Пань Нянь, разумеется, не ждал ответа от кошки и пробормотал себе под нос:
— Ну ладно, ничего страшного — вроде бы живая.
Он быстро съел весь цыплёнок с тарелки, а Линь Цзяо, отведав меньше половины, с довольным видом растянулась рядом. Будь здесь Ли Чжэн или Цзи Чао, она бы без стеснения вытянула животик и позволила себя погладить.
Но Пань Нянь всё же не был любителем кошек, да и Линь Цзяо его почти не знала — потому не могла расслабиться полностью.
Пань Нянь чавкнул, глядя на мягкую и безвольную Сяо Цзюй, и вдруг протянул руку, от которой ещё пахло куриным жиром, потрепав её по голове.
— Эх, приятно на ощупь!
Затем он обеими руками взял её за мордашку и начал энергично теребить.
Глаза Линь Цзяо постепенно расширились от ужаса: она уже почти чувствовала, как её шерсть пропитывается жиром от куриных ножек. Этот Пань Нянь!
Она отчаянно забилась, но вырваться было невозможно, и пришлось покорно переносить его ласки.
Пань Нянь немного сбавил пыл и издал какой-то странный звук, похожий на стон:
— Как же приятно! Теперь понятно, почему Ли Чжэну так дорог этот котёнок.
В голове Линь Цзяо вдруг возник образ этого здоровенного парня, который нежно «нюничит», и её бросило в дрожь. Она закрыла глаза, решив просто дождаться, пока Пань Нянь наигрался, и потом сама вымоет шерсть от жира… Но незаметно для себя уснула.
На следующее утро Линь Цзяо разбудил громкий голос Ли Чжэна.
— Пань Нянь! Ты что, опять спишь в казармах Цзиньи? Опять жена выгнала? — радостно закричал Ли Чжэн, явно наслаждаясь чужим несчастьем.
Несколько человек в казарме повернули головы, но Пань Нянь совершенно не смутился и беззаботно признал:
— Да, такие семейные игры тебе, юнцу, не понять.
Ли Чжэн широко раскрыл глаза. Ему тоже пора было жениться, но он никого не находил себе по вкусу, а родные не торопили. В итоге он до сих пор ни разу не держал женскую руку в своей.
Он уже собирался ответить Пань Няню, но вдруг заметил входящего Цзи Чао и лишь фыркнул, отказавшись от спора.
Ли Чжэн наклонился и поднял Сяо Цзюй, но тут же уловил запах курицы. Он принюхался к её шёрстке:
— Сяо Цзюй! От тебя пахнет курицей, и вся шерсть жирная!
Автор примечает:
Линь Цзяо: новый слуга — записан.
Линь Цзяо, ещё сонная, мгновенно проснулась при этих словах.
Она повернула голову и понюхала свою шерсть — маслянистый запах стал ещё хуже за ночь и уже не напоминал аппетитный аромат куриной ножки.
В это время из кухни с большой ложкой в руке грозно шагал старый Лю:
— Пань Нянь! Я знал, что это опять ты таскаешь еду!
Пань Нянь встал и потянулся:
— На этот раз не только я — Сяо Цзюй тоже поела.
Старый Лю сверкнул глазами и направил ложку на котёнка.
Линь Цзяо инстинктивно сжалась и попыталась спрятаться в объятиях Ли Чжэна, но тут же услышала, как голос старого Лю стал мягким и заботливым.
Он протянул свободную руку и погладил Сяо Цзюй по голове:
— Сяо Цзюй, тебе уже можно есть мясо? Если хочешь, я приготовлю тебе отдельно. Эти куриные ножки слишком солёные и жирные для тебя.
С этими словами он начал постукивать ложкой о ладонь и, бормоча себе под нос, направился обратно на кухню:
— Надо бы сделать немного сушеной рыбы — все кошки любят рыбу.
Пань Нянь остолбенел и посмотрел на Сяо Цзюй. Та невинно уставилась на него и тихо мяукнула.
Пань Нянь рассмеялся:
— Ну и дела! Даже старого Лю ты сумела очаровать.
Ли Чжэн прижал Сяо Цзюй к себе и ловко увернулся от протянутой руки Пань Няня, съязвив:
— Сяо Цзюй всего лишь котёнок. Как она могла «очаровать» старого Лю?
Пань Нянь замер и бросил на него сердитый взгляд.
Цзи Чао, вернувшись из кабинета, подошёл ближе, взглянул на котёнка и сказал двум другим:
— Сегодня вы отправляетесь в дом семьи Ба для допроса. Используйте данные, полученные вчера, и проверьте, нет ли подозрительных деталей. Также пошлите Сюэ И осмотреть лавки семьи Ба.
Оба подчинились. Ли Чжэн косо глянул на Пань Няня:
— Подожду, пока вымою Сяо Цзюй. Этот негодяй измазал её жиром.
Цзи Чао слегка нахмурился:
— Не нужно. Отдай мне Сяо Цзюй. Расследование важнее.
Ли Чжэн даже не успел опомниться, как Цзи Чао уже подхватил котёнка и повёл к кабинету.
— Господин действительно господин, — почесал затылок Ли Чжэн. — Ни на секунду не отвлекается даже ради Сяо Цзюй.
Видимо, ему было неприятно от жира на шерсти, поэтому Цзи Чао всю дорогу держал Линь Цзяо за загривок. Зайдя в кабинет, он приказал принести таз с водой.
Линь Цзяо сидела неподвижно, но краем глаза следила за выражением лица Цзи Чао. Тот выглядел предельно серьёзно, будто и правда беспокоился лишь о том, чтобы не задерживать подчинённых.
Линь Цзяо мысленно фыркнула, но тут в кабинет вошёл служащий Восточного департамента с тазом воды, и её тело напряглось.
С тех пор как она стала котом, многие привычки животных передались и ей — например, отвращение к купанию. Мысль о том, что вся шерсть намокнет и прилипнет к коже, вызывала у неё мурашки.
Как только её поставили на пол, она тут же попыталась убежать, но Цзи Чао поймал её и поднёс к лицу:
— Посмотри, какая ты грязная. Не помоешься — и взять тебя в руки невозможно.
Линь Цзяо разозлилась. Всё-таки внутри она была девушкой, и такое прямое пренебрежение задело её гордость. Она начала отчаянно брыкаться всеми четырьмя лапами.
Они стояли очень близко, да и когти у неё за это время отросли и стали острыми. Цзи Чао не успел увернуться — по переносице прошла тонкая царапина, из которой медленно выступила капля крови.
Линь Цзяо замерла, растерянно глядя на него.
Цзи Чао обладал строгой внешностью, идеально подходящей для начальника Цзиньи. Сейчас же эта царапина придавала его лицу неожиданную хищную привлекательность.
Он медленно моргнул, и его длинные ресницы, казалось, коснулись самого сердца Линь Цзяо.
Его поставили на стол, и она машинально шевельнулась.
Цзи Чао прищурился, и в его голосе прозвучала угроза:
— Ещё пошевелишься.
Линь Цзяо замерла на месте, зрачки расширились, и она смотрела на него большими чёрными глазами, полными жалости. Наконец, она тихо и робко мяукнула — звук был такой тихий, будто застрял у неё в горле.
Цзи Чао бесстрастно достал платок и обработал рану. К счастью, она была неглубокой, и вскоре остался лишь след.
Однако этот след не исчезнет быстро, а сегодня Цзи Чао должен был ехать в дом семьи Ба.
Он бросил платок и снова посмотрел на Линь Цзяо. Та напряжённо смотрела на него, боясь, что он в гневе вышвырнет её из Цзиньи.
Но Цзи Чао лишь молча посмотрел на неё несколько секунд, а затем просто бросил в таз:
— Купаться.
Линь Цзяо едва не упала, но Цзи Чао поддержал её. Вся шерсть намокла, кроме головы, но даже там отдельные пряди уже слиплись.
Она упёрлась лапками в край таза, стараясь держать голову как можно выше, чтобы последний сухой клочок шерсти не промок.
Цзи Чао зачерпнул воды и плеснул ей на макушку. Круглая голова сразу сжалась.
Линь Цзяо недовольно дернулась, но тут же увидела царапину на переносице Цзи Чао и сразу сникла. Она лишь обиженно уставилась на него большими влажными глазами, будто сейчас заплачет.
В уголках глаз Цзи Чао мелькнула улыбка, но он тут же скрыл её и, наконец, участливо поддержал котёнка, чтобы тот не погрузился в воду полностью, и начал аккуратно смывать жир.
Сначала Линь Цзяо чувствовала неловкость, но постепенно расслабилась. Ведь теперь она — кот. Почему бы не позволить своему «хозяину» помыть себя?
Привыкнув, она даже перестала воспринимать воду как нечто неприятное. Когда тело полностью погрузилось в воду, она почувствовала неожиданное удовольствие.
Она слегка вырвалась из рук Цзи Чао и начала весело барахтаться в тазу, будто пытаясь плыть.
Цзи Чао приподнял бровь, но не стал мешать — позволил ей играть.
После купания он принёс чистое полотенце и вытер её насухо.
Линь Цзяо немного шаталась, но старалась стоять прямо и послушно позволяла ему вытирать шерсть. Когда всё закончилось, она радостно мяукнула — знак того, что осталась довольна услугой.
Цзи Чао улыбнулся и потрепал её по голове. В этот момент в углу поля зрения всплыло уведомление — получен новый запас времени в человеческом облике. У Линь Цзяо мгновенно возникла идея: в облике кота ей не раскрыть жестокого человека, но она может превратиться в человека и сама рассказать об этом Цзи Чао.
Она помахала хвостом. Став котом, она почти забыла, что может принимать человеческий облик.
Цзи Чао поднял её и понюхал — от неё пахло молоком и чистым мылом. Он довольно улыбнулся и продолжил гладить её пушистую шерсть.
Поставив Линь Цзяо на стол, он положил руку ей на спину и взял бумаги по делу семьи Ба.
Там были собраны улики с места преступления, в основном зарисовки.
Это работа Ли Чжэна. Хотя в расследованиях он иногда поверхностен, его художественный талант неоспорим. С самого начала службы в Цзиньи он часто помогал Цзи Чао делать зарисовки улик.
Цзи Чао внимательно изучал рисунок и вдруг нахмурился, прекратив гладить котёнка. Он придвинул бумагу ближе к глазам.
Линь Цзяо, которая только что наслаждалась поглаживаниями, тоже заинтересовалась и подползла ближе. Цзи Чао смотрел на деревянную задвижку окна. Ли Чжэн нарисовал всё до мельчайших деталей — даже царапины на задвижке.
Цзи Чао взглянул на подобравшуюся Сяо Цзюй и вдруг усмехнулся:
— Кошка Цзиньи должна учиться раскрывать преступления. Смотри сюда: эти царапины кажутся хаотичными, но на самом деле имеют определённый порядок.
Линь Цзяо широко раскрыла глаза и увидела: сначала шли ровные вертикальные царапины, а уже потом — беспорядочные.
Она подняла голову и мяукнула Цзи Чао: «И что дальше?»
Тот тихо рассмеялся, обнял её и прижал лицо к её шерстке:
— Просто сокровище.
Линь Цзяо на мгновение оцепенела, а потом поняла: он ведь считает её обычным котом, который не понимает человеческой речи и тем более не способен разбираться в расследованиях. Всё это — просто игра. А она-то всерьёз принялась изучать рисунок, будто действительно всё поняла!
Она одновременно и злилась, и недоумевала: «Неужели начальник Цзиньи может быть таким ребячливым!»
Цзи Чао насмеялся вдоволь, выпрямился и продолжил с деловым видом:
— Обычно, если дверь взламывают снаружи, царапины должны быть плотными и хаотичными.
Линь Цзяо, хоть и была недовольна, но очень хотела услышать продолжение, поэтому послушно мяукнула в ответ.
Цзи Чао улыбнулся и перевёл взгляд на чертёж:
— Если Ли Чжэн нарисовал всё верно, то эти царапины сделаны специально, чтобы ввести в заблуждение. Сегодня обязательно нужно съездить в дом семьи Ба.
Сказав это, он неожиданно коснулся пальцем переносицы, где всё ещё виднелся след от царапины. Линь Цзяо испуганно отпрянула и робко мяукнула: «Это отметина, которую хозяин поставил на слугу! Не смей винить меня!»
*
Линь Цзяо только что выкупалась, и шерсть ещё не до конца высохла. Цзи Чао, опасаясь, что она простудится, оставил её в казармах и отправился в дом семьи Ба один.
Линь Цзяо лениво растянулась на камне во дворе, греясь на солнце. Рядом лежала маленькая тарелка с только что приготовленной сушеной рыбой. Хвост изредка подрагивал, и вся она излучала блаженство.
Вдруг перед ней появился человек — служащий Восточного департамента Ли Синь. Он осторожно огляделся и направился к ней.
Сердце Линь Цзяо ёкнуло. Она вспомнила, как ночью Ли Синь увидел её «человеческие» движения и так разволновался. Тогда она подумала, что он просто удивлён, но теперь задумалась: почему он вообще оказался в казармах Цзиньи среди ночи?
Она настороженно встала, выгнула спину, подняла хвост и предостерегающе мяукнула, отступая назад. Но вдруг почувствовала слабость в теле, и сознание начало мутиться.
«Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове. Она попыталась встряхнуться, но зрение всё больше расплывалось.
Последнее, что она увидела, — глаза Ли Синя, в которых горел восторг, и его руку, протянутую к ней.
Тело дёрнулось, и она потеряла сознание.
В это время Цзи Чао и Ли Чжэн стояли в комнате дома семьи Ба, где пропали нефритовые статуэтки. Задвижка окна действительно была поцарапана так, как предполагал Цзи Чао — специально, чтобы сбить со следа.
Цзи Чао нахмурился, глядя на задвижку в руке, и в душе появилось тревожное предчувствие.
http://bllate.org/book/10352/930769
Готово:
