До этого она уже всё обдумала: у Ли Чэна здесь была Банься, и выбраться ей было очень просто. Денег на выкуп у неё тоже хватало. Единственная проблема — боялась, что Цзян Вань нарочно будет чинить препятствия и не отпустит её.
Но сейчас она больна, и точно не время поднимать этот вопрос. Пожалуй, ещё несколько дней можно потерпеть.
Тан Нинсы приняла решение и вернулась в свою комнату, чтобы привести вещи в порядок. Затем она взяла рисовые лепёшки, привезённые из дома, чтобы угостить Банься, но тут же увидела входящую во двор Линь Хун.
Они заметили друг друга одновременно — притвориться, будто не видела, уже не получится. Тан Нинсы поставила угощение на подоконник и направилась навстречу.
— Приветствую сестру Линь Хун.
— Я сразу поняла, что ты уже вернулась, — улыбнулась та. — Госпожа пришла и просит тебя зайти побеседовать.
Госпожа Цзян хочет её видеть?
У Тан Нинсы зачесалась кожа на затылке. Эта госпожа Цзян куда опаснее своей дочери Цзян Вань, и встреча с ней явно сулит что-то недоброе.
— Поняла. Сестра, прошу вас идти вперёд, я сейчас последую за вами.
Не зная, в чём дело, но понимая, что не уклониться, Тан Нинсы собралась с духом и пошла вслед.
Был час Шэнь, солнце только начало клониться к закату. Лучи, падающие сквозь высокие черепичные крыши, делили двор пополам: одна половина — в золотистом сиянии, другая — в глубокой тени. Она шла вперёд, и свет словно вторгался во мрак.
Она давно не бывала в покоях Цзян Вань и теперь чувствовала себя здесь почти чужой.
Цзян Вань сидела на постели, опершись на подушки, укрытая одеялом. Похоже, госпожа Мэн уже ушла. Рядом с дочерью сидела госпожа Цзян, не глядя на входящую. Тан Нинсы видела лишь её профиль.
Эта женщина была мастером интриг, и Тан Нинсы даже не надеялась прочесть что-то на её лице.
Линь Хун быстро подошла, забрала пиалу с лекарством и вывела всех слуг наружу. В комнате остались только Тан Нинсы и мать с дочерью.
Госпожа Цзян поманила её ближе. Когда та подошла, она взяла её за руку и начала говорить о всякой ерунде. Тан Нинсы знала: всё это несущественно, и потому молча слушала.
Затем госпожа Цзян резко сменила тему:
— Помнится, ты продала себя по живому контракту? Прошло уже три-четыре года, как мелькнуло… Тогда была совсем маленькой девочкой, а теперь расцвела в настоящую красавицу.
— Госпожа обладает прекрасной памятью, — ответила Тан Нинсы. Наверняка перед этим расспросила старших служанок.
— В этом году исполнилось пятнадцать? — улыбка госпожи Цзян была мягкой и тёплой, как у заботливой старшей родственницы.
— Да, — честно ответила Тан Нинсы.
— «Сливы опали, семь плодов ещё на ветвях. Ищите меня, юноши добрые, пока благоприятный день не прошёл». Пятнадцать лет — самое время подумать о замужестве. Родители уже что-то решили?
Что это значит?
Инстинкт подсказывал Тан Нинсы: ничего хорошего. Она поспешила ответить:
— Благодарю за заботу, госпожа. На днях родители сказали, что нашли подходящую семью, но подробностей не сообщили.
— Правда? — Госпожа Цзян, казалось, не удивилась, но выразила сожаление. — Значит, тебе скоро придётся покинуть дом? Ах, да ведь при Цзян Вань из старых слуг осталась только ты! Кто же будет рядом с ней, если ты уйдёшь?
Хотя Тан Нинсы уже давно не служила при Цзян Вань, госпожа всё равно произнесла эти слова вежливости.
— Благодарю за доброту, госпожа, — отвечала Тан Нинсы в том же ключе. — Цюйнинь тоже не хотела бы уходить, но родительский приказ — не обсуждается.
— Дитя моё, я вовсе не упрекаю тебя. Ведь ты подписала именно живой контракт — решать, уходить или остаться, тебе самой.
Госпожа Цзян была удивительно понимающей.
— Ты тогда получила пять лянов серебра. Если захочешь уйти, достаточно вернуть ту же сумму.
А?
Тан Нинсы онемела от изумления. Неужели госпожа Цзян действительно готова её отпустить? И всего за пять лянов? Где такие дела водятся?
Она подняла глаза и уставилась на госпожу Цзян.
Та мягко улыбнулась, и в её взгляде читалась нежность:
— Что это ты так на меня смотришь, глупышка? Неужели не веришь мне?
— Нет-нет! — поспешила отрицать Тан Нинсы. — Просто… Просто… Благодарю вас, госпожа, за великодушие!
— Это пустяки, — величественно махнула рукой госпожа Цзян. — Считай, что сегодняшний подарок — приданое для тебя.
Она протянула красный лакированный ларец, внутри которого лежал белый нефритовый браслет.
Тан Нинсы на самом деле была потрясена. Она опустилась на колени и не смела взять подарок.
«Без заслуг не принимают награды», — гласит пословица. А тут — внезапная щедрость без причины. Даже самой глупой девушке было ясно: здесь что-то нечисто. Цзян Вань её терпеть не могла, а госпожа Цзян обожала дочь. В лучшем случае она должна была избавиться от неё, а не дарить подарки и отпускать с миром!
Но госпожа Цзян не дала ей отказаться и просто вложила ларец в её руки.
— Цюйнинь благодарит госпожу за щедрость, — сказала Тан Нинсы, принимая ларец, будто тот жёг ей ладони.
48. Прощай, Хуайское княжество!
Главное препятствие, которое она так долго боялась преодолеть, вдруг исчезло легко, как утренний туман. Тан Нинсы почувствовала, будто кто-то сильно толкнул её в спину — она пошатнулась вперёд, и весь её ритм жизни резко ускорился.
Путь, который она собиралась пройти медленно и осторожно, вдруг завершился в одно мгновение.
Уже на следующий день она отправила письмо Тан У, чтобы тот приехал и выкупил её, а заодно оформил в управе аннулирование её статуса зависимой.
Тан У всегда чувствовал вину перед дочерью за то, что когда-то продал её. Получив весточку, он немедленно бросил все дела и поспешил в город.
Благодаря словам госпожи Цзян, путь к свободе оказался расчищен. Хозяйка дала добро, чиновники не стали чинить препятствий — и уже через день все документы на выкуп были готовы.
Тан Нинсы собиралась покинуть княжеский дом.
Она начала укладывать свои вещи и с удивлением обнаружила: хотя прожила здесь всего год и почти всё ей давали из домашних запасов, своих вещей набралось немало. Пришлось потратить время на сборы.
Банься до сих пор не могла прийти в себя.
Как это — уезжать из княжеского дома? Ведь она только что вернулась! Ни единого намёка не было, и вдруг — отъезд?
Она схватила растерянную Тан Нинсы за руку:
— Молодой господин до сих пор не вернулся! Если уезжаешь, разве не стоит хотя бы попрощаться с ним?
— Какая разница? — отрезала Тан Нинсы. — Мои дела его не касаются. В дворе Цинхуэй останешься ты — моя отлучка ничего не изменит.
— Цюйнинь!
— Ах, Банься, не видишь, я занята? Прошу тебя, не мешай! Лучше сходи проведай маленького господина, а мне нужно собраться.
— Цюйнинь, ты… Я же…!
Тан Нинсы вытолкнула Банься из своей комнаты и продолжила укладываться.
Мечтаемая свобода свалилась с неба так внезапно, что она до сих пор не верила в реальность происходящего. Только постоянно ощупывая документы на поясе, она немного успокаивалась.
Существуют два вида контрактов: живые и мёртвые. Кто-то мечтает покинуть дом, а кто-то, напротив, предпочитает всю жизнь провести под защитой высоких стен — у каждого свой путь.
Когда распространилась весть, что главная служанка двора Цинхуэй, Цюйнинь, покидает княжеский дом, реакции были разные, но все были искренне удивлены.
Ведь новость пришла совершенно неожиданно.
Поэтому те, у кого не было дел, собрались у ворот двора Цинхуэй, чтобы посмотреть на ту, что уходит, хотя раньше почти не общались с ней.
Сама возможность внезапного отъезда уже вызывала у Тан Нинсы ощущение, будто счастье настигло её слишком быстро. А теперь она ещё и стала объектом любопытных взглядов, словно редкое животное в зверинце. От этого ей стало невыносимо неловко.
Она закрыла дверь, уложила всё в большой узел и осмотрела комнату, проверяя, ничего ли не забыла. Убедившись, что всё собрано, она вышла, закинув узел за спину.
Солнце уже клонилось к закату; через час городские ворота должны были закрыться.
Тан Нинсы глубоко вдохнула и, подхватив узел, вышла наружу.
Банься выбежала, чтобы остановить её, но не успела. Прибежала и Сяоюнь — глаза её были красными от слёз: в них читались и сожаление, и зависть. Остальные лишь формально попрощались, пожелав удачи.
Тан Нинсы обняла Сяоюнь и на прощание напомнила:
— Береги себя. Думай в первую очередь о себе.
Су Ие стояла вдалеке, прислонившись к дереву, и холодно наблюдала за ней. Тан Нинсы не могла понять, что означал этот взгляд. Но теперь их пути расходились — понимать было не обязательно.
Ли Чэна Банься заранее увела играть в другое место. Попрощавшись со всеми, Тан Нинсы подошла к главному зданию и трижды поклонилась у входа. Затем она ушла.
Отец ждал её снаружи. Впереди её ждала жизнь вольная и беззаботная. Она шла так быстро, что ноги чуть не подкашивались от нетерпения.
Боковые ворота были приоткрыты. Тан Нинсы остановилась, перевела дух и решительно шагнула вперёд, распахнув их широко. За воротами сиял бескрайний закат.
Она вот-вот вступит в долгожданную жизнь. Обернувшись, она взглянула на место, где провела последние месяцы.
Высокие стены, роскошь и богатство — к чему стремятся тысячи людей. Но она больше никогда не захочет вернуться сюда.
Прощай, Хуайское княжество!
Тан Нинсы радостно развернулась — и вдруг перед ней мелькнула тень. Чья-то нога шагнула внутрь, и она чуть не столкнулась с ним.
— Ты никуда не уйдёшь!
Пэй Шэнь тяжело дышал, будто только что примчался со всех ног.
Тан Нинсы отступила на несколько шагов, растерянно склонив голову:
— Т-Тан Нинсы… п-приветствует… молодого господина…
Пэй Шэнь задыхался и не мог вымолвить ни слова. Он подошёл и вырвал у неё узел с вещами.
Она никак не ожидала такого поведения. Узел выскользнул из рук прежде, чем она успела среагировать. Когда она опомнилась, он уже держал её имущество.
Она растерялась, но ведь там всё её добро! Пришлось броситься отбирать:
— Молодой господин… Это моё!
Пэй Шэнь спрятал узел за спину и ловко увернулся. Тан Нинсы промахнулась.
— Мне не нужны твои вещи.
— Тогда отдай!
— Я сказал: ты никуда не уйдёшь.
Да он что, с ума сошёл?!
Тан Нинсы разозлилась:
— Отдай мои вещи!
Как это — нельзя уходить? Она же теперь свободный человек! Этот сумасшедший!
Но как бы она ни прыгала и ни царапалась, он легко уворачивался, позволяя ей только злиться.
— Пэй Шэнь, ты слишком далеко зашёл!
— Отпусти… — Шанлу, стоявший снаружи, решил было вмешаться, но один взгляд Пэй Шэня заставил его отступить.
Пэй Шэнь молча смотрел на неё, потом развернулся и, не говоря ни слова, направился обратно к Чжуншаньцзюй, держа её узел в руке.
Тан Нинсы пришлось бежать за ним.
— Отдай мои вещи!
— Ты слышишь меня? Отдай!
— Пэй Шэнь, ты оглох, что ли? Верни сейчас же!
— Отдай!
— Сумасшедший!
Разъярённая Тан Нинсы гналась за ним до самого двора Цинхуэй, заставляя слуг и служанок недоуменно оборачиваться.
Пэй Шэнь бросил её узел на стол, оглядел комнату и, сдерживая гнев, накопившийся за время её ругани, выпалил:
— Хорошо убралась.
— Я не взяла ничего из княжеского дома! Всё это моё! — поспешила оправдаться Тан Нинсы, готовая прямо сейчас распаковать узел для проверки.
— …
Да он ведь не об этом!
Перед лицом человека, который так отчаянно хочет уйти, Пэй Шэню стало лень объясняться.
Увидев его молчание, Тан Нинсы подошла, обняла узел и твёрдо сказала:
— Я уже выкупила себя. Деньги уплачены, документы оформлены. Молодой господин не имеет права меня задерживать. Я ухожу.
http://bllate.org/book/10354/930941
Готово:
