да они ведь один и тот же человек! Теперь Фэн Чэнфэй окончательно убедился: его жена действительно не узнаёт его.
Он открыл рот, чтобы признаться, но вдруг испугался. Она не помнит его, а он помнит её. Что, если после признания она разозлится и больше не захочет с ним общаться?
Фэн Чэнфэй проглотил готовые слова и просто ответил:
— Да, мы очень близки.
— Тогда, Гэфэй, скажи: легко ли госпоже Чу получить разводное письмо от Сылана Фэня?
— Конечно, нет! Ведь они совсем недавно поженились — как можно разводиться так скоро?
— Как это «недавно»? — Чу Минцзинь нахмурилась. — Уже на второй день свадьбы он отправил её домой в простых носилках! Разве это не унизительнее, чем развод?
Фэн Чэнфэй онемел. Только через некоторое время пробормотал:
— Может, у него были веские причины…
— Причины? — Чу Минцзинь громко рассмеялась. Эта отговорка казалась ещё менее приемлемой, чем измена мужа. — Ты слышал, что в тот же день, когда госпожа Чу вернулась домой, она повесилась?
Фэн Чэнфэй, конечно, знал об этом. Перед лицом жены, забывшей всё, он чувствовал невыносимую боль. В ночь свадьбы они говорили, и он не ожидал, что она так не сможет справиться с обидой и решится на самоубийство.
Все мужчины мыслят одинаково, решила Чу Минцзинь. Разговаривать с этим человеком о женском достоинстве — всё равно что проповедовать глухому. Вспомнив горькую судьбу прежней хозяйки этого тела, она почувствовала, как в груди сжалось, и резко встала, направляясь к выходу. У самой двери она остановилась и обернулась:
— Гэфэй, можешь ли ты считать, что поступок, разрушающий репутацию женщины, можно оправдать словами «у него были причины»?
Не дожидаясь ответа, Чу Минцзинь спустилась по лестнице и ушла.
Как и в прошлый раз, Фэн Чэнфэй долго сидел один. Только в прошлый раз он был в восторге и опьянении, а теперь молча пережёвывал горькую печаль.
* * *
Чу Минцзинь вышла из чайной с тревожным сердцем. Хотя она прекрасно понимала, что предательство Фэнь Чэнфэя не имеет ничего общего с Ли Хуайцзинем, всё равно чувствовала себя так, будто предал именно тот, с кем она только что весело беседовала в чайной.
Прогулка потеряла всякий интерес. Хотелось заглянуть в лапшевую «Шуанси», но вспомнилось недовольное лицо Фэнь Шуанси — сейчас настроение и так плохое, не хватало ещё смотреть на хмурого хозяина. Она долго думала, но в этом незнакомом месте не нашлось ни одного друга, к которому можно было бы пойти. Отчаявшись, Чу Минцзинь медленно направилась домой.
Во дворе Пятой наложницы она переоделась в женское платье. Цуйчжу и Цуйпин в этот день снова прятались в дворе Лань. Чу Минцзинь подумала, что три младшие сестры, не найдя никого в павильоне Цуйцзинь, наверняка уже ушли, и потому взяла служанок с собой в свои покои.
Но из павильона доносился шумный разговор — все три сестры были там. Чу Минцзинь почувствовала головную боль и хотела развернуться, но было поздно.
— Сестра, ты вернулась! Устала? — Чу Минсю выбежала навстречу и потянула старшую сестру внутрь, заботливо подставив стул.
— Сестра, хочешь пить? Вот, выпей чаю, — Чу Минхуа налила чашку, аккуратно подула на неё и протянула обеими руками.
— Сестра, ты каждый день гуляешь по городу, но почему никогда не навестишь Сылана Фэня? Он ведь так устаёт, и никто не заботится о нём! — язвительно сказала Чу Минжун, будто Чу Минцзинь была изменницей вроде Чэнь Шимэя.
Обычно Чу Минцзинь молчала в ответ на такие слова, но сегодня настроение было особенно плохим:
— Сылан Фэнь сам отправил меня домой. Зачем мне заботиться о нём? Уж наверняка найдутся цветы, которые захотят ухаживать за ним. А если нет — всегда есть его родители!
— Какие цветы? Какие родители? — разозлилась Чу Минжун. — Сестра, как ты можешь быть такой злой? Родители Сылана Фэня умерли много лет назад! Ты что, желаешь ему смерти? Да и кто не знает, что Сылан Фэнь чист и благороден? Он никогда не ходит в грязные места, да и в особняке служанки не смеют даже взглянуть на него с надеждой — первый пункт домашних правил гласит: «Никаких недозволенных мыслей о господине».
Что? Этот красавец-сердцеед — сирота? Родителей нет, почти как у круглого сироты?
И ещё чист и благороден? С такой внешностью, наверняка вокруг толпы поклонниц! Как он вообще может сохранять чистоту?
Чу Минцзинь хотела возразить, но вдруг вспомнила Ли Хуайцзиня, встреченного в чайной. Тот тоже был необычайно красив, но казался таким наивным: когда она дунула ему в ухо, он покраснел, а после того, как она укусила его за палец, его одежда внизу стала мокрой… Выглядел как школьник, совсем неопытный.
Возможно, правда — не суди о книге по обложке. Чу Минцзинь потеряла желание спорить и уныло приняла чашку от Чу Минхуа, сделав большой глоток.
— Сестра, мужу правда очень тяжело, — тихо сказала Чу Минсю, ещё больше нахмурив тонкие брови.
— Да, сестра, пусть он и отправил тебя домой, но разводного письма не дал. Ты всё ещё его законная супруга. Пойти проведать его — вполне уместно, — мягко добавила Чу Минхуа.
«Хотят просто посмотреть на Фэнь Чэнфэя», — поняла Чу Минцзинь. Она встала и весело улыбнулась:
— Пойдёмте!
— Сестра!.. — в один голос воскликнули три девушки, а потом бросились к зеркалу, поправляя причёски.
— Не надо так стараться, — поддразнила их Чу Минцзинь. — Вы и так прекрасны, как цветы в полном расцвете. Красивее вас нет никого.
— Сестра, опять нас дразнишь! — смущённо закрутилась Чу Минсю.
— Сестра, посмотри, подходит ли эта заколка к моему платью? — Чу Минхуа, не добравшись до зеркала, потянула старшую сестру за рукав.
Когда карета выехала из особняка Чу, три «золотые цветка» превратились из щебечущих птичек в образцовых благородных девушек: руки сложены на коленях, спины прямые, лица серьёзные.
Глядя на их напускную строгость, Чу Минцзинь вдруг почувствовала, как тоска улетучилась, и невольно запела весёлую мелодию.
— Сестра, не злись, пожалуйста! Мы просто хотим составить тебе компанию, — дрожащим голосом сказала Чу Минсю, потянув за рукав. Её ресницы дрожали, будто вот-вот потекут слёзы.
«Я же не злюсь», — удивилась Чу Минцзинь, подняв глаза. Чу Минхуа кусала губу, выглядя виноватой, а даже дерзкая Чу Минжун опустила глаза, явно чувствуя себя неловко.
Только спустя некоторое время Чу Минцзинь поняла: сёстры собираются подглядывать за её мужем, и она должна была разозлиться. А она, наоборот, напевала весёлую песню из прошлой жизни — неудивительно, что девушки решили, будто у неё съехала крыша.
Нельзя показывать, что Фэн Чэнфэй ей безразличен. Нужно заставить сестёр почувствовать перед ней вечную благодарность. Чу Минцзинь кашлянула, потерла глаза, выдавив две драгоценные «крокодиловы слёзы», всхлипнула и жалобно произнесла:
— Я знаю ваши чувства, сёстры. Хотя разводного письма мне не дали, я всё равно как будто отвергнута. Лучше пусть жена заместителя министра станет одна из нас, Чу. Проиграть родной сестре — не так уж и стыдно.
— Сестра, ты так добра! — Чу Минсю вытерла слёзы рукавом.
Глаза Чу Минхуа покраснели, а Чу Минжун, обычно язвительная, на этот раз промолчала.
Глядя на их выразительные лица, Чу Минцзинь еле сдерживала смех, отчего щёки сводило судорогой. Сёстры же решили, что она плачет, но стесняется показать слёзы.
Войдя в особняк Сылан, Чу Минцзинь невольно восхитилась: Фэн Чэнфэй явно человек с тонким вкусом.
За белыми стенами повсюду царила зелень. Каждый взгляд освежал, дыхание становилось свободнее. Везде рос бамбук — его было так много, что казалось, будто здания здесь второстепенны, а настоящим хозяином особняка является бамбук. Дорожки выложены белой галькой, по бокам — редкие бамбуковые стебли, зелень отсекает жар, оставляя прохладную свежесть.
Изящные павильоны и дома украшены бамбуком, создавая живую гармонию. В отличие от роскошного особняка Чу, здесь всё просто, чисто и элегантно.
Навстречу им шёл слуга, ведя за собой молодого человека лет двадцати. Тот был необычайно красив, в высоком головном уборе и широких одеждах, с величественной походкой.
Три «золотые цветка» из дома Чу мгновенно упали на колени. Чу Минцзинь опешила: «Неужели император? Но Ли Хуайцзинь говорил, что любимая наложница императора, наложница Лю, умерла девятнадцать лет назад! Значит, императору уже за сорок!»
— Сестра, скорее кланяйся! — потянула её за подол Чу Минхуа.
Кланяться? Чу Минцзинь крайне не хотела, но пока она колебалась, юноша уже подошёл.
— Девы Чу Минсю, Чу Минжун и Чу Минхуа кланяются вашему сиятельству! Да пребудет ваше сиятельство в добром здравии! — хором произнесли сёстры.
— Встаньте, — равнодушно бросил он, мельком взглянув на Чу Минцзинь, которая всё ещё стояла прямо. Не выказав гнева, он развёл рукава и прошёл мимо.
— Сестра, как ты не упала на колени?! Я чуть с сердца не упала! — воскликнула Чу Минхуа, хватаясь за грудь.
http://bllate.org/book/10381/932862
Готово:
