Была глубокая ночь, и Зал Жертвенных Душ окутывала тишина. Во внутреннем дворе царила такая безмолвная пустота, будто сам воздух замер в ожидании. Слуги, расставленные Наньгун Лином у ворот двора, всё ещё несли свою вахту. Увидев измождённый и растрёпанный вид вошедших, они немало удивились, но не осмелились вымолвить ни слова: выражение лица Наньгун Лина было столь устрашающим, что язык прилипал к горлу.
Лишь проводив обоих внутрь, стражники смогли наконец перевести дух. Их сердца сжимались от горечи — ведь ещё несколько дней назад эта девушка была такой живой, яркой и милой, а теперь её жизнь оборвалась навсегда. Это вызывало глубокую скорбь и вздохи сожаления.
Наньгун Лин словно лишился всех чувств. Первоначальная острая боль, отчаяние и горе постепенно исчезли с его лица. Он бережно держал Е Цинъяо на руках, точно так же, как мать убаюкивает маленького ребёнка перед сном. Этот задний двор он тайно приказал подготовить лично для неё: даже в самую тёмную ночь здесь сохранялась особая красота. А сегодня ночное небо усыпано было звёздами, и их мягкий свет превратил весь двор в подобие сказочного рая.
Ранее Наньгун Лин повелел посадить в саду всевозможные редкие и изящные цветы. К настоящему времени они разрослись в полной красе — сочные, свежие, полные жизненной силы. Однако сейчас эта буйная растительность лишь раздражала его. Взмахнув рукавом, он одним движением сбросил лепестки с цветов. Вся клумба мгновенно завяла, превратившись в безжизненное зрелище.
Лепестки плотным ковром покрыли землю. Наньгун Лин осторожно опустил Е Цинъяо на этот цветочный покров и, глядя на её бесчувственное лицо, вдруг улыбнулся. Эта улыбка в столь трагичной обстановке казалась жутковатой и неестественной. Его большой палец коснулся её бледных губ, и он долго водил им по её рту, будто не мог оторваться.
Прошло немало времени, прежде чем он чуть изменился: слегка наклонился и нежно поцеловал её в губы — так, словно это был самый драгоценный поцелуй в мире. На мгновение он замер, а затем удовлетворённо улыбнулся.
Его низкий смех в этой тишине прозвучал пугающе. Смех становился всё громче и громче, пока в конце концов не перешёл в судороги — будто все силы покинули его тело. Наньгун Лин прижал ладонь к груди, наконец прекратил смеяться и рухнул рядом с Е Цинъяо. Спустя некоторое время он немного успокоился, повернул голову и посмотрел на её спокойное, будто спящее лицо. Потом взял её руку в свою, и их пальцы переплелись. Если бы не отсутствие дыхания, можно было бы подумать, что перед нами пара влюблённых, наслаждающихся ночью в этом волшебном уголке мира.
В тишине Наньгун Лин заговорил:
— Тебе здесь нравится? После возвращения из Клана Огненного Пламени в Ядовитую секту я тайно приказал обустроить этот дворик. Здесь посадили все цветы, которые тебе нравятся. Всё было готово ещё до того, как мы отправились в Долину Божественного Врача. Я хотел сделать тебе сюрприз — рассказать об этом после того, как разберусь с делами секты… Но кто мог подумать, что…
Его лицо исказилось от боли, будто он больше не мог вспоминать события в Долине Божественного Врача.
— Я сошёл с ума… Не поверил тебе. Ведь ещё при первой встрече я почувствовал, что с тобой что-то не так, но вместо этого решил, что ты просто играешь роль.
Он горько усмехнулся, его тело непроизвольно дрожало. Он крепко сжал её руку, будто пытался согреться её теплом, но Е Цинъяо уже давно остыла и не отвечала на его прикосновения.
Это лишь усилило его страдания. Его взгляд стал одержимым и ледяным:
— Пожалуй, так даже лучше. Теперь мне больше не придётся сомневаться в тебе и бояться, что ты предашь меня.
Его улыбка была одновременно сладостной и жуткой, а взгляд на Е Цинъяо становился всё более странным. Он собрался приблизиться к ней ещё ближе, но вдруг раздался шелест крыльев — из темноты вылетел изумрудно-зелёный попугай и сел прямо ей на грудь, радостно щебеча:
— Девушка вернулась! Девушка вернулась!
Глаза Наньгун Лина потемнели от ярости. Всё, что нарушало их уединение, заслуживало смерти. Он схватил попугая и начал медленно сжимать пальцы, готовый в следующий миг раздавить птицу.
Попугай отчаянно бился в его руке и истошно кричал:
— Спасите! Спасите! Отпусти Маленький Листочек! Отпусти Маленький Листочек!
Маленький Листочек?
Наньгун Лин внезапно понял. Сила в его пальцах ослабла, и он полностью разжал руку, позволив птице улететь.
Хотя попугай и испугался, он не улетел далеко и продолжал кружить поблизости, тревожно поглядывая на Наньгун Лина. Тот же стоял, оцепенев, и смотрел в ночное небо. В памяти всплыли слова управляющего Чжоу Цюня: она очень любила этого попугая, ведь именно он подарил его ей…
Ночь прошла, и небольшой переворот в Ядовитой секте почти никого не затронул — всё прошло гладко и спокойно. Смерть Инь Уцзи никто не стал расследовать: от старших мастеров до управляющих всех дворов — все уже были полностью под контролем Мо Тина. Ранним утром Мо Тин собрал их всех во дворе Зала Жертвенных Душ. Они ожидали появления нового главы, будущего лидера Ядовитой секты.
Мо Тин пришёл ещё до рассвета и с беспокойством ждал Наньгун Лина. Тот всё не появлялся, и Мо Тин боялся, что собравшиеся начнут сомневаться и возникнет беспорядок. Но делать было нечего — оставалось только ждать. Если бы Наньгун Лин так и не явился, пришлось бы придумать какой-нибудь предлог, чтобы удержать людей на месте, а потом решать вопрос иначе.
Однако на этот раз он ошибся в своих опасениях. Как раз в тот момент, когда Мо Тин собирался заговорить, ворота двора распахнулись изнутри. Наньгун Лин вышел с невозмутимым лицом, без тени печали или радости — совсем не похожий на того человека, который прошлой ночью был на грани безумия.
Мо Тин на миг удивился, но тут же принял торжественный вид, опустился на колени и произнёс с почтением:
— Ваш слуга приветствует Главу Секты!
Увидев, как Мо Тин без колебаний преклонил колени, остальные переглянулись и последовали его примеру:
— Мы приветствуем Главу Секты!
Никто не посмел усомниться в праве Наньгун Лина занять этот пост. В такой секте, как Ядовитая, всё решала сила. То, что он сумел убить Инь Уцзи и выйти из боя невредимым, внушало всем страх. В то же время многие были довольны: с таким Главой влияние секты, несомненно, возрастёт, а это сулило им немалую выгоду.
Долгое время Наньгун Лин молчал, не отвечая на приветствия. Мо Тин уже подумал, что тот всё ещё погружён в скорбь по Е Цинъяо, и собрался напомнить ему о присутствующих.
Но вдруг Наньгун Лин ледяным голосом приказал:
— Передайте приказ Главы: немедленно снести зал Уцзи.
От холода в его голосе у всех по спине пробежал мороз. Никто не осмелился возразить — все лишь покорно ответили «да».
Мо Тин смутно догадывался, зачем он это сделал. Похоже, смерть Е Цинъяо навсегда останется незаживающей раной в его сердце.
Пока он размышлял об этом, Наньгун Лин вдруг перевёл на него взгляд:
— Найди Чудо-мастера и Вещего. Мне нужно с ним поговорить.
Чудо-мастер и Вещий? Мо Тин быстро прокрутил в уме это имя и вспомнил поддельный огненный нефрит, который Наньгун Лин когда-то преподнёс Инь Уцзи. Теперь всё стало ясно:
— Слушаюсь, Глава.
Выполнив два приказа, Наньгун Лин даже не велел вставать собравшимся. Он просто развернулся и вошёл обратно во двор. Взмахом ладони он захлопнул ворота. Люди, оставшиеся снаружи, недоумённо переглянулись и уставились на Мо Тина, ожидая указаний.
Тот первым поднялся и строго сказал:
— Чего стоите? Хотите разгневать Главу? Идите и сносите зал Уцзи! И помните: снести дочиста — чтобы ни единой черепицы не осталось! Иначе…
Угроза в его голосе была очевидна. Все поспешно поднялись и немедленно бросились выполнять приказ. Мо Тин остался один. Он ещё немного посмотрел на закрытые ворота, покачал головой и с тяжёлым вздохом ушёл.
Спустя несколько дней Мо Тин, выполняя приказ Наньгун Лина, привёл в Ядовитую секту старика, выглядевшего крайне неряшливо и странно. Он сильно сомневался, правильно ли нашёл человека: согласно полученным сведениям, Чудо-мастер и Вещий должен был быть похож на древнего даоса, а не на этого оборванца.
Старик не только выглядел грязным и запущенным, но и вёл себя грубо, как обычный уличный хулиган, — никакого намёка на «божественное» в нём не было. Однако Мо Тин обыскал всё указанное место и нашёл только этого старика, так что пришлось привести его.
Мо Тин провёл старика прямо к заднему двору Зала Жертвенных Душ. У ворот он объяснил стражникам ситуацию и стал ждать, пока те доложат Наньгун Лину.
Все эти дни Наньгун Лин не занимался делами секты, полностью погрузившись в уединение. Поэтому вся власть временно перешла к Мо Тину, и стражники относились к нему с большим уважением. Увидев, что он привёл какого-то незнакомого старика, они ничуть не удивились и, вежливо поклонившись, поспешили доложить Наньгун Лину.
Двор Зала Жертвенных Душ теперь выглядел запустелым и унылым — прежняя красота почти исчезла. Наньгун Лин стоял у окна спальни, задумчиво глядя вдаль. Неподалёку, на роскошной кровати, спокойно лежала Е Цинъяо.
Теперь на ней была чистая одежда, и ни следа крови не осталось. В отличие от того дня, когда она умерла, её лицо больше не было бледным — наоборот, оно сияло здоровым румянцем, даже ярче, чем при жизни.
Её губы стали нежно-розовыми и мягкими, будто она вот-вот вскочит с постели и весело заговорит. Если бы не отсутствие дыхания, Наньгун Лин почти поверил бы, что она просто спит и скоро проснётся.
Тишину нарушил доклад стражника:
— Глава, Старейшина Мо просит аудиенции. Он привёл с собой одного странного старика.
Мысли Наньгун Лина вернулись издалека:
— Пусть войдут.
Стражник тихо удалился из давящей атмосферой комнаты. Вскоре вошли Мо Тин и старик. Теперь, когда Наньгун Лин стал Главой Секты, Мо Тин обращался к нему с особым почтением:
— Глава, я обыскал указанный вами двор и нашёл только этого старика. Не он ли вам нужен?
Наньгун Лин бегло взглянул на старика и сказал Мо Тину:
— Верно. Можешь идти.
Мо Тин понял, что Глава хочет поговорить с ним наедине. Он ещё раз взглянул на безжизненную фигуру Е Цинъяо и почувствовал тяжесть в груди:
— Ваш слуга уходит.
И поспешно вышел.
Когда Мо Тин давно ушёл, Наньгун Лин наконец полностью повернулся к старику. Тот, едва переступив порог спальни, сразу же перестал изображать глупца. Он узнал и Наньгун Лина, и лежащую на кровати Е Цинъяо, и теперь робко заикался:
— Простите, великий Глава, ваш слуга не знал, с кем имеет дело… Прошу простить мою дерзость в прошлом.
Его голос дрожал от страха, но Наньгун Лин не обратил внимания на эти извинения и прямо спросил:
— Я вызвал тебя, чтобы узнать одну вещь.
Старик дрожал как осиновый лист и поспешно ответил:
— Глава, спрашивайте! Ваш слуга скажет всё, что знает!
Наньгун Лин медленно подошёл к кровати, наклонился и аккуратно поправил прядь волос у виска Е Цинъяо. Его голос прозвучал тяжело и глухо:
— В прошлый раз ты говорил о «роковом испытании жизни и смерти». Что это значило?
Старик наконец посмотрел на Е Цинъяо и с ужасом понял, что она не дышит. Он думал, будто девушка просто спит…
Теперь он вспомнил свои слова, которые сбылись самым страшным образом, и проклинал себя за то, что тогда не зажал рот. Но было уже поздно — если он сегодня не даст внятного ответа, вряд ли сможет выйти живым из Ядовитой секты.
— Глава… есть одна вещь, которая может показаться невероятной…
Он колебался, не зная, стоит ли говорить. Но терпение Наньгун Лина иссякло. Тот выпрямился и холодно уставился на него:
— Говори.
Этот приказ, словно ледяной клинок, вонзился в сердце старика. Он больше не смел медлить:
— Эта девушка — человек из другого мира. Она не принадлежит этому миру и рано или поздно должна была уйти отсюда.
Он осторожно взглянул на Наньгун Лина, увидел, что тот задумался, и продолжил:
— Если бы она не вступала в слишком тесные связи с людьми этого мира, возможно, смогла бы остаться ещё на некоторое время. Но…
Наньгун Лин прекрасно понял намёк: «связи» несомненно касались именно его. В груди у него всё перевернулось от боли. Не в силах больше сдерживаться, он резко схватил старика за шиворот:
— Почему ты не сказал мне этого тогда?!
http://bllate.org/book/10376/932519
Готово:
