Лишь когда он прочно утвердился в должности начальника Восточного департамента, придворные чиновники вдруг поняли: нынешний безжалостный глава Восточного департамента — не кто иной, как тот самый единственный сын рода Вэй, что когда-то в одиночку вошёл во дворец.
Сколько бы он ни уверял императора, что давно уже не считает себя сыном рода Вэй, государь всё равно не мог быть спокоен и немедленно учредил нынешнюю Цзиньи. На первый взгляд Цзиньи ничем не уступала Восточному департаменту, но новое формирование всё же не могло сравниться с организацией, имеющей глубокие корни. До той степени подавления, о которой говорил второй господин Ба, Ба Синь, было ещё далеко.
К слову, тот белый котёнок по кличке Абай был любимцем самого начальника Восточного департамента Вэй Цы — а значит, и возлюбленной героини, Су Вань.
Идеальнее всего было бы поручить разобраться с этим делом именно Вэй Цы.
Увы, сегодня Цзи Чао и его люди привели её в дом семьи Ба расследовать дело, и ей так и не представилось возможности выскользнуть наружу.
Большая ладонь прижала её голову вниз. Линь Цзяо отпрянула назад, облизнула зубы и вдруг вцепилась в палец — пусть знает, как не пускать её гулять!
Цзи Чао слегка надавил, бесшумно выдернул палец и тут же провёл им по мягкому меху на спине Линь Цзяо, стирая её слюну.
Линь Цзяо разъярилась, перевернулась и, ухватившись за руку Цзи Чао, попыталась ударить задними лапами, но тот мгновенно увернулся.
Цзи Чао сохранял спокойное выражение лица. Наконец он вынес руку из-за спины вперёд.
— Дело Ли Синя отложим. Сегодня займёмся кражей нефритовой резьбы.
— Ключи от дома семьи Ба есть только у господина Ба и управляющего. Оба не подходят под следы обуви. Однако если следы у окна подделаны, возможно, вор специально использовал обувь не своего размера, чтобы оставить такой отпечаток.
— Кроме этих двоих, нельзя исключать, что кто-то украл ключи. Но и господин Ба, и управляющий утверждают, что ключи никогда не покидают их тел.
Ли Чжэн почесал подбородок:
— Если бы только нашли эту нефритовую резьбу! Братья весь день обыскивали дом семьи Ба и так ничего и не обнаружили. Управляющему уже много лет, и последние дни он вообще не выходил из усадьбы. Если он причастен к краже, то либо резьба всё ещё где-то спрятана в доме, либо у него есть сообщник.
Цзи Чао слегка нахмурился:
— Пусть пока наблюдают за домом семьи Ба и управляющим. Посмотрим, не проявится ли какая-нибудь необычная активность.
Линь Цзяо за его спиной всё это время беспокойно ёрзала — видимо, ей уже порядком надоело торчать в этом доме. Цзи Чао повернулся, взял её за шкирку и опустил на пол.
— Пойдём, возвращаемся в Цзиньи.
Линь Цзяо облегчённо вздохнула и, гордо подняв голову, первой зашагала вперёд.
Ли Чжэн усмехнулся:
— Похоже, Сяо Цзюй давно мечтала вернуться.
Линь Цзяо помахала хвостом, перепрыгнула через порог и, играя с травинками у дороги, направилась к воротам.
Вдруг раздался тихий зов:
— Сяо Цзюй!
Линь Цзяо выплюнула травинку и подняла голову. Рядом в траве сидели Ада и Сяохуа и звали её.
Линь Цзяо на миг замерла, потом обернулась и мяукнула своим спутникам, после чего побежала к друзьям.
Ли Чжэн вслед ей «эй» крикнул, но, увидев, что Цзи Чао никак не отреагировал, махнул рукой и позволил ей идти.
Подбежав к Аде и Сяохуа, Линь Цзяо поприветствовала их.
Сяохуа с любопытством спросила:
— Правда ли, что того, кто жестоко убивал кошек, поймали?
Линь Цзяо кивнула:
— Пока дело не закрыто окончательно, но дней через несколько вы снова сможете свободно ходить туда.
Затем она повернулась к Аде:
— Спасибо тебе, Ада, что пришёл и сообщил мне.
Только увидев ужасное состояние белого кота, Линь Цзяо поняла, какой опасности подвергался Ада, чтобы предупредить её. Она искренне была ему благодарна.
Наклонив голову, Линь Цзяо подумала и сказала:
— Приходите как-нибудь в Цзиньи. Угощу вас сушеной рыбкой и козьим молоком.
Сяохуа обрадовалась:
— Отлично! Мы с Адой с детства живём на улице и никогда не пробовали молока.
Ада взглянул на взволнованную Сяохуа:
— Да уж, смотри, какая ты нерасторопная.
Потом обратился к Линь Цзяо:
— В другой раз я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким. Хотя у нас нет хозяев, которые кормят нас регулярно, едим мы неплохо. Если захочешь, в любое время можешь прийти поиграть.
Он подошёл ближе и принюхался к её шерсти:
— Если не найдёшь меня здесь, просто спроси любого кота, где Ада. Все знают, где меня искать.
Линь Цзяо немного смутилась от такой близости, но не стала отстраняться — решила, что для уличных котов это обычное проявление дружбы. Внезапно в голове у неё мелькнула мысль: разве может существовать лучший «уличный клан» для поиска пропавших вещей?
Глаза её загорелись:
— Вы ведь бывали во многих местах? Не видели ли ту нефритовую резьбу, о которой рассказывала Сяохуа? Тот самый камень?
Ада склонил голову, размышляя:
— С тех пор как тот камень исчез из комнаты, я больше его не видел. Тебе тоже нравятся камушки? Могу поискать и принести тебе другие.
Он бросил взгляд на маленький нефрит на шее Линь Цзяо и про себя отметил: похоже, всем кошечкам нравятся красивые камешки.
Линь Цзяо покачала головой:
— Нет, нужен именно тот. Не могли бы вы помочь мне его найти? Было бы замечательно, если бы вы его обнаружили.
Ада согласился и наклонился, чтобы потереться о неё.
Линь Цзяо не успела среагировать и инстинктивно хотела увернуться, но вдруг почувствовала, как мир перевернулся, и очутилась лицом к лицу с Цзи Чао.
Тот выглядел недовольным. Он уставился на чёрного и пятнистого котов, уже взбиравшихся на стену, и лишь почувствовав, как Линь Цзяо в его руках забилась, отвёл взгляд. Бесстрастно вытащив из кармана платок, он тщательно протёр ей голову, а затем аккуратно вытер грязные лапки.
Линь Цзяо не понимала, что происходит. Она решила, что у Цзи Чао просто обострилась чистоплотность и он недоволен, что она каталась в траве.
Про себя фыркнула: она же сама очень чистоплотная, вовсе не нуждается в его придирках!
Цзи Чао закончил протирать её и, положив Линь Цзяо себе на грудь, направился к Ли Чжэну и Пань Няню.
Увидев, как человек и кот возвращаются, Ли Чжэн прицокнул языком:
— Похоже, наша Сяо Цзюй пользуется большой популярностью. Надо хорошенько её баловать, а то ещё уведут эти бездомные коты.
Цзи Чао бросил на него ледяной взгляд, и Ли Чжэн тут же замолчал. Когда Цзи Чао прошёл мимо, он почесал затылок:
— Что с господином сегодня?
*
По дороге обратно в Цзиньи троица проезжала мимо закусочной. Цзи Чао вдруг вспомнил о чём-то, остановил коня и сказал остальным:
— Возвращайтесь без меня.
Остальные служащие Цзиньи ответили «да» и ускакали вперёд. Пань Нянь потрогал свою бороду и, вдыхая аромат сушеной рыбы, задумчиво сказал Ли Чжэну:
— Подожди-ка, я куплю немного еды.
Ли Чжэн уже собирался пустить коня вскачь, но, услышав это, удивлённо посмотрел на них и, колеблясь, произнёс:
— Тогда и я останусь купить что-нибудь.
Все трое спешились. Линь Цзяо стало душно в объятиях Цзи Чао, и она вырвалась наружу, цепляясь за его одежду, пока не забралась ему на плечо. Устроившись там, она сложила лапки и довольная уселась.
Цзи Чао бросил на неё взгляд, убедился, что она сидит крепко, и погладил её по голове.
Вдруг кто-то из толпы тихо проговорил:
— Идут люди из Восточного департамента. Сегодня что, Цзиньи и Восточный департамент собрались вместе?
Восточный департамент? Служебные псы? Линь Цзяо заинтересовалась — давно хотела увидеть этих величественных древних служебных собак.
Ощутив лёгкий ветерок, она повернула голову и увидела группу людей в белых расшитых одеждах, направлявшихся сюда.
Во главе шёл высокий мужчина с чертами лица, сочетающими в себе мужскую силу и женскую изящность: длинные брови, приподнятые уголки глаз, тонкие алые губы, будто сочащиеся кровью. Чёрная шляпа с золотым узором была завязана под подбородком. Всё это создавало впечатление экзотической красоты, но без малейшего намёка на женственность.
Линь Цзяо буквально залюбовалась, не в силах отличить реальность от иллюзии.
Рядом с ним шёл человек, державший поводок, на другом конце которого находилась огромная собака.
Пёс слегка опустил голову, устремив взгляд прямо перед собой, высунув язык и мерно покачивая им. Его походка была полна достоинства.
Взгляд у него действительно пронзительный… но Линь Цзяо приподняла голову и невольно ахнула: этот мех, эти два чёрных круга вокруг глаз — да это же хаски!
Пристальнее взглянув, она увидела, как хаски гордо несётся вперёд, но вдруг резко поворачивает голову и смотрит прямо на неё.
Передние лапы приподнимаются, голова гордо задирается, а глаза перемещаются от верхнего края к нижнему, придавая взгляду явное «глуповатое» выражение.
Линь Цзяо в ужасе распахнула глаза — в следующее мгновение хаски рванул прямо к ней!
Мяу! Где тут величественная служебная собака? Почему это хаски!
Хаски вырвался из рук служащего Восточного департамента и радостно, виляя хвостом, помчался к Линь Цзяо.
Линь Цзяо в ужасе инстинктивно попыталась бежать, соскользнув с плеча Цзи Чао и метнувшись сквозь ноги толпы, вызвав переполох.
Ли Чжэн и остальные кричали ей вслед, но из-за давки не могли сразу подоспеть на помощь.
Линь Цзяо, не разбирая дороги, влетела в узкий переулок и только добежав до стены поняла, что это тупик!
Она резко остановилась и обернулась — прямо перед ней хаски опустил голову и высунул язык.
Линь Цзяо отвернулась и прижалась к стене, стараясь избежать контакта. Она с ужасом заметила шершавый язык пса и слюну, стекающую нитями из пасти.
Дрожа всем телом, она закричала:
— Хаски!
Пёс замер, отступил на шаг и начал тихо поскуливать, поворачивая голову то влево, то вправо.
Линь Цзяо немного успокоилась и, помахав хвостом, подумала: неужели этот хаски понимает человеческую речь?
Осторожно мяукнула:
— Привет?
Глаза хаски загорелись, он встал на задние лапы и громко тявкнул, снова бросаясь к ней.
Линь Цзяо в ужасе поднялась на задние лапы и замахала передними в воздухе: не подходи!
Хаски заскулил и начал кружить на месте, нетерпеливо переступая с лапы на лапу.
Линь Цзяо осторожно предложила:
— Лежать?
Хаски радостно тявкнул и послушно лёг.
Линь Цзяо моргнула: она не понимала собачьего языка, но, похоже, хаски отлично понимал её кошачий.
Помахав хвостом, она подошла к нему и, склонив голову, уставилась в его светло-голубые глаза. Затем осторожно коснулась его шеи лапкой.
Хаски пригнулся ещё ниже, гордо задрал голову и завыл на весь переулок, радостно виляя хвостом.
Линь Цзяо обрадовалась и спокойно забралась ему на голову, похлопав лапкой по черепу:
— Пойдём, найдём нашего человека.
Хаски завыл, неизвестно, понял ли он её, и рванул из переулка.
Линь Цзяо поспешно пригнулась и крепко вцепилась в его шерсть:
— Потише, потише! Иди с той же важностью, что и раньше.
Хаски фыркнул, но немного сбавил скорость и важно направился к выходу из переулка.
Цзи Чао и его люди как раз подошли к устью переулка, как вдруг увидели, как хаски величественно выходит оттуда, неся на голове Линь Цзяо.
Линь Цзяо гордо подняла подбородок, чувствуя за спиной ореол славы, и самодовольно мяукнула Цзи Чао.
Едва она издала звук, как начальник Восточного департамента Вэй Цы слегка приподнял бровь и щёлкнул пальцем:
— Семнадцатый, ко мне.
Хаски тут же оживился, резко вскочил на ноги и чуть не сбросил Линь Цзяо.
Та в панике попыталась ухватиться за шерсть, но не удержалась — и уже готова была упасть, когда Цзи Чао протянул руку и ловко поймал её.
Линь Цзяо с облегчением выдохнула и широко раскрытыми глазами уставилась на хаски, который уже несся к Вэй Цы. Хаски… Семнадцатый… Да уж, имя подобрано что надо!
Цзи Чао успокаивающе погладил Линь Цзяо и спокойно взглянул на Вэй Цы.
Линь Цзяо послушно мяукнула Цзи Чао, а затем перевела взгляд на Вэй Цы.
Тот наклонился, поднял поводок Семнадцатого и, слегка приподняв уголки губ, обаятельно улыбнулся:
— Так это и есть тот самый служебный кот, о котором говорил молодой А Чжэн? Действительно прекрасное создание.
Ли Чжэн в ярости вытащил меч из ножен:
— Ещё раз назовёшь меня так — получишь по заслугам!
Линь Цзяо моргнула. Вне зависимости от всего прочего, внешность главного героя была восхитительна. Впервые в жизни ей захотелось описать мужчину словом «очаровательный».
Она не удержалась и мяукнула Вэй Цы.
Тот мягко рассмеялся:
— Этого кота зовут Сяо Цзюй?
Линь Цзяо очень хотелось кивнуть, но, помня о своём кошачьем обличье, ограничилась одним «мяу».
Вэй Цы бросил взгляд на лавку рядом — «Рыбный изобилие», где продавали в основном рыбные закуски: сушеную рыбу, рыбные фрикадельки и прочее. Он и сам иногда покупал оттуда угощения, но…
Вспомнив, как Су Вань совсем потеряла аппетит после исчезновения Абая, он на мгновение потемнел лицом.
Вэй Цы передал поводок Семнадцатого своему спутнику, слегка склонил голову и, обращаясь к Цзи Чао, улыбнулся:
— Командующий Цзиньи собирается купить сушеной рыбы? Как раз и я хочу прикупить. Может, вместе?
Цзи Чао неторопливо усадил Линь Цзяо себе на плечо, дождался, пока она устроится, и, протянув руку, произнёс:
— Прошу.
http://bllate.org/book/10352/930771
Готово:
