Цзи Чао слегка нахмурился. Этот рисунок изначально тоже вырезали ножом прямо на спине Эр Ха — почему же после нескольких штрихов вдруг перешли к выстриганию шерсти?
Он прижал шерсть в том месте, где линия изменилась. Переход от насечек к выстриженной шерсти получился неестественным. Цзи Чао слегка надавил — и Эр Ха тут же завыл.
* * *
Спустилась ночь. Мужчина, как обычно, разбудил спящую Линь Цзяо и бросил ей кусок хлеба.
Линь Цзяо сдержалась и на этот раз не пнула его, но всё равно не могла заставить себя есть кусок, покрытый песком и пылью.
Она посмотрела в окно, лишь бы Цзи Чао скорее расшифровал оставленные тем человеком улики.
Мужчина молчал. Линь Цзяо слышала только шелест листьев за окном. Несмотря на то что она почти весь день проспала, теперь снова начала клевать носом.
Но мысль о гигантской крысе тут же привела её в чувство.
Поскольку было уже темно, зрачки Линь Цзяо расширились до круга. Она напряжённо смотрела в сторону норы.
Раздалось «пи-пи», и Линь Цзяо невольно пригнулась. Из норы выскочила крыса и устремилась прямо за статую.
С того места, где сидела Линь Цзяо, было видно лишь, как её задница судорожно двигается. Затем крыса попятилась назад, держа что-то в зубах, и стремглав помчалась обратно в нору.
У Линь Цзяо выступил холодный пот: в пасти крысы явственно виднелся ещё один палец!
Она посмотрела за статую и, дрожа, отползла к краю клетки, прижавшись к прутьям. За статуей наверняка лежал труп.
* * *
Линь Цзяо очнулась в полубреду. Её лихорадило, во рту пересохло.
Мужчина вытащил её из клетки и бросил на пол, с сожалением произнеся:
— Уже прошло больше двенадцати часов. Цзи Чао не справился.
Линь Цзяо тяжело дышала, чувствуя, как изо рта вырывается горячий воздух.
Мужчина опустил взгляд и констатировал:
— У тебя жар.
Голова у неё гудела, и внешние звуки доносились будто издалека.
Стиснув зубы, Линь Цзяо использовала своё время в человеческом облике: шерсть сменилась гладкой кожей, и жар немного спал.
Сидя на полу, она подняла глаза на мужчину:
— Ты хочешь меня убить?
Тот покачал головой:
— Неинтересно.
Линь Цзяо не знала, что сказать. Облегчение от превращения быстро прошло, и жар вернулся, даже сильнее прежнего.
Сознание снова начало меркнуть. Она прижала ладони ко лбу и закрыла глаза, пытаясь перетерпеть недомогание.
Внезапно за дверью послышались топот копыт и несколько воплей. Линь Цзяо облегчённо выдохнула и полностью потеряла сознание.
Когда Цзи Чао вошёл вместе с людьми из Цзиньи, он сразу заметил лежащую на полу Линь Цзяо.
Цзи Чао слегка нахмурился, на мгновение замер и кивнул Ли Чжэну, чтобы тот помог ей.
Затем он повернулся к мужчине и спокойно спросил:
— Это ты убил торговца?
Тот кивнул:
— Ты слишком медленно пришёл.
Подул ветер, развевая одежду обоих. В лицо ударила влажная, гнилостная вонь. Цзи Чао прищурился:
— Ты убил двенадцать человек?
Мужчина покачал головой:
— Не помню.
— Что именно не помнишь?
— Не помню, сколько людей я убил между одиннадцатым и двенадцатым.
Цзи Чао слегка сжал кулаки, краем глаза осматривая окрестности:
— Ты так легко сознался?
Мужчина на миг опустил глаза, потом поднял их и ответил:
— Да.
Палец Цзи Чао дрогнул. Служащие Цзиньи немедленно окружили мужчину с двух сторон.
Цзи Чао вдруг вспомнил и спросил:
— Почему ты не продолжил резать ножом по спине собаки, а после одного штриха перешёл к выстриганию шерсти?
Мужчина на миг задумался, словно поняв что-то:
— Ты побывал на юге города? Думаешь, это была уловка с моей стороны?
Он покачал головой:
— От ножа собака громко выла. Очень раздражает. Я же не убиваю животных.
Цзи Чао слегка нахмурился:
— Не убиваешь животных, но убиваешь людей?
Мужчина тоже нахмурился:
— Ты слишком много вопросов задаёшь.
Цзи Чао бросил знак окружающим служащим Цзиньи. Те тут же бросились вперёд, но вдруг поднялось облако пыли. Все инстинктивно заслонили лица. Когда они снова открыли глаза, на том месте уже никого не было.
Цзи Чао нахмурился. Внезапно он услышал кашель и обернулся: Линь Цзяо проснулась от пыли.
Её сознание всё ещё было затуманено. Она открыла глаза, увидела Цзи Чао и тут же надула губы. С жалобным всхлипом она бросилась вперёд — и упала прямо на пол, извалявшись в пыли. Только тогда она вспомнила, что сейчас в человеческом облике.
Ей стало ещё обиднее. Она встала, села на пол и зарыдала. Потёрла ушибленные колени, всхлипнула и, увидев, что Цзи Чао подходит и приседает рядом, без церемоний схватила его рукав и вытерла им лицо.
Лицо Линь Цзяо было раскрасневшимся от жара, длинные ресницы слиплись от слёз, а в глазах стояли крупные капли, готовые вот-вот упасть. Она чихнула, голова закружилась, и она бессильно рухнула на Цзи Чао, бормоча что-то невнятное.
Цзи Чао нахмурился и чуть наклонился, чтобы расслышать. Линь Цзяо бессознательно повторяла:
— Паровой карп… Жареная рыба ба…
* * *
Линь Цзяо проснулась от голода. На ней было тонкое, качественное одеяло. Она села, оглядываясь, и обнаружила себя в старинной спальне.
Потирая живот, она подумала: неужели она умерла от голода в том развалившемся храме и переродилась древней благородной девицей?
Дверь открылась, и вошёл Цзи Чао с горничной. Линь Цзяо тут же вытянула шею, принюхалась к подносу в руках служанки и разочарованно вздохнула: не рыбные лакомства, да ещё и безвкусные.
Цзи Чао остановился у кровати и посмотрел на неё сверху вниз.
Линь Цзяо не знала, как себя вести, прочистила горло и осторожно окликнула:
— Цзи Чао?
Тот кивнул:
— Это дом Цзи. Ты простудилась в храме и два дня и две ночи провела без сознания.
Линь Цзяо всё поняла и вдруг вспомнила:
— Возле статуи в храме могут быть трупы! Вы их нашли? А убийцу поймали?
Цзи Чао ответил:
— Трупы нашли. Убийца пока на свободе. Будь осторожна.
Линь Цзяо удивлённо раскрыла рот. Она довольно чётко помнила те события — как он умудрился сбежать?
Цзи Чао помедлил и спросил:
— Почему он тебя похитил?
Линь Цзяо моргнула:
— Я случайно застала его, когда он прятал орудие убийства. Он решил просто забрать меня с собой.
Цзи Чао слегка нахмурился и собрался что-то спросить, но вдруг услышал урчание. Он замер и посмотрел на живот Линь Цзяо.
Та смущённо прикрыла живот ладонью:
— Может, поговорим за едой?
Цзи Чао взглянул на неё и отступил в сторону, давая горничной подать Линь Цзяо миску с кашей.
Линь Цзяо скривилась, но понимала, что после долгого голодания нельзя есть жирную пищу. Она решительно взяла ложку и, поедая кашу, рассказала Цзи Чао обо всём, что с ней случилось, тщательно утаив, что превращалась в кошку и сидела в клетке.
Выпив несколько мисок каши и закончив рассказ, она отдала пустую посуду Цзи Чао. Тот поставил её на стол и вдруг спросил:
— Ты видела Сяо Цзюй?
Сердце Линь Цзяо ёкнуло. Она широко раскрыла глаза:
— Видела её на ярмарке в тот вечер, а потом больше не встречала. Что случилось? Вы её не можете найти?
Брови Цзи Чао слегка сошлись:
— С той ночи её никто не видел.
Он посмотрел на Линь Цзяо и добавил:
— Сюэ И сказал, что в твоём доме давно никто не живёт?
Линь Цзяо поспешила объяснить:
— Я переехала. Действительно, давно не возвращалась туда.
В левом верхнем углу экрана мелькнуло уведомление. Линь Цзяо открыла панель и с ужасом обнаружила, что времени в человеческом облике осталось совсем мало.
Обычно она тратила его мало, и запас был велик. Но, видимо, в этот раз израсходовала слишком много — оставалось всего две четверти часа.
Линь Цзяо резко откинула одеяло и начала слезать с кровати, торопливо говоря:
— Мне вдруг вспомнилось кое-что важное. Надо срочно домой. Если будут вопросы — свяжись со мной позже.
Цзи Чао отвёл взгляд и нахмурился:
— Я позову горничную.
С этими словами он быстро вышел из спальни.
Линь Цзяо только теперь осознала, в чём дело, и покраснела до корней волос. Широкие штаны сползли выше бёдер, открыв стройную, белоснежную и прекрасно очерченную ногу.
Ей не нужно было помощь горничной, чтобы одеться. Когда служанка постучала в дверь, Линь Цзяо уже была готова.
Она мельком глянула на оставшееся время и поспешила на выход.
Цзи Чао стоял под навесом галереи. Услышав шаги, он обернулся. Линь Цзяо быстро подошла к нему:
— Я пошла.
Цзи Чао посмотрел на неё сверху вниз. Возможно, из-за спешки её пряди растрепались. Лёгкий ветерок колыхал волосы, и она невольно поморщилась.
Цзи Чао вдруг поднял руку и поправил её заколку:
— Я пошлю кого-нибудь проводить тебя.
Линь Цзяо моргнула и покачала головой:
— Не надо. Я сама дойду.
Цзи Чао кивнул, не настаивая, и пошёл вместе с ней к воротам.
Он шагал размеренно и широко, а Линь Цзяо оглядывалась по сторонам, но так и не увидела выхода. Она начала волноваться:
— У тебя дом такой огромный! До ворот ещё далеко?
Цзи Чао остановился:
— Ты так торопишься?
Линь Цзяо кивнула:
— Да, немного.
Они ускорили шаг и вскоре добрались до главных ворот.
Время в человеческом облике вот-вот должно было закончиться. Линь Цзяо поспешно попрощалась с Цзи Чао и, не дожидаясь ответа, побежала к переулку.
По дороге она уронила туфлю. Инстинктивно хотела вернуться за ней, но панель мигала всё настойчивее. Сжав зубы, она решила бежать дальше босиком.
Цзи Чао замер в изумлении: неужели она так торопится? Подойдя к воротам, он посмотрел в сторону, куда исчезла Линь Цзяо, задумался на миг, а затем заметил, как слуга потянулся за вышитой туфлёй. Цзи Чао слегка нахмурился, остановил его и, помедлив, нагнулся и поднял туфлю сам.
* * *
Линь Цзяо прислонилась к стене. После болезни тело ещё не окрепло, и пара шагов выбила из неё дух. Она открыла панель и увидела, как время в человеческом облике достигло нуля. Линь Цзяо выдохнула — и в следующее мгновение превратилась в кошку.
Теперь она уже не спешила, сидела у стены и наконец заметила странность.
Раньше она получала от Цзи Чао немало времени в человеческом облике — этого должно было хватить даже на два дня и две ночи.
Внимательно изучив панель, Линь Цзяо обессиленно откинулась назад. Оказалось, система потратила её запас времени на обновление! А новое условие ограничивало получение времени в человеческом облике.
Проще говоря, чтобы получить время, Цзи Чао должен гладить её с достаточным уровнем любви. Если уровень любви опускался ниже нормы, время не начислялось. Чем выше любовь — тем больше времени.
Линь Цзяо потянулась. Какой в этом смысл? Разве Цзи Чао, такой заядлый кошатник, не любит всех кошек на свете?
* * *
Линь Цзяо спрыгнула со стены дома Цзи и осторожно кралась вдоль забора. Нужно было как-то вернуть ту туфлю.
Дом Цзи и правда был огромен. Она долго шла, прежде чем услышала голоса.
— Сяо Цзюй всё ещё не найдена? — нахмурился Цзи Чао.
Сюэ И чувствовал себя виноватым:
— Нет, господин. Как только Ли Чжэн нарисует портрет Сяо Цзюй, я немедленно распространю его.
Линь Цзяо склонила голову набок. Ей стало жаль их, и она решила выйти из укрытия. Выскочив вперёд, она подбежала к ногам Цзи Чао и тоненько мяукнула.
Сюэ И обрадовался:
— Это же Сяо Цзюй! Наконец-то мы тебя нашли! Сейчас же сообщу Ли Чжэну!
Цзи Чао едва заметно кивнул. Когда Сюэ И ушёл, он опустил глаза на Линь Цзяо.
Та моргнула, встала на задние лапы, оперлась передними на ногу Цзи Чао и снова мяукнула. Она пропала надолго, а он даже не радуется её возвращению!
Цзи Чао долго смотрел на неё, потом наконец поднял и погладил. Линь Цзяо замерла: время в человеческом облике не увеличилось!
Цзи Чао спокойно констатировал:
— Ты не ранена.
Линь Цзяо жалобно мяукнула: конечно, не ранена, просто немного жар был.
Цзи Чао добавил:
— Просто не захотела оставаться в Цзиньи?
Линь Цзяо испугалась: теперь она поняла, о чём он думает. Она тут же обняла его руку и стала тереться, жалобно мурлыча.
Цзи Чао погладил её впавший живот, потом стал гладить по голове:
— Проголодалась на воле — и вспомнила обо мне?
Линь Цзяо внутренне заплакала: она же всего лишь кошка! Почему Цзи Чао так придирается!
Но, несмотря на обиду, она продолжала ластиться к нему и жалобно мяукнула, показывая, что никогда не думала так плохо.
Цзи Чао опустил глаза:
— Цзиньи не нужна такая кошка. Уходи.
Линь Цзяо вздрогнула и машинально посмотрела на него. Его лицо было спокойным, но рука всё ещё продолжала гладить её.
http://bllate.org/book/10352/930784
Готово:
