Цзи Чао поднял Линь Цзяо на руки и вышел из ресторана. На улице царило оживление: посреди дороги выступали уличные артисты, толпа гудела, как улей.
Слишком много народа — Линь Цзяо не могла спуститься на землю. В его объятиях ей было удобно, но от этого прогулка теряла всякую прелесть.
Она раздумывала, как бы незаметно сбежать в сторону и превратиться обратно в человека.
Цзи Чао остановился у лотка с игрой в кольца. Этот прилавок выглядел заметно пустыннее соседних. Торговец надвинул на лицо широкополую соломенную шляпу, полностью скрывая черты во тьме — отчего казался даже немного жутковатым.
Едва Цзи Чао замедлил шаг, торговец встал и чуть приподнял шляпу, обнажив белоснежную улыбку.
Линь Цзяо широко раскрыла глаза — это же был Сюэ И, сотник!
Цзи Чао слегка нахмурился и едва заметно кивнул в сторону прохожих. Сюэ И тут же стёр улыбку с лица, снял шляпу и снова принялся весело зазывать покупателей.
Линь Цзяо подняла голову и увидела: на фонаре тоже красовалась надпись «Хай».
Цзи Чао уже собирался уходить, но Линь Цзяо быстро вырвалась из его рук, прыгнула прямо на полотнище лотка и жалобно мяукнула в его сторону.
Цзи Чао опустил взгляд и присел на корточки:
— Ты хочешь остаться здесь?
Линь Цзяо склонила голову набок, помахала хвостом и снова мяукнула.
Цзи Чао кивнул и погладил её по головке:
— Хорошо.
С этими словами он развернулся и направился на юг.
Линь Цзяо проводила его взглядом и вдруг почувствовала: ему явно не по себе.
Внезапно что-то упало прямо перед ней, слегка придавив хвост. Она опустила глаза — её поймали кольцом.
Девушки вокруг восторженно прижимали руки к груди и просили своих спутников купить «этого милого котёнка».
На лице Сюэ И на миг застыло напряжение. Если он продаст Линь Цзяо, то, скорее всего, больше не сможет служить в Цзиньи.
Линь Цзяо взмахнула хвостом и, пока Сюэ И отвлёкся, выскочила из кольца и юркнула в ближайший переулок.
Когда она вышла обратно, то уже была в облике девушки в оранжевом платье.
Линь Цзяо подбежала к лотку Сюэ И и осмотрелась: повсюду среди толпы замечались переодетые служащие Восточного департамента. Решила не задерживаться и отправилась дальше — к следующему лотку с надписью «Хай».
По пути ей попался торговец хурмой на палочке. Линь Цзяо радостно бросилась к нему и выбрала самую сочную и ярко-красную.
Продавец оказался старичком, который, увидев её такой довольной, добродушно улыбнулся:
— Три монетки за штуку.
Линь Цзяо замерла. Привыкнув быть кошкой, она, конечно же, не взяла с собой ни гроша!
С тоской посмотрев на хурму, она неохотно потянулась, чтобы вернуть её.
Внезапно рядом протянулась чья-то рука:
— Три монетки.
Линь Цзяо обернулась и увидела Вэй Цы — он смеялся, с лёгкой насмешкой глядя на неё.
Линь Цзяо покусала губу, потом решительно кивнула, взяла монетки и протянула их старику. Затем серьёзно посмотрела на Вэй Цы:
— Я обязательно верну тебе эти деньги.
Вэй Цы приподнял уголки губ:
— А где твой спутник?
Линь Цзяо моргнула, собираясь что-то ответить, но в этот момент раздался голос:
— Господин дуцзян сегодня почему-то не сопровождает госпожу Су?
Цзи Чао подошёл ближе, бросил равнодушный взгляд на Линь Цзяо с хурмой в руках и перевёл взгляд на Вэй Цы.
Глаза Вэй Цы потемнели, но он лишь легко рассмеялся:
— Мои дела не требуют участия Цзи да-жэнь. А вот вам, Цзи да-жэнь, хоть и важно строить карьеру, всё же не забывайте и о семье.
Он повернулся к Линь Цзяо:
— Верно ведь, госпожа Линь?
Линь Цзяо замерла, медленно отпустила хурму и пробормотала:
— Сначала карьера, потом семья — вполне разумный порядок.
Заметив тревогу в глазах Вэй Цы, она не удержалась и добавила:
— Между влюблёнными самое опасное — обман. Если однажды правда всплывёт, всё станет гораздо сложнее.
В романе именно обман Вэй Цы Су Вань стал причиной крупного конфликта в финале.
Вэй Цы прищурился, решив, что Цзи Чао рассказал Линь Цзяо об этом, бросил на него презрительный взгляд и сказал Линь Цзяо:
— О, разве что... Благодарю за совет, госпожа.
Затем снова повернулся к Цзи Чао:
— Что ж, не стану мешать вам двоим.
Линь Цзяо моргнула, переводя взгляд с уходящей спины Вэй Цы на Цзи Чао. Оба молчали.
Наконец, Линь Цзяо неуверенно протянула ему хурму:
— Хочешь попробовать?
Цзи Чао опустил глаза и увидел на первой ягоде чёткий след зубов.
Сердце Линь Цзяо ёкнуло. Она смущённо убрала хурму обратно:
— Э-э... Наверное, ты и не любишь такое.
Цзи Чао бросил на неё безразличный взгляд и развернулся, чтобы уйти. Линь Цзяо тут же заторопилась вслед за ним.
Она то подходила к нему справа, то слева, то снова справа, будто пытаясь что-то сказать.
Цзи Чао остановился и слегка нахмурился, глядя на неё.
Линь Цзяо прокашлялась, облизнула сахаринку на губах и с надеждой спросила:
— Можно занять немного монеток?
*
Линь Цзяо с наслаждением проглотила последний кусочек тофу и удовлетворённо вздохнула. Она бросила взгляд на Цзи Чао, который незаметно осматривал окрестности, и с любопытством спросила:
— Цзи Чао, вы в Цзиньи расследуете какое-то дело? Я только что видела Сюэ И за прилавком! Неужели это связано с тем делом о костях?
Цзи Чао окинул взглядом лоток с жареной рыбой под знаком «Хай» и ответил, не глядя на неё:
— Вэй Цы тебе не рассказал?
Линь Цзяо испуганно отшатнулась:
— Нет-нет, мы совсем не знакомы!
Цзи Чао ничего не ответил и снова уставился вдаль.
Линь Цзяо надула губы, потерла свой наевшийся до круглости животик и тоже посмотрела вперёд, продолжая вслух:
— Вы точно ведёте какое-то расследование. Сегодня кто-то совершит преступление? Я заметила, что ты особенно внимательно смотришь на лотки со знаком «Хай». Может, именно там произойдёт нападение?
Наконец она дошла до сути и придвинулась ближе к Цзи Чао:
— Как думаешь, какой именно лоток окажется целью?
Цзи Чао бросил на неё холодный взгляд — её попытка выглядеть невинной была настолько неуклюжей, что даже смешно стало.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг подбежал Ли Чжэн, прижимая к груди рыжего котёнка. Котёнок, потрясённый бегом, судорожно цеплялся за рукав Сюэ И.
Ли Чжэн, запыхавшись, кричал:
— Да-жэнь! Кто-то пытался украсть нашего Сяо Цзюй!
Автор примечает:
Линь Цзяо: ???
*
Цзи Чао косится: «Между влюблёнными самое опасное — обман?»
Линь Цзяо: «Ветер такой сильный~ Я тебя не~ слы~шу~»
【Большое примечание автора: система Небесных стволов и Земных ветвей здесь используется не для летоисчисления, а исключительно как способ маркировки лотков. Пусть будет так — это художественный вымысел.】
Линь Цзяо остолбенела и уставилась на котёнка в руках Ли Чжэна.
Этот рыжий котёнок был очень похож на неё саму — с первого взгляда можно было и перепутать.
Ли Чжэн, наконец отдышавшись, оглянулся и, убедившись, что за ним никто не гонится, облегчённо выдохнул и поднёс котёнка к лицу, нежно чмокнув его в макушку:
— Не бойся, Сяо Цзюй, я тебя защитил!
Линь Цзяо молча посмотрела на котёнка. На её месте она бы никогда не позволила Ли Чжэну себя поцеловать!
Ли Чжэн был в восторге:
— Он наконец-то перестал меня избегать!
Линь Цзяо нарочито удивилась:
— Это Сяо Цзюй? Но он выглядит совсем не так, как в прошлый раз!
Ли Чжэн недовольно фыркнул — он отлично помнил, как Линь Цзяо в прошлый раз водила его за нос рассказами о том, как правильно ухаживать за кошками!
Поглаживая котёнка, он буркнул:
— Конечно, он теперь стал крупнее и пополнел.
Линь Цзяо широко раскрыла глаза и сердито посмотрела на Цзи Чао. Всё из-за него — он постоянно её кормит!
Цзи Чао слегка нахмурился, взглянул на Линь Цзяо и взял котёнка двумя пальцами.
Котёнок замер, дрожа от страха.
Линь Цзяо тут же забрала его к себе на руки и тихо успокоила:
— Не бойся, они просто выглядят строго, но на самом деле добрые.
Котёнок успокоился и начал тереться о её ладонь с явной привязанностью.
Ли Чжэн удивился:
— Ты и правда нравишься кошкам.
Цзи Чао спокойно посмотрел на Линь Цзяо:
— Это не Сяо Цзюй.
Ли Чжэн ещё больше изумился:
— Как это?
Цзи Чао поднял лапку котёнка двумя пальцами:
— Узор немного другой. У Сяо Цзюй на животе шерсть ещё не полностью отросла, да и вообще он толще.
Линь Цзяо возмутилась — и чья в этом вина?
Цзи Чао чуть приподнял подбородок, указывая за спину Ли Чжэна:
— Хозяин кота уже идёт.
Ли Чжэн обернулся и увидел богато одетую капризную девушку, которая с хлыстом в руке и свитой слуг гневно приближалась к ним.
Ли Чжэн резко повернулся к Линь Цзяо.
Та тут же сунула котёнка обратно в его руки и с невинным видом уставилась на девушку: как же красиво она щёлкает хлыстом!
Девушка громко хлестнула воздух и закричала:
— Это ты украл моего кота!
Слуги забрали кота обратно. Ли Чжэн замахал руками:
— Это недоразумение! Просто недоразумение!
Девушка презрительно фыркнула:
— Какое ещё недоразумение? Ты явно сделал это нарочно!
И тут же хлыст свистнул в воздухе, устремившись прямо к Ли Чжэну. Но вместо него он метнулся к Линь Цзяо.
Линь Цзяо застыла в ужасе, не в силах пошевелиться, и лишь смотрела, как конец хлыста летит прямо к ней.
Внезапно перед её глазами возникла большая ладонь — хлыст обвился вокруг неё. Ресницы Линь Цзяо дрогнули, и она повернулась к Цзи Чао.
Цзи Чао слегка сжал губы, нахмурился и резко дёрнул хлыст на себя.
Девушка пошатнулась и покраснела от смущения, но упрямо выпятила подбородок:
— Вы знаете, кто мой отец?! Посмеете обидеть меня — он всех вас посадит в тюрьму!
Цзи Чао аккуратно снял хлыст со своей ладони, обнажив красную полосу.
Линь Цзяо почувствовала боль за него — ведь он снова защитил её! Глаза её наполнились слезами, и она бережно взяла его руку, сердито крикнув девушке:
— Твой отец — всего лишь тысячник! А ты ударила командующего Цзиньи! Ему ещё повезёт, если твоего отца не посадят в тюрьму!
Ли Чжэн тут же выпрямился:
— Да я сам тысячник! Возможно, твой отец даже ниже меня по рангу!
И это была правда. В оригинальном романе действительно фигурировала такая капризная второстепенная героиня по имени Ван Цянь, чей отец был самым низшим из тысячников Цзиньи. Возможно, он и превосходил Ли Чжэна в способностях, но по должности всё равно уступал.
Цзи Чао опустил глаза на Линь Цзяо, у которой в глазах стояли слёзы, и холодно произнёс Ван Цянь:
— Публичное нападение на улице, пренебрежение законом и злоупотребление влиянием отца — всё это усугубляет твою вину.
Лицо Ван Цянь то бледнело, то краснело. Заметив собравшуюся вокруг толпу, она вызывающе заявила:
— С чего мне верить, что ты командующий Цзиньи? Все служащие Цзиньи носят при себе меч и жетон. А ты даже не похож на офицера!
Цзи Чао вдруг изменился в лице и спросил Ли Чжэна:
— Где и как ты нашёл этого кота?
Ли Чжэн на секунду растерялся, но быстро ответил:
— У лотка «Цзи-Хай». Кто-то толкнул меня, и кот внезапно оказался у меня под ногами.
Линь Цзяо тоже поняла: это была уловка, чтобы отвлечь внимание! Уже почти наступил час Хай — торговцу у лотка «Цзи-Хай», скорее всего, грозит опасность.
Цзи Чао холодно приказал окружающим служащим Восточного департамента:
— Отведите госпожу Ван в резиденцию Ванов. Пусть Ван Шо хорошенько воспитает свою дочь. Если он не справится, Цзиньи не откажется помочь.
Затем он повернулся к Ли Чжэну:
— Немедленно отправь подкрепление к лотку «Цзи-Хай».
Едва он договорил, как с юга донёсся шум и крики. Толпа хлынула в их сторону.
Цзи Чао тут же отдал приказ:
— Ли Чжэн, организуй порядок и обеспечь проход. Кто не подчинится — сразу в Цзиньи.
Ли Чжэн и другие подчинились и бросились выполнять приказ. Цзи Чао на мгновение колебнулся, глядя на Линь Цзяо.
Она быстро сказала:
— Иди, не волнуйся обо мне.
Цзи Чао кивнул. Толпа уже сдавливала со всех сторон, идти против неё было почти невозможно. Он окинул взглядом окрестности, затем взмыл на крыши и понёсся на юг.
Линь Цзяо с трудом протиснулась в переулок, огляделась и тут же превратилась в кошку, устремившись вслед за ним.
По пути ей то и дело встречались переодетые служащие Восточного департамента, которые пытались сдерживать толпу. Вскоре подоспело подкрепление — десятки офицеров Цзиньи в пёстрых мундирах начали направлять поток людей, не давая панике распространиться.
Линь Цзяо немного успокоилась и ускорила бег к лотку «Цзи-Хай».
Когда она прибыла, Цзи Чао уже стоял у большого ящика, нахмурившись и пристально глядя внутрь.
Ящик принадлежал уличным артистам и служил для хранения реквизита. С её позиции было не разглядеть содержимое.
Линь Цзяо огляделась, прыгнула на возвышение и заглянула в ящик. От увиденного её бросило в дрожь.
http://bllate.org/book/10352/930782
Готово:
