Это всё ещё тот самый… хрупкий и беззащитный мальчишка, которого она знала?!
Ся Цзиньчу отбросил волчью голову и неторопливо поднялся с спины поверженного зверя — словно кровожадный асур, вырвавшийся из девятого круга ада. Под стылым лунным светом он шаг за шагом приближался к ней.
Остановившись перед Руань Сянсян, он присел на корточки и мягко спросил:
— Испугалась, Сянсян?
Девушка заглянула ему в глаза: яростного огня в них уже не было, лишь тревожная забота. Она покачала головой.
Как бы то ни было, Ся Цзиньчу был её спасителем. Ей не следовало его бояться.
— Только что мне пришлось… — Малышка Жуаньжуань ещё так юна, что Ся Цзиньчу не хотел оставлять у неё душевных шрамов. — Моя жизнь ничего не стоит, но ты, Сянсян, совсем другая.
— Почему я другая?
Ся Цзиньчу взял её за руку и медленно, чётко произнёс:
— Ты дороже моей жизни.
Личико Руань Сянсян вспыхнуло, она смущённо топнула ногой:
— Противный!
Но тут же взгляд её упал на его раненую руку: алые капли стекали по пальцам и падали на сухие листья. Рана явно была серьёзной, а он даже не пискнул.
— Жуаньжуань, твоя рука… не сломана?
В уголках губ Ся Цзиньчу играла лёгкая улыбка:
— Ничего страшного, просто царапина.
— Просто царапина?! — тон Руань Сянсян стал строгим, взгляд полон досады. — Это же волк, не щенок! Если с тобой что-нибудь случится, что же будет со мной?
Ся Цзиньчу фыркнул, в его глазах мелькнуло что-то тёплое и двусмысленное, но он молчал, только пристально смотрел на неё.
Руань Сянсян стало неловко под этим взглядом. Она опустила глаза и добавила, запинаясь:
— Я имею в виду… Ты такой огромный, а я такая маленькая — если с тобой что-то случится, мне ведь тебя тащить обратно! Очень неудобно получится.
— Я такой огромный… — Ся Цзиньчу с лукавством спросил: — Больше, чем кабан?
— Ну, такого точно нет, — неловко улыбнулась Руань Сянсян. — Значит, Жуаньжуань мне придётся тащить…
Не договорив, она вдруг замолчала: Ся Цзиньчу приложил палец к её губам.
Юноша дал знак молчать, быстро огляделся по сторонам и, напряжённо прошептал:
— Слышишь что-нибудь?
Руань Сянсян тоже затаила дыхание и прислушалась. Кроме шелеста листьев на ветру, до неё донёсся едва уловимый шорох.
Но это были не люди.
Взглянув в ту сторону, откуда доносился звук, она ахнула: к ним приближалась целая стая волков.
Только что она опасалась, что вой раненого зверя привлечёт остальных, но не ожидала, что они появятся так быстро — даже перевести дух не успели!
Под ледяным лунным светом золотистые шкуры хищников блестели, как будто их покрыли воском. Все волки сверлили пару злобными, колючими взглядами…
Будто стояла голая на замёрзшем озере — до боли холодно, но пошевелиться страшно.
— Жуаньжуань, сможешь ещё порвать?
— Нет, — отрезал Ся Цзиньчу.
— Понятно.
Мозг Руань Сянсян лихорадочно работал. Внезапно её осенила идея. Не раздумывая ни секунды, она схватила Ся Цзиньчу за руку, резко перекинула его через плечо и, как стрела, помчалась в сторону лагеря.
Ся Цзиньчу, который носил её в сердце, конечно же, не мог допустить, чтобы она хоть каплю страдала:
— Сянсян, скорее поставь меня! Я могу…
Позади уже неслась стая, и Руань Сянсян, вне себя от тревоги, шлёпнула его по ягодице:
— Да когда же ты успокоишься! Только что сам сказал, что не можешь! Хватит геройствовать!
— Я не геройствую, я действительно могу…
«Я могу унести тебя налегке» — вот что он хотел сказать.
— Жуаньжуань, сейчас жизнь и смерть на кону, говорить об этом не время, но… я больше не выдержу! — снова перебила его Руань Сянсян. — Впредь ешь поменьше! Как ты умудрился стать тяжелее кабана?!
— Не я тяжёлый, просто ты слишком нервничаешь.
— Сам нервничаешь! Вся твоя семья нервничает!
— Сянсян, поставь меня уже!
— Бросить тебя на растерзание волкам? — Руань Сянсян с удовольствием шлёпнула его ещё раз. — Не шуми! Иначе спущу штаны!
Видимо, от стыда Ся Цзиньчу наконец замолчал.
В императорском охотничьем угодье росли исключительно старые сосны — прямые и толстые, как столбы. Руань Сянсян неслась сквозь лес, неся Ся Цзиньчу на плечах. В ушах свистел ветер, но помимо него она вдруг услышала странные глухие удары.
«Откуда эти удары? — мелькнуло у неё в голове. — Неужели волки так злятся, что бьются лбами о деревья?»
Выбравшись из леса, она увидела приближающихся людей с факелами. Руань Сянсян тут же опустила Ся Цзиньчу на землю и, задыхаясь, согнулась пополам, уперев руки в колени.
Лэнчжу, заметив её, с красными от слёз глазами бросился к ней:
— Госпожа, это вы? Слава небесам, с вами всё в порядке!
Руань Сянсян слабо махнула рукой:
— Со мной всё хорошо… Посмотри лучше на того, кто лежит на земле.
Лэнчжу только теперь заметил бесчувственного юношу. Поднеся факел поближе, он внимательно его разглядел:
— Госпожа, а кто этот молодой господин?
— Дядюшка Лэнчжу, это Жуаньжуань… — начала Руань Сянсян, но вдруг осеклась и испуганно попятилась назад, потянув за рукав слугу: — Дядя, Жуаньжуань… он что, умер?
— Это Жуаньжуань? — Лэнчжу ахнул и дрогнувшей рукой чуть не уронил факел. — Неужели этот распухший, как боров, юноша — Второй принц, чьей несравненной красотой восхищаются все чиновники империи?
— Кто его так изуродовал?
— Не я! — поспешно ответила Руань Сянсян, но тут же поняла, в чём дело. Смущённо теребя пальцы, она тихо пробормотала: — Это деревья…
Выходит, Ся Цзиньчу замолчал не от стыда, а потому что… потерял сознание от ударов!
Как же стыдно!
Руань Сянсян, охваченная раскаянием, бросилась к нему в объятия и горько зарыдала:
— Жуаньжуань, это я, Сянсян! Открой глаза, посмотри на меня! Не спи! Если уснёшь — умрёшь!
Она не хотела, чтобы он умирал, поэтому начала хлопать его по щекам.
— Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Ся Цзиньчу очнулся от боли. Слабо шевеля губами, он прохрипел:
— Сянсян… хватит… ещё немного — и я правда умру.
Руань Сянсян замерла, даже дышать стала осторожнее, и тихо, почти по-детски, всхлипнула:
— Хорошо.
Ся Цзиньчу с облегчением улыбнулся:
— Главное, что с Сянсян всё в порядке…
На следующий день утром евнух Чуньгунгун уже хлопотал, готовя весеннюю охотничью трапезу. На большой поляне у лагеря он распорядился поставить высокую трибуну, обращённую на юг — там стоял золотой трон для императора Ся Еи. По обе стороны от него расположили два пурпурных ложа из чёрного сандалового дерева — для наложниц Гуй и Сянь. Ниже, в два ряда, расставили столы из того же дерева, на полу лежали разноцветные шёлковые подушки, а на столах — бокалы, кувшины и изысканные сладости.
Когда Руань Сянсян пришла вместе с Сяо Моли, чиновники уже начали занимать места: министры — слева, военачальники — справа. Увидев Сяо Моли, все встали и поклонились. Девушка, маленькая и хрупкая, шла за ним, полностью скрываясь за его спиной, и никто не заметил её появления — чему она была только рада.
Её большие, ясные глаза любопытно бегали по сторонам. Император и его свита ещё не прибыли, и чиновники, не найдя, кому подлизаться, принялись болтать.
— Говорят, вчера Его Величество в лесу нашёл красавицу.
Руань Сянсян думала, что чиновники будут обсуждать дела государственные, а не светские сплетни. К тому же речь явно шла о ней.
— Говорят, она невероятно прекрасна, кожа белоснежна, будто светится в темноте.
Руань Сянсян потрогала свою лысину и недовольно скривила губы.
— Если бы Его Величество провозгласил эту красавицу императрицей, это стало бы радостью для всего Поднебесного!
«Ого! — подумала Руань Сянсян. — Не только наложница Гуй хочет сделать меня императрицей, но и весь двор сошёл с ума? Как же они деградировали под влиянием Ся Еи! Видимо, после стольких лет вдовства им подавай любую женщину, лишь бы живую!»
— Вы зря мечтаете! — раздался голос принца Цзинь, младшего брата императора. — В сердце Его Величества есть одна женщина. Пока она не вернётся, он никогда не объявит новую императрицу.
Принц Цзинь с детства страдал слабым здоровьем и редко покидал свои покои, почти не появляясь даже на утренних советах.
Зато на весенней и осенней охоте он не пропускал ни разу, хотя никогда не участвовал в самой охоте — предпочитал спать в шатре.
Такое странное поведение запомнилось Руань Сянсян, и она отлично помнила обо всех подробностях его жизни.
«Сегодня солнце, видимо, встало не с той стороны? — удивилась она. — Принц Цзинь не спит, а вышел болтать? Раньше он вообще ни на какие сборища не ходил!»
Принц Цзинь, которому алкоголь был противопоказан, взял чашку чая и, наблюдая за клубящимся паром, бросил взгляд на Сяо Моли и вежливо улыбнулся:
— Господин Сяо, вы вчера снова поссорились с Его Величеством?
«Он что, решил дразнить тигра?!» — мелькнуло у всех в головах.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Сяо Моли положил свой меч на стол — глухой звук заставил всех вздрогнуть. Медленно подняв веки, он бросил на принца Цзиня взгляд, острый, как клинок ястреба.
Чиновники затаили дыхание, сердца их бешено колотились.
Но принц Цзинь явно не боялся его и с вызовом ждал ответа.
Сяо Моли едва заметно усмехнулся:
— Разумеется, из-за красавицы.
— Бывший принц государства Сяо, ныне глава Восточного департамента империи Ся, всё ещё помнит мирские страсти? — язвительно бросил принц Цзинь. — Господин Сяо, вы поистине непоколебимы духом!
«Всё пропало! — подумали чиновники. — Принц Цзинь и господин Сяо поссорились!»
Они уже представляли, как эта ссора обернётся для них бедой.
Две мощные энергии столкнулись в воздухе.
Руань Сянсян в волнении потеребила рукав Сяо Моли:
— Папочка, не бойся! Сянсян поможет тебе драться!
Сяо Моли посмотрел на её тоненькие ручки и ножки:
— Как именно?
Руань Сянсян энергично почесала воздух кулачками и, серьёзно издав звук, добавила:
— А-а-ау! — мило и решительно.
— Ты прижми его к земле, а я буду дёргать за волосы! У меня-то их нет!
Голому нечего терять.
Сяо Моли едва сдержал смех. Он нежно потрепал её по лысине:
— Не шали…
Голос его был тихий, хрипловатый и такой соблазнительный, что у Руань Сянсян мурашки побежали по коже. Она глупо захихикала.
В этот момент раздался пронзительный голос евнуха Чуньгунгуна:
— Прибыла наложница Сянь!
Все повернулись и увидели, как наложница Сянь, опершись на руку прекрасной девушки, неторопливо приближалась.
Это была Су Цяньлуань. После трёх лет затворничества она ни разу не появлялась на публике, поэтому чиновники не узнали в ней супругу главы Восточного департамента.
Увидев такую красавицу, все загорелись надеждой: «Это та самая красавица, которую император нашёл в лесу! Наша императрица близка!»
Су Цяньлуань уже сменила мужское обмундирование на изящное платье нежно-голубого цвета. Её чёрные волосы были собраны в простой, но элегантный пучок, украшенный лишь одной белой нефритовой шпилькой. Такой минимализм лишь подчёркивал её совершенную красоту, скрытую ранее под доспешами.
Её глаза, полные тепла, устремились на Сяо Моли, но тот даже не взглянул в её сторону — лишь поднял бокал и одним глотком осушил его.
Су Цяньлуань огорчилась, взгляд её потемнел.
Как бы она ни старалась, он всё равно оставался к ней равнодушен.
Сяо Моли налил себе ещё вина, но на этот раз пил медленно. Его длинная, изящная шея изгибалась, а движущееся по ней горло выглядело невероятно соблазнительно.
Су Цяньлуань замирала от восторга и невольно сглотнула.
Она снова почувствовала в себе силы.
Когда Су Цяньлуань помогла наложнице Сянь занять место рядом с пурпурным ложем, она бросила взгляд на Руань Сянсян и ласково улыбнулась. Затем села на своё место.
Руань Сянсян помахала ей в ответ, а потом перевела взгляд на наложницу Сянь.
Женщина была прекрасна, но чего-то в ней не хватало — особенно в глазах, которые казались пустыми.
Наложница Сянь окинула всех присутствующих и остановилась на Руань Сянсян:
— Сянсян, иди ко мне.
Руань Сянсян растерялась, вскочила с подушки и в спешке чуть не упала. Сяо Моли вовремя подхватил её:
— Осторожнее.
Его голос прозвучал не слишком громко, но все услышали.
Когда ещё Сяо Моли проявлял заботу? Даже когда император заболевал, он не удосуживался навестить его.
http://bllate.org/book/10369/931961
Готово:
