На дне ящика лежал торговец с перекошенным лицом, залитым кровью, а на лбу его было вырезано огромное «двенадцать».
Линь Цзяо огляделась с высоты: прохожие в ужасе метались во все стороны, лица их искажала паника.
Внезапно её взгляд застыл. За столбом неподалёку будто прятался человек — он едва заметно шевелился, но совершенно не выглядел напуганным.
Линь Цзяо спрыгнула вниз и бросила взгляд на Цзи Чао. Тот стоял в нескольких десятках шагов, разговаривая с Пань Нянем.
Она нетерпеливо махнула хвостом. В облике кошки она уже не успеет вовремя предупредить Цзи Чао.
Решительно развернувшись, Линь Цзяо помчалась туда. Тот человек действительно уже стремительно уходил прочь. Она ловко проскакала между ногами толпы, не сводя глаз с его силуэта.
Пробежав некоторое расстояние, фигура свернула в переулок. Заглянув туда, Линь Цзяо обнаружила, что он исчез, а в конце переулка расходились две дороги. На миг замешкавшись, она стиснула зубы и ринулась в один из них.
Переулок оказался тупиком. В конце его стоял полуразрушенный дворик. Сквозь дыру в двери она увидела каменный стол, покрытый толстым слоем пыли, но с явными следами, будто кто-то на нём лежал. Земля была усыпана опавшими листьями, а в воздухе витал затхлый запах гниющих листьев.
Линь Цзяо сморщила нос и продолжила всматриваться внутрь — и вдруг сквозь дыру показался светло-голубой глаз. Одновременно дверь сильно затряслась. Испуганная, Линь Цзяо пронзительно мяукнула и отпрянула назад.
Глаз исчез, уступив место чёрному собачьему носу.
Линь Цзяо помолчала, потом неуверенно мяукнула:
— Эр Ха?
Эр Ха завыл на весь двор и начал упорно тыкаться головой в дверь, пытаясь выбраться наружу.
Дверь качалась из стороны в сторону, но всё ещё держалась.
Линь Цзяо вздохнула с досадой:
— Эр Ха, дверь же открывается внутрь!
Эр Ха только фыркал и принялся грызть нижнюю часть деревянной двери.
Линь Цзяо на секунду задумалась, огляделась по сторонам и воспользовалась временем в человеческом облике.
Она постучала в дверь:
— Эр Ха, отойди назад!
Эр Ха фыркнул и отступил. Линь Цзяо тут же распахнула дверь.
Эр Ха выскочил наружу и с радостным лаем бросился к ней.
Линь Цзяо рассмеялась и отмахнулась:
— Нет-нет-нет, ты весь в грязи!
С этими словами она ухватила его за уши и развернулась — и вдруг замерла.
Неподалёку стоял мужчина в зелёной одежде с окровавленным кинжалом в руке и пристально смотрел на неё.
Помолчав, он произнёс хриплым, будто давно не использованным голосом:
— Ты демон? И хорошо знакома с начальником Цзиньи?
Линь Цзяо старалась сохранять спокойствие:
— Я не демон. Мы лишь пару раз встречались.
Мужчина моргнул, и по его лбу скатилась капля пота.
— А.
Линь Цзяо невольно сжала уши Эр Ха. Тот жалобно завизжал, выворачивая голову.
Мужчина медленно повертел кинжал в руке и направился к ним.
Линь Цзяо в ужасе дернула Эр Ха за уши и крикнула:
— Эр Ха, кусай его!
Эр Ха радостно взвизгнул и бросился на мужчину.
Тот даже не моргнул, лишь крепче сжал кинжал.
Сердце Линь Цзяо ушло в пятки — но вдруг Эр Ха остановился рядом с незнакомцем, закрутился вокруг него, виляя хвостом и радостно поскуливая.
Линь Цзяо молчала. Мужчина опустил взгляд на пса, затем снова поднял глаза на неё и кинжалом указал на заброшенный дворик за её спиной:
— Иди внутрь.
Линь Цзяо сжала сердце. Взглянув на окровавленное лезвие, она кивнула и сделала вид, что отступает, но вдруг вновь превратилась в кошку и со всех ног помчалась вперёд.
Мужчина слегка расширил глаза, но молниеносно нагнулся и схватил её за хвост.
Хвост заныл от боли, и Линь Цзяо инстинктивно вырвалась, оставив на его руке несколько царапин.
Мужчина лишь слегка нахмурился, перехватил кинжал и ухватил её за загривок.
Его взгляд был тяжёлым, словно в нём застыла сама смерть. Линь Цзяо похолодела внутри и жалобно мяукнула.
Мужчина занёс её во дворик. Эр Ха сел снаружи, склонив голову набок.
Линь Цзяо торопливо позвала:
— Эр Ха! Иди сюда!
Эр Ха радостно подпрыгнул, но вдруг развернулся и пустился бежать прочь.
Линь Цзяо безнадёжно обмякла и с глубокой обидой уставилась ему вслед. Почему Вэй Цы не завёл немецкую овчарку!
Сначала её занесли в главный зал, но она даже не успела осмотреться — её тут же посадили в клетку и накрыли сверху тканью, полностью лишив зрения.
Линь Цзяо тревожно мяукнула. Ей показалось, будто её несут по какому-то мрачному коридору.
Примерно через полчаса ткань с клетки сняли.
Линь Цзяо огляделась: они оказались в полуразрушенном храме. Вывеска над входом еле держалась, статуя бодхисаттвы была покрыта паутиной, а посреди помещения на земле лежала соломенная циновка — видимо, спальное место мужчины.
Железная клетка, хоть и покрытая ржавчиной, оставалась крепкой. Линь Цзяо ухватилась лапками за прутья и высунула мордочку между ними, осторожно мяукнув в сторону мужчины.
Тот молчал, лёжа на циновке и уставившись в потолок.
Через некоторое время он повернул голову:
— Я оставил ему след. Надеюсь, он не разочарует меня, как тот человек из Восточного департамента.
Линь Цзяо моргнула и лапкой постучала по замку — как же ей объясниться с ним в кошачьем облике!
Мужчина снова отвёл взгляд:
— Я тебя не выпущу.
Наступила глубокая ночь. Эр Ха побродил по храму и куда-то исчез. Мужчина всё так же неподвижно лежал на циновке — если бы не поднимающаяся грудь, Линь Цзяо решила бы, что он мёртв.
Она дремала в клетке, но то и дело просыпалась от кошмаров, покрываясь холодным потом, который тут же уносил ветерок.
Ей снилось, как огромная крыса, больше неё самой, по кусочкам грызёт её хвост.
Линь Цзяо вскрикнула и проснулась. Обернувшись, она увидела, что мужчина методично тянет за её хвост.
Она перевела дух и поскорее спрятала хвост. За окном уже ярко светило солнце — был полдень.
Увидев, что она проснулась, мужчина убрал руку, взял холодную белую булочку и оторвал кусочек, бросив его в клетку.
Булочка давно остыла и, катаясь по земле, покрылась пылью.
Линь Цзяо с презрением посмотрела на неё и лапкой оттолкнула обратно.
Мужчина лишь взглянул на неё и ничего не сказал, продолжая есть свою булочку.
Доев последний кусок, он посмотрел на Линь Цзяо и вдруг произнёс:
— Я выпущу тебя. Превратись в человека. Не убегай.
Линь Цзяо поспешно кивнула.
Мужчина открыл клетку и вынул её наружу.
Линь Цзяо встряхнулась и воспользовалась временем в человеческом облике.
Мужчина слегка приподнял бровь — в его глазах наконец мелькнула искра жизни.
Линь Цзяо незаметно осмотрелась вокруг. Мужчина вдруг сказал:
— Даже если выберешься отсюда, домой тебе не добраться.
Линь Цзяо напряглась и натянуто улыбнулась:
— Я и не собиралась бежать.
Она нарочито непринуждённо села на землю и будто между делом спросила:
— Я же кошка… Тебя совсем не страшно?
Мужчина оперся на статую позади себя:
— Ты сказала, что не демон.
Линь Цзяо широко раскрыла глаза:
— Ты сразу поверил?
Мужчина повернулся к ней:
— Ты меня обманула?
Его взгляд вызвал у неё необъяснимый страх. Она поспешно замахала руками:
— Конечно нет! Я точно не демон!
Мужчина кивнул.
Линь Цзяо не унималась:
— А тебе не интересно, кто я тогда?
Мужчина удобнее устроился на месте:
— Не интересно.
Линь Цзяо онемела, но не выдержала:
— Значит, твоё увлечение — убивать?
Мужчина прищурился:
— Раньше — да. Сейчас это тоже стало скучно.
Линь Цзяо возмутилась:
— И из-за скуки ты убил того торговца?
Мужчина спокойно посмотрел на неё:
— От скуки. Реализую задуманное десять лет назад. Ищу человека сильнее себя.
Его бесстрастный тон вывел её из себя:
— Из-за скуки ты убиваешь людей?!
Мужчина кивнул, потом покачал головой:
— Теперь и убивать стало чертовски скучно.
Он посмотрел наружу:
— Прошло шесть часов.
Покрутив в руках кинжал, он пнул клетку ногой и поднял на неё глаза:
— Говорить с тобой тоже невыносимо скучно. Залезай обратно.
Линь Цзяо кипела от злости, но, взглянув на кинжал, превратилась в кошку и забралась в клетку.
*
Цзи Чао стоял на развилке переулка. Сюэ И, поникнув, доложил:
— Господин, я не нашёл Линь Цзяо. И…
Цзи Чао бросил на него ледяной взгляд. Сюэ И тут же продолжил:
— В доме Линь Цзяо, кажется, давно никто не живёт. Да и соседей там почти нет — никто не знает её и говорит, что в том переулке уже давно не видели людей.
Цзи Чао слегка нахмурился:
— Ладно. Продолжайте искать Сяо Цзюй. Если до ночи не найдёте — сообщите мне.
Он прикрыл глаза, размышляя над рисунком на животе торговца, и вдруг направился вправо.
В конце переулка оказался маленький дворик. Цзи Чао толкнул дверь и увидел Эр Ха, лежащего на спине: его пасть была туго перевязана верёвкой, а все четыре лапы стянуты вместе.
Увидев Цзи Чао, Эр Ха начал извиваться, издавая приглушённые звуки, и усиленно вилять хвостом.
Ли Чжэн перевернул пса и обнаружил на спине, ближе к голове, участок, где шерсть была сбрита, а кожа порезана до крови.
Он поднял глаза на Цзи Чао:
— Господин, это… связано с Восточным департаментом?
Цзи Чао покачал головой:
— На днях эта собака чуть не уничтожила архив Восточного департамента. Вэй Цы специально запер его во дворе для наказания и дрессировки.
На самом деле Цзи Чао не договорил. Вэй Цы сначала запер Эр Ха в чулане, чтобы тот проголодался, но тот тут же завыл так, что всем стало невтерпёж. Тогда Вэй Цы приказал найти заброшенный дворик и запереть там пса.
http://bllate.org/book/10352/930783
Готово:
