Цзи Чао мгновенно среагировал: одной рукой он прижал её лапы, лишив возможности двигаться, а другой — стремительно сбрил небольшой клочок шерсти на животе.
Линь Цзяо почувствовала холодок на оголённом участке и, опустив глаза, увидела среди пушистой шубки аккуратную лысинку — белоснежный кусочек голого животика.
Она безвольно опустила лапы и откинула голову назад. Всё решено, ничего уже не изменить. Пережёвывая во рту сушеную рыбку, Линь Цзяо с горечью подумала: «Эта рыбка уже не та!»
В глазах Цзи Чао мелькнула улыбка, и он сосредоточенно продолжил бритьё.
Линь Цзяо попыталась найти утешение: по крайней мере, рана только на животе, а внешне она всё ещё прекрасная кошка.
После того как шерсть была сбрита и мазь нанесена, Цзи Чао достал из-за пазухи кусок ткани.
Линь Цзяо словно громом поразило: эта ткань всё больше напоминала маленький красный детский нагрудник!
Будто уловив её сопротивление, Цзи Чао опередил её и быстрым движением завязал этот алый нагрудничек. Затем из кармана появилось маленькое зеркальце, которое он поднёс прямо к её мордочке.
Линь Цзяо прищурилась и увидела в медном зеркале пухленькую рыжую кошку в ярко-красном нагруднике и с ленточкой вокруг шеи. Ну что ж… довольно мило.
Она постучала задними лапками, чтобы нагрудник сидел плотнее, и с довольным видом приблизилась к зеркалу, чтобы поцеловать своё очаровательное отражение.
Цзи Чао приподнял уголки губ, глаза его сияли от веселья. Он нежно чмокнул Линь Цзяо в макушку, но та тут же дала ему лапой пощёчину.
— Эта рыжая точно человек в кошачьем обличье, — рассмеялся он.
Линь Цзяо вздрогнула от испуга, но тут же сделала вид, что просто играет, забавно наклонив голову. Поверьте ей! Она может быть кошкой даже лучше настоящей кошки!
Цзи Чао, подперев подбородок ладонью, с удовольствием наблюдал за её игрой, время от времени протягивая руку, чтобы подразнить.
* * *
Пань Нянь, Ли Чжэн и остальные вернулись в Цзиньи и доложили Цзи Чао в кабинете.
Ли Чжэн докладывал, но краем глаза всё поглядывал на Линь Цзяо, которая лениво растянулась рядом в красном нагрудничке.
— Вчера в чайный дом «Пинмин» зашло немного людей. Исключив женщин из знатных семей, не способных даже курицу задушить, остаются лишь несколько молодых господ из чиновничьих родов.
— По словам слуги, номер для Ба Синя был заранее забронирован, но до и после него никто в тот кабинет не входил.
Цзи Чао перелистал показания свидетелей:
— В каком состоянии был Ба Синь, когда вошёл?
Ли Чжэн, не отрывая взгляда от Линь Цзяо, машинально ответил:
— Немного милым.
Цзи Чао замер и поднял глаза. Ли Чжэн смотрел прямо на него, но взгляд его был устремлён в сторону Линь Цзяо.
Пань Нянь и остальные сдерживались изо всех сил, но в итоге не выдержали и расхохотались.
Ли Чжэн отвёл глаза и растерянно огляделся:
— Что-то не так?
Цзи Чао повторил вопрос:
— В каком состоянии был Ба Синь, когда вошёл?
Ли Чжэн мгновенно сообразил, почесал затылок и смущённо пробормотал:
— Немного возбуждённым.
Линь Цзяо неторопливо помахала хвостом и положила мордочку на лапы.
— По словам слуги, Ба Синь выглядел напряжённым и явно взволнованным, хотя и старался сохранять спокойствие. Перед тем как войти в кабинет, он строго приказал никого не пускать. Прошло меньше времени, чем требуется на чашку чая, и произошло падение Ба Синя с окна.
Пань Нянь проанализировал:
— Окно в том кабинете выходит на улицу, значит, никто не мог проникнуть или выбраться через него. Убийца наверняка уже находился в комнате до прихода Ба Синя.
— Кроме того, мы проверили всех посетителей того дня — ни один из них ранее не имел контактов с Ба Синем. Следовательно, у всех отсутствует очевидный мотив.
Цзи Чао слегка кивнул и вдруг спросил Ли Чжэна:
— Зачем твоему старшему брату понадобилось идти в «Пинмин»?
Ли Чжэн на миг замер, затем ответил:
— Вчера я не знал. Полагаю, он просто соскучился по чаю из «Пинмина». Старший брат всегда любил тамошний бисилюньчунь. Сегодня я отправился туда, чтобы купить немного чая домой.
Цзи Чао уточнил:
— Был ли с ним Пинъань вчера?
Ли Чжэн задумался:
— Не уверен. Но Пинъань обычно всегда следует за старшим братом, так что, скорее всего, был и вчера.
Линь Цзяо перевернулась на более удобный бок и наблюдала за выражением лица Цзи Чао, но так и не смогла понять его мыслей. Неужели он действительно подозревает старшего брата Ли Чжэна?
Ли Чжэн не выдержал:
— Старший брат всегда мягок и добродушен, а Пинъань никогда не ищет неприятностей. Возможно, здесь просто какое-то недоразумение.
Линь Цзяо мысленно фыркнула: даже если это недоразумение, её рана — самая настоящая. К тому же, учитывая авторитет Ли Чжэна, тюремщики вряд ли заставили Пинъаня сильно страдать.
Но она понимала Ли Чжэна: именно так и поступил бы её маленький Ачжэн.
Цзи Чао ничего не сказал, лишь спросил:
— Бывал ли раньше Ли Шао в обществе кошек?
Ли Чжэн слегка удивился и почесал голову:
— При мне — никогда. Родители не любят домашних животных. В детстве я долго просил завести кошку, но так и не получил разрешения. С тех пор, как я себя помню, у нас дома никогда не было ни кошек, ни собак.
Линь Цзяо моргнула и посмотрела на задумчивого Цзи Чао. Тот, словно почувствовав её взгляд, поднял глаза.
На миг их глаза встретились, но Линь Цзяо первой отвела взгляд и перевела его на Ли Чжэна.
Ли Чжэн такой любитель кошек, а родители его так его балуют… В большом и богатом доме Ли вполне можно было завести кошку в его собственных покоях. Нет никаких причин отказывать ему… если только кто-то в доме категорически не переносит кошек — боится их или страдает аллергией — и часто встречается с Ли Чжэном.
И этим человеком, скорее всего, является его старший брат, Ли Шао.
Вспомнив сегодняшнее странное поведение Ли Шао в «Пинмине», Линь Цзяо поняла, почему Пинъань так грубо пнул её и почему они скрывали факт непереносимости кошек у Ли Шао. В мире интриг и предательств чиновничьего мира подобная слабость — вещь, которую нужно всячески скрывать.
Цзи Чао кивнул:
— Все свободны.
Ли Чжэн хотел что-то сказать, но передумал и, поклонившись, вышел.
Линь Цзяо встала и прыгнула к месту, где стояла вода, чтобы попить. За дверью раздался возмущённый голос Ли Чжэна:
— Откуда здесь дохлая рыба? Старый Лю, это ты опять всё разбросал?!
Линь Цзяо неторопливо помахала хвостом. Хорошо, что у Ли Чжэна такой наивный характер — повезло, что есть люди, которые его так берегут. Его будущее не вызывает тревоги.
Она запрыгнула на колени Цзи Чао, удобно устроилась и вскоре начала издавать довольное урчание.
Чайный дом «Пинмин» — известное заведение в столице, расположенное в самом оживлённом районе. Его посетители — исключительно богатые и знатные особы.
И всё же владелица этого уважаемого заведения — обычная вдова из простонародья, отличавшаяся лишь яркой внешностью. Из-за этого многие сплетницы шептались за спиной: мол, только благодаря своей соблазнительной красоте хозяйке удаётся держаться на плаву в этом дорогом городе.
Однако чай в «Пинмине» славился своим превосходным вкусом: попробовав однажды, гости непременно возвращались снова. Со временем чайный дом стал излюбленным местом встреч для знати.
Узнав об этом, Линь Цзяо, сидя на плече Цзи Чао, невольно восхитилась госпожой Юй. В эпоху неравенства, когда женщина, овдовевшая и лишившаяся опоры, смогла превратить скромную чайную лавку в уважаемое место для знати, — это поистине достойно восхищения.
Цзи Чао вошёл в «Пинмин» и слегка нахмурился. Прошло совсем немного времени с момента убийства, а посетителей уже полно.
Следовавший за ним служащий Восточного департамента шагнул вперёд, собираясь выгнать всех, но Цзи Чао остановил его жестом.
Он приказал остальным ждать в ближайшем переулке, а сам, взяв с собой Линь Цзяо, направился внутрь.
Молодой слуга, убиравший зал, сразу же радушно подскочил:
— Господин желает выпить чай? На первом этаже или наверху?
Линь Цзяо, цепляясь за плечо Цзи Чао, внимательно осмотрела слугу. Его униформа была стандартной, но из-под воротника проглядывала потрёпанная ткань. Кроме того, он явно не узнал Цзи Чао — значит, новичок и, судя по всему, из бедной семьи.
Цзи Чао незаметно снял Линь Цзяо с плеча и прижал к себе, прикрывая жетон на поясе.
— Здесь, в зале, — коротко ответил он.
Оглядевшись, Цзи Чао выбрал место у окна.
Линь Цзяо окинула взглядом зал. Ближе всего к ним сидели четверо: двое мужчин и две женщины. Одежда у них была хорошая, но явно не аристократическая — вероятно, дети богатых торговцев.
Цзи Чао снял с пояса меч и положил его внутрь стола, затем поставил Линь Цзяо на поверхность.
Девушка, сидевшая поблизости, бросила на них взгляд и тут же повернулась к подруге, начав шептаться.
Линь Цзяо молча посмотрела на невозмутимого Цзи Чао и поняла его замысел.
Привлечь внимание с помощью кошки — гениально!
Внутренне вздохнув, она решила сыграть свою роль. Подойдя к краю стола, она мягко мяукнула в сторону той самой девушки.
Та машинально взглянула на неё, отвернулась, но через мгновение не удержалась и снова взглянула — глаза её блестели, щёки порозовели.
Линь Цзяо прошлась по краю стола и с гордостью подумала: «Я стала крупнее, но моё очарование только усилилось — даже заставила девушку покраснеть!»
Моргнув, она слегка наклонила голову и осторожно спрыгнула на пол, величественно подойдя к девушке и коснувшись коготком её подола.
Девушка застенчиво улыбнулась, наклонилась и подняла Линь Цзяо, подойдя к Цзи Чао.
— Господин, — робко заговорила она, глядя на него с лёгким смущением, — эта кошечка ваша?
Линь Цзяо широко раскрыла глаза от изумления и, не веря своим ушам, провела лапкой перед лицом девушки: «Смотри на меня!»
Но та лишь ласково улыбнулась, одной рукой крепко прижав кошачью лапку к себе.
Линь Цзяо, чувствуя себя пленницей, жалобно посмотрела на Цзи Чао. В его глазах мелькнула насмешливая искорка, и он забрал её обратно.
— Благодарю вас, госпожа, — сказал он девушке. — Моя кошка очень шаловлива, прошу простить.
Линь Цзяо разозлилась и вцепилась зубами в его одежду.
Девушка застенчиво улыбнулась и погладила Линь Цзяо по голове:
— Ничего страшного, она очень милая.
Линь Цзяо фыркнула про себя и хотела обернуться, чтобы оскалиться на девушку, но Цзи Чао мгновенно перехватил её и прижал к себе.
Девушка (позже выяснилось, что её звали Ван) слегка прикусила губу, лицо её покраснело ещё сильнее:
— Меня зовут Ван, я живу неподалёку и каждые три-пять дней захожу сюда попить чайку. Но раньше никогда не видела вас, господин. Вы здесь впервые?
Цзи Чао кивнул.
Получив ответ, госпожа Ван застенчиво улыбнулась:
— Чай здесь действительно отличный. Говорят, если несколько дней не выпьешь, начинаешь скучать. Обязательно попробуйте, господин, не пожалеете.
Цзи Чао согласился, а затем спросил:
— Говорят, здесь два дня назад произошло убийство?
В глазах госпожи Ван мелькнул страх, и она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но её перебил звонкий женский голос:
— О, сам начальник Цзиньи пожаловал! Почему не предупредил заранее?
Щёки госпожи Ван мгновенно побледнели, губы дрогнули, но она так и не смогла вымолвить ни слова.
Цзи Чао даже не взглянул на неё, повернувшись к вдове Юй. Линь Цзяо вырвалась из его рук и любопытно выглянула на хозяйку.
Вдова Юй, как всегда, была одета в алый наряд, источающий сильный аромат духов — даже сильнее, чем при их первой встрече.
У Линь Цзяо, обладавшей тонким нюхом, от этого запаха защекотало в носу, и она чихнула.
Цзи Чао слегка нахмурился, прижал кошку ближе к себе и холодно произнёс:
— Очистите зал. Приведите всех слуг.
Вдова Юй рассмеялась:
— Ой, господин начальник! Это же скромное заведение. Если выгоним гостей, как мои люди будут кормиться?
Цзи Чао бросил на неё ледяной взгляд, подошёл к двери и махнул рукой. Ли Чжэн и остальные немедленно вошли.
Один из служащих поднял жетон и громко объявил:
— Цзиньи ведёт расследование! Всем немедленно покинуть помещение!
Гости, до этого наблюдавшие за происходящим, мгновенно бросились врассыпную. Даже госпожа Ван не осмелилась взглянуть на Цзи Чао и поспешила уйти вместе с подругами.
Лицо вдовы Юй стало жёстким:
— Этот чайный дом представляет интересы не только меня, госпожи Юй. Прошу вас, господин начальник, трижды подумать, прежде чем действовать.
Цзи Чао остался невозмутим и лишь кивнул Ли Чжэну, который тут же повёл людей обыскивать помещения.
Вскоре все слуги собрались в зале. Цзи Чао занял место и поставил Линь Цзяо рядом.
В день убийства он уже видел всех слуг, поэтому, окинув их взглядом, сразу всё понял.
— Один отсутствует, один новый, — сказал он, глядя на вдову Юй. — Куда делся Ли Эрь с того дня? И когда появился этот новый слуга?
Он кивнул в сторону того самого молодого человека, который их встречал. Служащие тут же схватили его.
Ли Ин с ужасом распахнул глаза, дрожа всем телом, не понимая, что происходит.
Вдова Юй спокойно ответила:
— Ли Эрь уехал домой по семейным обстоятельствам сегодня утром. Ли Ин — новичок, принят сегодня. Очень честный парень. Это обычная ротация персонала, господин. Что вы имеете в виду?
http://bllate.org/book/10352/930777
Готово:
