— Говорят, господин совсем извелся от забот, — шепнула Цуйпин, понизив голос. Среди прислуги в особняке она пользовалась особым авторитетом и всегда первой узнавала все новости. Увидев, что Чу Минцзинь интересуется, она тут же поделилась слухами: — Недавно ходили разговоры, будто Великая Императрица-вдова при смерти. Господин сразу же велел управляющему закупить огромную партию белоснежного шелкового атласа «Сюэсэ Сяндуань» на траур. А потом… выздоровела!
Отец Чу Минцзинь, начавший карьеру с простого разносчика и ставший императорским купцом, действительно был человеком дальновидным — умел ловить удачу за хвост. Но небеса непредсказуемы, а судьба переменчива. Кто бы мог подумать, что семидесятилетняя старуха, едва не отправившаяся в мир иной, вдруг воспрянет и пойдет на поправку? Та самая партия ткани, заготовленная для придворного траура, теперь превратилась в бесполезный складской завал.
Чу Минцзинь хотела помочь отцу распродать залежи, но, будучи здесь всего несколько дней, совершенно ничего не понимала в делах и не знала, с чего начать.
— Вышивка у госпожи Лань просто чудо! Завтра, когда я выйду из дома, идите к ней и просите научить вас. Не оставайтесь в башне без дела, — сказала Чу Минцзинь, потягиваясь. Те десять лянов серебра, что дала ей госпожа Лань, она собиралась пустить в дело, а не тратить на развлечения.
Не оставаться сторожить дверь? Цуйчжу и её напарница сначала удивились, но тут же поняли намёк, переглянулись и кивнули с улыбкой.
Проспав до самого утра, Чу Минцзинь лениво повернулась на кровати, наблюдая, как сквозь занавески «Сяйин» пробивается солнечный свет. Главное преимущество перерождения — это возможность ничего не делать. Хотя, конечно, именно эта бесцельность и становится самым мучительным испытанием.
В прошлой жизни её дни были заполнены бесконечными совещаниями, анализом рыночных трендов, сверкой счетов и нескончаемыми банкетами. Резко остановившись после жизни, проведённой словно в режиме машины, работающей на пределе, она чувствовала себя крайне некомфортно. Несколько дней она терпела, но теперь желание зарабатывать снова дало о себе знать.
И вовсе не странно, что дочь императорского купца, настоящая наследница состояния, так жаждет денег. Ведь прошло всего лишь тридцать пять дней с тех пор, как она стала госпожой Чу. В душе она всё ещё оставалась той самой деревенской девчонкой из глухого уголка. Да и богатство отца вовсе не безгранично — лучше полагаться на себя, чем жить за его счёт.
Позавтракав, Чу Минцзинь велела Цуйчжу накрасить её — снова собиралась выходить из дома.
Служанки не возражали: они, как и госпожа Чэнь, надеялись, что их госпожа поскорее укрепит связь с любовником и выйдет замуж.
Глядя в зеркало, Чу Минцзинь с удовольствием отметила, что её облик выглядел благородно и решительно, без малейшего намёка на женскую кокетливость. Она поворачивалась то так, то эдак, любуясь собой, но вдруг задумалась и нахмурилась.
Даже в мужском обличье её черты лица изменились лишь незначительно. Любой, кто знал её в прежнем теле, должен был сразу узнать! Если между Фэн Шуанси и этим телом действительно была интимная связь, почему он её не узнаёт?
* * *
С этим вопросом Чу Минцзинь направилась прямо в лапшевую «Шуанси».
Улицы кипели жизнью, а в лапшевой Фэн Шуанси было полно посетителей. Увидев, как тот усердно месит тесто, Чу Минцзинь весело окликнула:
— Брат Фэн, снова пришёл младший брат!
Фэн Шуанси поднял голову, и на миг Чу Минцзинь показалось, будто перед ней совершенно другой человек. Он по-прежнему был одет в серую длинную рубаху, лицо его оставалось тусклым и желтоватым, глаза окружены тёмными кругами, и выглядел он даже хуже, чем вчера. Но взгляд его глаз был неожиданно ясным и пронзительным.
Чу Минцзинь даже показалось, что Фэн Шуанси смотрит не на неё, а на груду сверкающего золота.
— Будешь лапшу? — холодно спросил он, и этот блеск в глазах мгновенно исчез.
Только что позавтракав, она не чувствовала голода. Да и вчерашняя лапша была ужасна — хуже свиной похлёбки. Хотелось отказаться, но вместо этого она машинально кивнула.
В ту же секунду она заметила, как рука Фэн Шуанси слегка дрогнула.
Зайдя внутрь и усевшись за стол, Чу Минцзинь обратила внимание, что посетители такие же, как и вчера: все в приличной одежде, держат палочки, выбирают лапшу, но не едят — только уставились на Фэн Шуанси, будто на редкую красавицу, и время от времени перешёптываются, посмеиваясь за его спиной.
Без этих слухов лапшевая вряд ли вообще существовала бы. Если бы лапша с самого начала была вкусной, да ещё и с таким ажиотажем вокруг, дела шли бы совсем иначе. Чу Минцзинь вздохнула про себя: Фэн Шуанси понимает, как создать шумиху, но не знает, что шум — лишь временная выгода. Чтобы устоять надолго, нужно прочное основание.
Перед ней поставили миску. Инстинктивно она отпрянула, но на этот раз бульон не выплёскивался — лапша стояла ровно и аккуратно. Чу Минцзинь слегка покраснела, подняла глаза и увидела, что Фэн Шуанси сел напротив с подносом и пристально смотрит на неё.
Он явно хотел, чтобы она ела. Неужели он последовал её вчерашнему намёку, переосмыслил всё за ночь и уже сегодня сумел приготовить съедобную лапшу?
Подхватив палочками нитку лапши, Чу Минцзинь, вооружившись боевым духом прежней жизни — духом бизнес-вумен, готовой на всё ради успеха, — решительно отправила её в рот.
— Вкусно! — громко воскликнула она, подняв большой палец. Мгновение подумав, она левой рукой взяла миску, правой — палочки и принялась есть с видом голодного духа, шумно причмокивая и восхищённо похваливая каждую нитку.
— Это можно есть?
— Вкусно, говоришь?
Шёпот усилился. Лапша в миске Чу Минцзинь быстро убывала. Когда она почти дошла до дна, один посетитель осторожно попробовал лапшу. Потом второй. Никто не сплюнул. Вскоре по всему залу разнёсся звук поедания лапши.
— Просто великолепно! — Чу Минцзинь доела до последней капли, поставила миску и потерла живот с видом человека, которому всё ещё мало.
Глаза Фэн Шуанси засияли. Он пристально смотрел на неё. Чу Минцзинь улыбнулась в ответ, подумав про себя: «На самом деле парень неплох собой — густые брови, взмывающие к вискам, миндалевидные глаза, прямой нос и губы с чёткими очертаниями, ни слишком тонкие, ни слишком полные. Если бы не сутулился, не хмурился и немного поправил бы цвет лица, то, хоть и уступал бы вчерашнему Ли Хуаньцзиню, всё равно производил бы впечатление открытого и мужественного человека».
Постепенно посетители разошлись. Фэн Шуанси встал, собирая миски и палочки. Чу Минцзинь не спешила уходить и, не раздумывая, подошла и взяла половину посуды с его подноса.
Они вышли к бочкам с водой. Фэн Шуанси опустил миски в первую бочку, промыл их и переложил во вторую, с чистой водой. Чу Минцзинь закатала рукава и, будто старая знакомая, принялась помогать ему мыть посуду.
Вскоре всё было вымыто. Чу Минцзинь встала и встряхнула руками — у неё не было привычки носить с собой платок.
Перед ней появился безупречно чистый белый шёлковый платок с изумрудной окантовкой и изящной вышивкой нежных цветов. В углу золотистыми нитями было вышито «Люань».
Как же так? Такой оборванный и неряшливый Фэн Шуанси носит при себе столь изысканный платок? Не подарок ли любимой женщины? Чу Минцзинь на миг замешкалась, но всё же поблагодарила и взяла платок.
Её пальцы были длинными и белыми, как весенний лук, ногти — округлыми, без лака и украшений, с естественным розовым оттенком, мягким, как жемчуг.
Рука Фэн Шуанси слегка дрогнула, и нежный, как пух, платок соскользнул ему из пальцев, мягко лёг на её ладонь.
— Брат Фэн, я вымою его и верну тебе? — спросила Чу Минцзинь, протягивая платок обратно, но вдруг замялась и смущённо добавила: — Ладно, не надо.
— Оставь себе, — сухо ответил Фэн Шуанси. На его тусклом, желтоватом лице проступил лёгкий румянец.
Если бы Фэн Шуанси был женщиной, Чу Минцзинь точно заподозрила бы, что он преподнёс ей любовный талисман. Ведь в театре и на экране именно так поступают барышни — дарят платки, чтобы начать путь к тайным встречам.
Раз хозяин сказал «не надо», значит, платок для него ничего не значит. Чу Минцзинь не придала этому значения и просто сунула платок в рукав.
— Брат Фэн, говорят: «Прошло три дня — смотри на человека по-новому». А ты за одну ночь так удивил младшего брата!
Фэн Шуанси опустил ресницы и тихо ответил:
— Я всю ночь не спал. Месил тесто, варил лапшу.
Чу Минцзинь изумилась. Не ожидала, что такой упрямый, как камень, человек заговорит с ней откровенно и признается в своих стараниях.
— Если брат Фэн не сочтёт за труд, младший брат хотел бы поговорить с тобой по душам.
Вчера Фэн Шуанси был словно гнилой камень — твёрдый и зловонный, а сегодня так резко переменился! Чу Минцзинь обрадовалась: сотрудничество ради обогащения вполне реально!
— Присядем, — Фэн Шуанси пригласил жестом и первым вошёл внутрь.
— Брат Фэн, ты наверняка из очень богатой семьи. Сейчас же ты словно феникс, упавший в курятник. Верно ли моё предположение? — спросила Чу Минцзинь, стараясь придать лицу серьёзное выражение.
— Да. Моя семья была одной из самых богатых в округе, — кивнул Фэн Шуанси, кратко и ясно. Он не хотел вдаваться в подробности, но и не скрывал правду.
— От бедности к богатству — легко, от богатства к бедности — тяжело. Переход от нищеты к достатку — радость, а от достатка к нищете — трагедия. Многому трудно привыкнуть, — вздохнула Чу Минцзинь.
Фэн Шуанси, сидя за столом, сжал руки под крышкой так сильно, что чуть не сорвался и не схватил её руку, которая нервно водила по поверхности стола.
— Брат Фэн, каким бы ни было прошлое, оно уже позади. Нужно отбросить его и нести на плечах будущее — только так можно идти вперёд.
— Я знаю, — коротко ответил Фэн Шуанси. Помолчав, словно почувствовав, что прозвучало слишком холодно, добавил: — Если бы не понял этого, не стал бы учиться готовить лапшу.
Чу Минцзинь одобрительно кивнула. Ей не хотелось иметь дело с человеком, который живёт в иллюзиях и ждёт, что удача свалится с неба.
У неё сейчас нет капитала, она плохо знает страну — нельзя пытаться проглотить жадным ртом целого слона.
— Брат Фэн, младший брат хочет заключить с тобой партнёрство. Что именно будем делать — решим позже. А пока давай по-настоящему откроем эту лапшевую. Как тебе такое предложение?
— Хорошо, — кивнул Фэн Шуанси и посмотрел на неё горящими глазами: — Говори, как сделать это по-настоящему?
— Сегодняшняя лапша уже вкусная, но ей не хватает изюминки, чего-то, что поразит воображение. Я научу тебя готовить другой вид лапши — такой, что все будут в восторге.
Чу Минцзинь сделала паузу и спросила:
— Скажи, брат Фэн, местные власти предоставляют патенты на уникальные рецепты?
— Да.
— Отлично! Ты подай заявку в управу на регистрацию оригинального рецепта. Назовём нашу лапшу — «Лапша Шуанси». Изменим вывеску: «Лапшевая „Шуанси"»...
— Хорошо.
Фэн Шуанси кивнул, не задавая лишних вопросов и не выражая сомнений. Чу Минцзинь была довольна его полным доверием и широко улыбнулась.
Когда она закончила объяснять секреты приготовления вытягиваемой лапши, Фэн Шуанси вдруг спросил:
— Перед повторным открытием мне снова сходить в особняк Чу и в дом Фан?
— Нет, — покачала головой Чу Минцзинь. — Ты уже почти три месяца ходишь туда. Любопытные давно всё увидели. Придумаем другой ход. Скажи, сколько у тебя сейчас серебра?
— Десять лянов и пятьсот монет.
— Неплохо! — похвалила она. По её сведениям, Фэн Шуанси приехал в столицу меньше чем четыре месяца назад: полмесяца жил у вдовы Чжан, больше месяца торговал лапшой на улице и лишь два месяца владел этой лавкой.
— Аренду за это помещение мне одолжила госпожа Чу.
Значит, деньги на аренду дал сама Чу Минцзинь. Фэн Шуанси действительно имел связь с прежней хозяйкой этого тела. Тогда почему не узнаёт её?
— Брат Фэн, младший брат слышал... Ты и госпожа Чу... — Она не могла произнести «любовники», поэтому просто соединила два указательных пальца.
— Я каждый день хожу и в дом Фан! Почему ты не спрашиваешь, есть ли у меня связь с Фан Тунцзюнь? — лицо Фэн Шуанси мгновенно потемнело, только что прояснившееся настроение снова стало мрачным.
«Неужели? — подумала Чу Минцзинь. — Он так защищает моё прежнее „я“? Значит, связь действительно была? Но если была, почему не узнаёт меня? Неужели, как Сюй Чжу и его возлюбленная в пещере, они встречались в полной темноте?»
http://bllate.org/book/10381/932860
Готово:
