Линь Цзяо пошевелилась, вытянула правую лапку и чуть наклонила круглую головку наружу, слегка приподняв мордочку и обнажив розовый крохотный ротик. Она по-прежнему спала сладко.
Цзи Чао с улыбкой в глазах протянул длинный палец и осторожно ткнул им в пушистый бок Линь Цзяо.
Ушки Линь Цзяо дрогнули. Сначала она ещё сильнее свернулась клубком, крепко прижав палец Цзи Чао к себе, а затем внезапно расправилась во весь рост, перевернулась на спину, показав мягкий животик, и безвольно свесила голову ему на колени.
Цзи Чао приподнял уголки губ и начал мягко почёсывать её животик пятью пальцами, погружаясь в тёплую шерстку. Мягкое ощущение от кончиков пальцев прямиком достигло сердца.
Линь Цзяо слегка склонила голову и, наконец, проснулась. Она подвинулась пониже, чтобы голова не висела в воздухе, перевернулась набок и удобно устроилась на коленях Цзи Чао, прищурившись и с наслаждением зевнув во весь рот.
Но едва она собралась снова закрыть глаза, как в пасть ей вдруг засунули палец. Линь Цзяо лениво взглянула на Цзи Чао и без церемоний крепко укусила его.
Затем стремительно соскочила с его колен и пулей помчалась прочь, взлетев на высокую книжную полку — лишь бы он не отомстил.
Цзи Чао рассмеялся, закрыл досье и подошёл к полке:
— Сяо Цзюй, спускайся. Пойдём разгадывать дело.
Линь Цзяо на секунду задумалась, потом махнула хвостиком в сторону и прыгнула прямо ему на плечо.
Цзи Чао усмехнулся, убрал руку и направился с ней в морг.
В морге Ли Чжэн уже болтал с судмедэкспертом. Увидев входящего Цзи Чао, он сначала поклонился:
— Господин!
А затем весело обратился к Линь Цзяо:
— И Сяо Цзюй пришла помогать раскрывать дело?
Линь Цзяо сложила лапки перед собой и важно мяукнула: да, именно так — она пришла помогать раскрыть дело.
Цзи Чао погладил её по голове и кивнул судмедэксперту.
Тот почтительно ответил тем же и повёл обоих к телу Ба Синя, сняв с него белую простыню.
Мышцы лица покойника были окоченевшими, но глаза хотя бы закрыты. Линь Цзяо сжалась, но, получив успокаивающее прикосновение Цзи Чао, немного успокоилась и вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть.
Большинство деталей эксперт уже проверил, и Цзи Чао получил отчёт. Теперь они пришли лишь для того, чтобы внимательно изучить надпись на лбу — совпадает ли она с той, что оставлял убийца десятилетней давности в серии убийств.
Линь Цзяо всмотрелась: надпись была выполнена традиционными иероглифами, с множеством черт. Она мысленно причмокнула — хорошо хоть в современном письме меньше черт, и страданий было бы поменьше.
Цзи Чао достал из кармана лист бумаги с оттисками цифр от одного до десяти, которые убийца вырезал на телах жертв десять лет назад.
Ли Чжэн удивлённо воскликнул:
— А?
Он явно не понимал, откуда у Цзи Чао этот оттиск, но, взглянув на выражение лица начальника, решил промолчать. «Ведь господин есть господин, — подумал он, — у него свои методы».
На лице Ли Чжэна даже появилось выражение восхищения.
Линь Цзяо угадала его мысли и внутренне усмехнулась.
Цзи Чао невозмутимо положил оттиск рядом с надписью на лбу трупа и стал сравнивать.
На лбу была цифра «одиннадцать». Десять лет назад убийца вырезал «десять» на первой жертве и «один» — на десятой, так что сравнение было несложным.
Обе надписи почти полностью совпадали — казалось, их сделал один и тот же человек.
Ли Чжэн внимательно посмотрел и уверенно заявил:
— Очевидно, это дело рук того самого убийцы из десятилетней давности.
Он сжал кулаки, горя желанием действовать:
— Десять лет назад Восточный департамент не сумел его поймать, но теперь посмотрим, как Цзиньи справится с этим делом!
Линь Цзяо взглянула на него, потом снова вытянула шею и посмотрела на задумчивого Цзи Чао.
Цзи Чао поднял глаза и спросил судмедэксперта:
— Мастер Ван, можете ли вы определить, была ли эта рана на лбу нанесена до или после смерти Ба Синя?
— Э-э… — замялся эксперт, подошёл ближе и внимательно осмотрел. — Простите мою неспособность, господин. По времени эти раны — и на шее, и на лбу — произошли почти одновременно. Я не могу точно определить последовательность.
Цзи Чао слегка нахмурился и снова уставился на надпись.
Ли Чжэн с любопытством спросил:
— Господин, вы что-то заметили?
— Обычный человек, даже пиша одно и то же слово, оставит небольшие различия, — сказал Цзи Чао, хмурясь. — А уж тем более спустя десять лет. Но эти знаки почти идентичны.
— К тому же десять лет назад все тела были выброшены где-то, и надписи делались на месте сброса — убийца вырезал их перед уходом.
Ли Чжэн вдруг всё понял, внимательно пригляделся к надписям и снова улыбнулся:
— На самом деле есть небольшие различия в деталях. Вы же сами сказали — «обычный человек». А этот серийный убийца разве обычный? В современных романах такие маньяки часто страдают навязчивыми идеями. Может, у него как раз такой тип характера?
Сначала Линь Цзяо подумала, что его доводы звучат надуманно, но, поразмыслив, решила, что в них есть доля правды.
Она тряхнула головой, чувствуя, будто попала в замкнутый круг.
Цзи Чао бросил взгляд на Ли Чжэна и только сказал:
— Возможно. Пока отправимся снова в чайный дом «Пинмин».
Он накрыл тело простынёй, кивнул эксперту и вышел.
Когда они почти добрались до чайного дома, Цзи Чао вдруг вспомнил и спросил:
— Твой старший брат вернулся домой?
Ли Чжэн радостно кивнул:
— Да, вчера приехал! Откуда вы знаете, господин? Неужели встречались?
Цзи Чао кивнул:
— Вчера он тоже был в «Пинмине».
Ли Чжэн приподнял бровь и неловко усмехнулся:
— Правда? Брат ведь ничего мне не говорил.
Цзи Чао только хмыкнул и больше ничего не добавил.
Подойдя к двери чайного дома, Линь Цзяо выпрямилась, спрыгнула с плеча Цзи Чао и, любопытствуя, оглядываясь по сторонам, побежала внутрь. Вчера здесь произошло убийство — как же сегодня могут быть посетители?
Она быстро вбежала в заведение и даже обернулась, чтобы позвать Цзи Чао и Ли Чжэна.
И тут лицо Ли Чжэна резко изменилось:
— Стой! — крикнул он.
Линь Цзяо растерянно обернулась — и в этот момент в живот ей с силой ударили ногой. Она со стоном отлетела на несколько шагов.
От боли она жалобно завизжала, но инстинктивно перевернулась в воздухе и, приземлившись на все четыре лапы, мгновенно юркнула обратно к Цзи Чао, прячась у него в объятиях.
Живот — самое уязвимое место у кошек, да и удар был сильный. Линь Цзяо корчилась от боли, жалобно поскуливая и дрожа всем телом, пытаясь облизать ушибленное место.
Цзи Чао нахмурился, плотно сжал губы и осторожно отстранил её голову, чтобы осмотреть живот. Снаружи повреждений не было, но внутри, скорее всего, что-то повреждено.
Он успокаивающе погладил Линь Цзяо и поднял холодный, ледяной взгляд на человека, который ударил кошку. Тот сразу же замер от страха.
За ним раздался слабый мужской голос — это был старший брат Ли Чжэна, Ли Шао.
Ли Шао был бледен, но явно не от страха перед Цзи Чао, как его слуга.
Его глаза дрогнули, будто он с трудом сдерживал эмоции, и он поклонился Цзи Чао:
— Не знал, что этот котёнок принадлежит самому командиру. Прошу простить.
Ли Чжэн открыл рот — если бы кто другой обидел Линь Цзяо, он бы немедленно вмешался. Но это был его старший брат…
Он почесал затылок, смущённо пробормотав:
— Брат, ты ведь…
Ли Шао, хоть и был бледен, сохранил благородную осанку и улыбнулся:
— Ачжэн.
Цзи Чао холодно спросил:
— Скажите, господин Ли, почему ваш слуга позволил себе напасть на беззащитного котёнка?
Ли Шао слегка изменился в лице, бросил взгляд на Линь Цзяо в руках Цзи Чао и с трудом выдавил:
— Пинъань слишком вспыльчив. Прошу прощения, господин.
Вдруг раздался голос:
— О? Так вот, Пинъань всё ещё остаётся таким вспыльчивым, несмотря на долгие годы службы за пределами столицы вместе с господином Ли?
Это был Вэй Цы в белоснежных одеждах, с интересом наблюдавший за происходящим.
Лицо Пинъаня стало мертвенно-бледным, и он рухнул на колени:
— Всё моя вина! Прошу наказать меня, господин!
Вэй Цы вздохнул с сожалением:
— Пинъань по-настоящему предан своему господину — берёт всю вину на себя. Достойный слуга.
Линь Цзяо слабо подняла голову и взглянула на Вэй Цы. Его намёк был слишком прозрачен.
Она спрятала мордочку в грудь Цзи Чао, но тут же выглянула, оставив щель, и, слабо цепляясь лапками, жалобно мяукнула. Какие бы причины ни были у Ли Шао — её удар не останется без последствий!
Цзи Чао погладил её и, прищурившись, посмотрел на бледного Ли Шао:
— Слуга Ли, Пинъань, подозревается в убийстве второго господина семьи Ба. Немедленно арестовать и передать в Цзиньи для допроса.
Это явно было использование служебного положения в личных целях. Линь Цзяо фыркнула и потерлась носом о грудь Цзи Чао.
Лицо Пинъаня стало мертвенно-белым. Он шевельнул губами, но так и не сказал ни слова.
Ли Шао глубоко вдохнул, опустив глаза, и тихо сказал слуге:
— Иди с ними.
Затем поднял голову, вежливо улыбнулся:
— Прошу извинить, мне пора.
Он кивнул Ли Чжэну и направился прочь.
Ли Чжэн на миг замер в нерешительности, потом сказал Цзи Чао:
— Господин, я провожу брата. Вернусь через минуту.
Цзи Чао кивнул. Когда Ли Чжэн убежал, он бросил взгляд на всё ещё улыбающегося Вэй Цы:
— Слышал, прошлой ночью в архиве Восточного департамента произошёл инцидент. Откуда у главы департамента время прогуливаться?
Улыбка Вэй Цы на миг замерла, но тут же стала ещё шире:
— Прошлой ночью пропал один документ десятилетней давности. Пришёл узнать, не видели ли вы его в Цзиньи.
Цзи Чао осторожно переложил Линь Цзяо повыше, избегая её живота, и ответил:
— Эффективность Восточного департамента действительно соответствует слухам: за несколько часов сумели найти пропавший документ среди горы обрывков бумаги.
Не дожидаясь ответа Вэй Цы, он повернулся к служащему:
— Найди сотника Сюэ. Пусть вместе с тысячником Ли проверит всех, кто вчера входил и выходил из чайного дома «Пинмин».
С этими словами он сел на коня и ускакал в аптеку.
В аптеке оказался только старик. Сначала тот недовольно нахмурился, увидев, что Цзи Чао хочет лечить кошку, но, завидев жетон Цзиньи, сразу же стал почтителен и начал осматривать.
Но Линь Цзяо сопротивлялась. Ей было неловко позволять чужому мужчине трогать такое интимное место.
Несмотря на боль в животе, она крепко вцепилась когтями в одежду Цзи Чао и широко раскрытыми глазами с вызовом смотрела на него.
Цзи Чао нахмурился и тихо сказал:
— Сяо Цзюй, отпусти.
Линь Цзяо сердито глянула на него, резко ткнулась мордочкой вперёд и укусила его за одежду, невнятно мяукнув.
Цзи Чао слегка нахмурился, но не хотел причинять ей боль и, наконец, сказал старику:
— Дедушка, Сяо Цзюй сильно ударили в живот. Дайте, пожалуйста, лекарство. Дома сам обработаю рану.
Старик возмущённо надул щёки — он уже готов был терпеть лечение животного, а теперь этот человек вдруг передумал!
Он взглянул на жетон у пояса Цзи Чао, глубоко вздохнул и, сорвав травы, улыбнулся:
— Два раза в день, разводить водой и делать примочки.
Цзи Чао кивнул, бросил на прилавок мелкую серебряную монету, схватил пакетик и вышел.
Выбравшись из аптеки и сев на коня, Линь Цзяо наконец выдохнула и отпустила одежду, убрав когти.
Цзи Чао улыбнулся, осторожно погладил её животик. Почувствовав, как она вздрогнула, слегка нахмурился и поскакал обратно в Цзиньи.
Вернувшись в кабинет, Цзи Чао расчистил место на столе, положил Линь Цзяо на него и тут же поднёс к её мордочке маленькую сушеную рыбку, после чего вышел, чтобы подготовиться.
Глаза Линь Цзяо загорелись. Она улеглась на стол и начала грызть рыбку, но тут же почувствовала боль в животе — оказывается, теперь она даже нормально лежать не может!
Линь Цзяо жалобно поскулила. В комнате никого не было, поэтому она просто перевернулась на спину, обняла рыбку лапками и принялась жевать. «Вот оно, — подумала она, — еда действительно исцеляет любые раны».
Дверь открылась. Линь Цзяо инстинктивно хотела перевернуться, но, увидев, что это Цзи Чао, решила остаться в прежней позе.
Цзи Чао увидел её забавную позу и улыбнулся. Сначала он немного поиграл с ней рыбкой, а затем приступил к лечению.
Линь Цзяо полностью доверяла Цзи Чао, поэтому распласталась на спине, прижав к себе рыбку и запрокинув голову, чтобы есть.
Но когда к её животу прикоснулась тёплая вода, она машинально взглянула вниз — и в ужасе замерла.
Цзи Чао держал в руке двухдюймовое лезвие и, нахмурившись, водил им над её животом.
Линь Цзяо тут же завозилась. Она понимала, что Цзи Чао не хочет причинить ей вреда, но… Брить шерсть — ни за что!
Она всё ещё крепко держала рыбку в зубах и всеми четырьмя лапами отталкивалась, пытаясь перевернуться и сбежать.
http://bllate.org/book/10352/930776
Готово:
