Если она слишком долго уставится на страницу, Цзи Чао тут же начинал её отвлекать: правая рука с кусочком вяленого мяса подносилась к мордочке. Его длинные пальцы слегка прикрывали лакомство, и Линь Цзяо, размахивая крошечными лапками, старалась их отодвинуть. Но едва она успевала добраться до мяса, как пальцы снова его прятали.
Сначала Линь Цзяо играла по правилам несколько раз, но вскоре ей это надоело. Она широко раскрыла круглые глаза и обиженно уставилась на Цзи Чао.
В глазах Цзи Чао мелькнула улыбка. Он сам достал маленький кусочек вяленого мяса и поднёс его прямо к её мордочке.
Линь Цзяо слегка отпрянула назад, крепко сжав зубы, и положила лапки на пальцы Цзи Чао, мягко, но решительно выразив своё недовольство.
Увидев такое, Цзи Чао отложил книгу в сторону и начал водить кусочком мяса перед её носом:
— Какой ароматный кусочек! Сяо Цзюй, правда не хочешь?
Линь Цзяо сердито глянула на него, но вдруг резко бросилась вперёд и схватила мясо зубами. Оно оказалось очень жёстким, и она не могла сразу его пережевать, поэтому просто зажала его в зубах и протолкнула другой конец обратно в руку Цзи Чао.
Цзи Чао чуть приподнял брови и послушно сжал кусок, позволяя Линь Цзяо вертеть головой, чтобы отгрызть понемногу. Одновременно он левой рукой начал мягко гладить её по спинке.
В левом верхнем углу экрана мелькнуло уведомление: [Новое время в человеческом облике получено].
Линь Цзяо, продолжая жевать, с лёгким пренебрежением подумала: «Эта система устроена слишком примитивно. Получать время в человеческом облике — проще простого».
Она наелась до отвала и, довольная, отправилась к прохладному пресс-папье, где беззаботно растянулась на боку.
«Ах… — вздохнула она с блаженством. — Такая жизнь — мечта любого пенсионера».
Её поза, с распахнутым животиком, выглядела невероятно милой и наивной. Цзи Чао не удержался и потянулся, чтобы почесать её под подбородком.
Линь Цзяо с удовольствием замурлыкала, но потом подняла лапку и мягко оттолкнула его палец: сытая и довольная, она теперь хотела спать. Отстранив руку Цзи Чао в сторону, она уютно устроилась головой на холодном нефритовом пресс-папье и почти сразу же захрапела.
Цзи Чао тихо усмехнулся, убрал руку и снова взял книгу.
Во дворе началась суета — пришло время службы Цзиньи.
Раздался стук в дверь. Цзи Чао нахмурился, взглянул на мирно посапывающую Линь Цзяо и произнёс:
— Войдите.
Вошёл Пань Нянь и, склонившись, доложил:
— Господин, родные того, чьи кости нашли, уже здесь и ждут снаружи.
Прошло всего два дня с момента находки скелета, и учитывая, что дело двадцатилетней давности, это было удивительно быстро.
Цзи Чао закрыл книгу и слегка кивнул:
— После опознания сразу отведите их в морг. Через полчаса пусть приходят в приёмную.
Пань Нянь поклонился и вышел.
Цзи Чао достал десятилетние дела из архива Восточного департамента и внимательно их перечитывал.
Если документы верны, убийца этих серийных убийств уже перешагнул порог сорока лет. Но если он вдруг прекратил убивать только потому, что одиннадцатое тело так и не нашли, это кажется странным для такого психопата.
За эти десять лет он наверняка совершал и другие, более мелкие преступления.
Цзи Чао откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и нахмурился, погружаясь в размышления. Внезапно он почувствовал тяжесть на груди и мягкое прикосновение двух пушистых лапок к лицу.
Он открыл глаза и увидел перед собой огромную рыжую морду Линь Цзяо: задние лапы стояли у него на груди, а передние упирались прямо в щёки.
Цзи Чао улыбнулся, аккуратно снял её с лица и встал:
— Раз проснулась, пойдём вместе встретим родных того, чьи кости нашли.
*
Приёмная Цзиньи предназначалась для встреч с гражданскими лицами, не являющимися подозреваемыми, — например, с престарелыми родителями погибшего, господином Ваном и госпожой Ван.
Когда-то эта семья жила в столице скромно, но счастливо. Однако после исчезновения сына Ван Хая они продали всё имущество в поисках ребёнка, а горе так подкосило их здоровье, что теперь они еле сводили концы с концами на остатки прежних сбережений.
Старики и не надеялись узнать хоть что-то о сыне до своей смерти. Сейчас оба были с красными от слёз глазами, но старались сохранять самообладание.
Цзи Чао вошёл в зал, взглянул на них и слегка нахмурился. Он приказал одному из служащих принести стулья, а сам занял главное место.
Когда пожилые люди уселись, Цзи Чао бросил взгляд на Ли Чжэна.
Тот сразу понял намёк и шагнул вперёд:
— Дедушка, бабушка, вы помните что-нибудь о тех временах?
Глаза старика заблестели, и слёзы снова потекли по щекам:
— Как не помнить…
Эмоции вновь захлестнули обоих. Госпожа Ван закрыла лицо руками и зарыдала, а старик стал биться в грудь от горя. Ли Чжэн поспешил подать им платки.
Цзи Чао слегка хмурился, машинально поглаживая Линь Цзяо. Иногда он нажимал чуть сильнее, но Линь Цзяо лишь бросала на него недовольный взгляд.
Она терпеливо позволяла себя гладить, прекрасно понимая: его раздражение — не от нетерпения, а от воспоминаний об ушедшем отце, старом господине Цзи.
Линь Цзяо ласково потерлась о его руку и тихонько мяукнула.
Цзи Чао опустил глаза и смягчил прикосновение. Когда старики немного успокоились, он спросил:
— Как вы узнали, что Ван Хай находится в Цзиньи?
Старик вдруг хлопнул себя по колену и дрожащей рукой вытащил из-за пазухи листок бумаги:
— Сегодня утром, открыв дверь, мы нашли этот клочок под камнем. Прочитали — и сразу побежали сюда.
Ли Чжэн развернул записку, пробежал глазами и передал её Цзи Чао.
Цзи Чао взял бумагу и стал читать. Линь Цзяо тут же вскарабкалась ему на руку и заглянула через плечо. На листке было написано: «Хотите увидеть Ван Хая — идите в Цзиньи».
Цзи Чао нахмурился, взглянул на измождённых стариков и приказал Ли Чжэну:
— Сравни почерк на этой записке с образцами, которые у нас есть.
Затем поправился:
— Нет, пока допроси их. Протокол принеси потом в кабинет.
Ли Чжэн кивнул и вышел. Цзи Чао поднял Линь Цзяо и направился к выходу.
Едва они переступили порог, как перед глазами мелькнула тень. Цзи Чао резко повернул голову — в дверной косяк вонзилась стрела с прикреплённым к ней письмом.
Линь Цзяо тут же подняла голову и увидела чёрную фигуру, скрывавшуюся в переулке. Не раздумывая, она выскочила из рук Цзи Чао и бросилась в погоню.
Цзи Чао нахмурился, и служащие немедленно рванули следом.
Он посмотрел в сторону, куда исчезла Линь Цзяо, но всё же сначала вытащил стрелу и распечатал письмо. Там было написано:
«Двенадцатый: ярмарка на Восточной улице».
Линь Цзяо пробежала несколько кварталов, но потеряла преследуемого из виду. Увидев, что за ней гонятся служащие, она решила вернуться к Цзи Чао.
Цзи Чао был серьёзен. Он поднял её на руки, и Линь Цзяо тут же заглянула в записку. Её тоже поразило дерзкое поведение убийцы.
Сначала он сообщил семье о пропавшем сыне, а теперь прямо указывает место следующего убийства.
Это не просто наглость — он, видимо, уже не в силах больше ждать.
Вернувшись в кабинет, Цзи Чао сравнил обе записки с ранее снятыми образцами почерка. Линь Цзяо тоже прильнула к бумагам. Почерк был мощный и уверенный — явно одного и того же человека.
Цзи Чао взглянул на Линь Цзяо, которая всей мордой закрывала надписи на бумаге, и вдруг поднял её, внимательно прощупывая вдоль позвоночника.
Линь Цзяо растерялась: неужели она больна? Но Цзи Чао лишь разгладил брови и слегка сжал её пухлые лапки:
— Ты заметно поправилась с тех пор, как сюда попала. Видимо, эти рыбные лакомства не зря ешь.
Линь Цзяо смутилась, вырвала лапки и обиженно фыркнула.
Цзи Чао усмехнулся и погладил её по голове:
— Ты ещё молода. Когда подрастёшь, рацион, возможно, придётся увеличить.
Линь Цзяо раздражённо оттолкнула его руку и, обиженно фыркая, убежала к пресс-папье. Ну почему именно рыжей кошкой?! Эта склонность к полноте — настоящая беда!
Цзи Чао рассмеялся и провёл рукой по её спинке:
— Если будешь вести себя хорошо, сегодня вечером добавлю тебе лакомств.
Линь Цзяо фыркнула и перебралась на другое место. Как же он иногда не понимает её!
Цзи Чао улыбнулся, но лицо его снова стало серьёзным:
— Впредь ни в коем случае не бегай так безрассудно.
Ярмарка на Восточной улице начиналась в час Обезьяны и длилась до глубокой ночи.
В этот день Цзи Чао сначала приказал Пань Няню и Сюэ И лично возглавить усиленный патруль Цзиньи на ярмарке, а затем вместе с Ли Чжэном переоделся в обычную одежду знатного юноши и вышел на улицу, взяв с собой Линь Цзяо.
С тех пор как Линь Цзяо очутилась в этом мире, у неё почти не было возможности погулять, так что теперь она воспринимала прогулку как «служебную командировку» и с любопытством выглядывала из-за руки Цзи Чао.
Ярмарка только начиналась, и народу было немного. Цзи Чао поставил Линь Цзяо на землю и позволил ей свободно бегать и осматривать окрестности.
Линь Цзяо с интересом носилась от одного прилавка к другому: смотрела, как делают сахарные фигурки, разглядывала картины и каллиграфию, наблюдала за мастерами, лепившими из теста… А вот и лоток с жареной рыбой!
Она остановилась перед ним, важно выпятила грудь и, энергично виляя хвостом, мяукнула торговцу: «Два кусочка рыбки, без перца!»
Торговец добродушно улыбнулся и вытащил из ведра половину сырой рыбы, бросив прямо перед ней.
От резкого запаха рыбы Линь Цзяо в ужасе подпрыгнула, едва не задев тушку.
Как раз в этот момент подошли Цзи Чао с Ли Чжэном. Линь Цзяо бросилась к ним и начала жалобно мяукать, тыча носом в сторону лотка.
Ли Чжэн рассмеялся и поднял её на руки:
— Захотелось рыбки?
Линь Цзяо радостно подтвердила и снова посмотрела на прилавок.
Торговец весело пояснил:
— Это ваша кошка? Прямо как человек! Я дал ей сырой кусок — так она даже мордочку скривила!
Ли Чжэн кивнул:
— Сяо Цзюй очень привередлива. Она не только сырое не ест, но даже варёную рыбу, если не пахнет аппетитно, игнорирует.
Торговец упаковал кусочек хрустящей жареной рыбки в пол-листа масляной бумаги, чтобы удобнее было кормить.
Ли Чжэн бросил на прилавок медяк и поднёс рыбку к мордочке Линь Цзяо. Та сразу вцепилась в неё зубами: снаружи — хрустящая корочка, внутри — нежное мясо. Линь Цзяо с наслаждением выдохнула и, обхватив лакомство лапками, принялась уплетать.
Цзи Чао бросил на неё короткий взгляд:
— Пойдём в трактир «Цзяшэн».
Трактир «Цзяшэн» располагался в самом центре Восточной улицы и был самым высоким зданием в округе.
Видимо, всё уже было подготовлено заранее: как только троица вошла, их сразу провели в отдельный кабинет на третьем этаже.
Линь Цзяо выскочила из рук Ли Чжэна и одним прыжком очутилась на подоконнике, откуда стала наблюдать за улицей.
Цзи Чао тоже подошёл к окну и, заложив руки за спину, внимательно оглядывал толпу.
На ярмарке всегда много людей. Если убийца действительно решит ударить здесь, это вызовет панику, а в худшем случае — давку.
Линь Цзяо нетерпеливо виляла хвостом, размышляя. В тот раз она видела лишь силуэт — обычного мужчину, и это ничего не давало.
Однако, судя по почти вызывающему поведению преступника, сегодняшнее убийство точно не будет тихим и незаметным.
Человек, сумевший избежать поимки десять лет назад и так долго остававшийся в тени, должен быть одержим порядком и обладать болезненной внимательностью к деталям.
Но вот странность: жертвы этого серийного убийцы, согласно делам Восточного департамента, не имели между собой ничего общего.
Ни пол, ни возраст, ни происхождение — никаких совпадений.
Небо темнело, улица оживала. Фонари на прилавках по обе стороны дороги зажигались один за другим, сливаясь в сплошную светящуюся ленту.
Лавки были пронумерованы по системе Небесных стволов и Земных ветвей: двенадцать ветвей составляли один ствол, всего десять стволов. На каждом фонаре, висевшем над прилавком, чёрным по белому была выведена соответствующая метка.
Линь Цзяо вдруг осенило: двенадцать жертв — двенадцать Земных ветвей! Отсутствие общих черт и есть главная закономерность. Даты рождения первых одиннадцати не повторялись, и среди них было по три человека из сословий ремесленников, крестьян и учёных, но лишь двое — из купеческих семей.
Если она права, то двенадцатая жертва должна быть купцом, рождённым в час Свиньи. Или… Линь Цзяо перевела взгляд на лоток с рыбой — на его фонаре чётко значилось: «Хай».
Она тут же посмотрела на Цзи Чао. Тот тоже хмурился, глядя на фонарь. Линь Цзяо облегчённо выдохнула — значит, он пришёл к тому же выводу.
И действительно, Цзи Чао приказал Ли Чжэну:
— Пусть особенно пристально следят за прилавками с меткой «Хай». Если среди торговцев окажется кто-то, рождённый в час Свиньи, — держать его под наблюдением.
Ли Чжэн ушёл выполнять приказ. Цзи Чао опустил глаза на Линь Цзяо, которая наконец отвела взгляд от фонарей.
http://bllate.org/book/10352/930781
Готово:
