За словами Хэлань Чжао — «ещё не время» — скрывалась болезненная нерешительность: он сознательно игнорировал недуг, позволяя крошечной болячке день за днём превращаться в мучительную хворь.
Гао Хэ вздохнул с сокрушением, вытащил из-под одежды тоненькую книжонку и лениво швырнул её на стол. Вспомнив всё это, он в сердцах хлопнул себя по бедру:
— Аньци уже доложил вам, ваше высочество? Да чёрт с этой Травой Очищения Мозга! Говорили, будто она растёт в пустынях Сицзян — я обшарил эту богом забытую землю. Сказали, мол, встречается на снежных вершинах Бэйюй — я продрог там до состояния ледяной сосульки! Объездил всю Поднебесную вдоль и поперёк, а следов этой самой травы — ни единого!
Хэлань Чжао слегка нахмурился и, не вынимая руки из рукава, осторожно провёл пальцем по очертанию уха Сюэцюй, глухо произнеся:
— Не оскверняй уши Сюэцюй.
Шэнь Фу, свернувшись клубочком под широким рукавом Хэлань Чжао, подслушивала разговор. Ей ещё можно было стерпеть, когда этот шарлатан уверял её, будто в судьбе ей предначертана смертельная трибуляция, но теперь он принялся втирать Хэлань Чжао про Траву Очищения Мозга! Она мысленно кивнула в знак согласия с его словами и издала под чёрной одеждой грозное «мяу!»
Гао Хэ, заметив хмурость на лице наследника, обрадовался: мол, наконец-то тот разделил его праведное негодование. Однако следующие слова Хэлань Чжао оказались совсем не теми, чего он ожидал.
Действительно, кошка пошла в хозяина — один характер.
На самом деле Гао Хэ пришёл лишь затем, чтобы лично сообщить Хэлань Чжао, что за весь последний месяц его поиски почти ничего не дали. Передав суть дела и увидев, что уже поздно, даос начал зевать:
— Бедный даос возвращается в Линъиньский храм. Посижу в медитации дня три-пять.
Под «медитацией» он, разумеется, подразумевал не что иное, как плотно выспаться в полном уединении.
Хэлань Чжао видел усталость и дорожную пыль на одежде Гао Хэ и не стал его задерживать, лишь мельком спросил:
— Разве Шэнь Сяо в последнее время не искал встречи с тобой?
Глаза Гао Хэ слипались от усталости, и при этих словах он снова широко зевнул, протягивая:
— Был… был, но потом…
Однако последние слова утонули в очередном мощном зевке, и он, направляясь к выходу, пробормотал:
— Даос больше не в силах, совсем не в силах.
Когда он отошёл немного, Шэнь Фу услышала, как он, запрокинув голову, скорбно завопил:
— Почему именно сейчас Его Величество ищет бедного даоса?! Приготовление эликсира требует благоприятного стечения времени, места и людей — торопиться нельзя!
Поскольку Гао Хэ отправился в путешествие под предлогом поиска редких ингредиентов для алхимии, неудивительно, что сразу по возвращении император Хэлань Шэн узнал об этом и немедленно прислал за ним.
Хэлань Чжао, впрочем, не волновался за Гао Хэ: тот мастерски умел врать и обводить вокруг пальца — в этом дворце ему равных не было.
— Мяу-у, — Шэнь Фу осторожно высунула мордашку из рукава.
Хэлань Чжао как раз собирался взять книжонку за уголок и раскрыть её, но маленькая кошечка, спрятавшаяся в его рукаве, сама знала своё дело: она смело высунула голову и привычно прижалась к его руке, уютно устроившись рядом с книгой.
Её поза была настолько уверенной и бесцеремонной, будто она делала это всю жизнь.
— Мяу?
Увидев, что Хэлань Чжао вдруг замер, не доделав движения, Шэнь Фу лапкой нажала на тонкую книжонку.
Она намеревалась хорошенько распахнуть свои кошачьи глаза и внимательно изучить, какие именно выдумки и фальшивые данные занёс в эту книгу шарлатан, чтобы ни в коем случае не дать своему «золотому столбу» попасться на удочку.
Книжонка была очень тонкой — всего три-четыре страницы.
И уже первая страница целиком занимала нарисованное от руки изображение Травы Очищения Мозга.
Сама травинка была крошечной — не больше мизинца взрослого человека.
От голого стебелька не отходило ни одного листочка, а посредине стебля виднелся след, будто его кто-то обгрыз.
Шэнь Фу слегка склонила голову. Вот оно — Трава Очищения Мозга?
Почему-то она показалась ей знакомой…
Но прежде чем она успела ухватить эту мысль, Хэлань Чжао перевернул страницу, и Шэнь Фу, отбросив все посторонние мысли, продолжила читать.
На второй странице рассказывалось, сколько людей на протяжении веков отправлялись на поиски этой травы и как сто восемь раз подряд терпели неудачу.
Третья страница повествовала о невероятных свойствах Травы Очищения Мозга — описание этих свойств выглядело так, будто его списали прямо из какого-то фантастического романа, без единого достоверного источника.
А дальше… больше ничего не было.
«…» — Шэнь Фу растерянно подняла глаза на Хэлань Чжао, и в её прозрачных, сияющих кошачьих глазах ясно читалось недоумение.
Всё? И это всё?
Неужели этот шарлатан действительно носился по свету, имея при себе лишь эту жалкую книжонку?
— Мяу-у, — напряжение в голове Шэнь Фу мгновенно спало, и она зевнула, из уголков приподнятых глазок выступили крошечные слёзы.
Она лапкой похлопала по колену Хэлань Чжао, подняла на него взгляд, затем посмотрела наружу, а потом снова перевела глаза на него.
Этот жест недвусмысленно означал: пора ложиться спать — ей нужно начинать свою ежедневную процедуру «вымешивания теста» (то есть массажа).
Каждый раз после того, как она хорошенько разомнёт ему колени когтистыми подушечками, её лапки становятся совершенно беспомощными от усталости, но уже к утру они снова чувствуют себя «свежими и бодрыми».
В тишине покоя время от времени слышался прерывистый тихий храп.
В темноте Хэлань Чжао протянул руку поверх шёлкового одеяла и медленно, поочерёдно помассировал четыре полусогнутые подушечки лап Сюэцюй, пытаясь убрать их под одеяло. Но спящие лапки будто обладали собственным сознанием: едва он аккуратно заправлял их внутрь, как они тут же упрямо высовывались наружу, торча острыми кончиками.
Будто нарочно дразнили его.
Хэлань Чжао невольно усмехнулся и просто обхватил обе лапки своей ладонью.
На этот раз «острые кончики» затихли.
* * *
В последние дни при дворе внешне царило спокойствие, но под поверхностью бурлили скрытые течения.
Седьмой принц, набирающий силу, собрал вокруг себя небольшую группу сторонников, и в императорском совете начали звучать голоса, открыто поддерживающие его. Почти все чиновники прекрасно понимали положение старшего законнорождённого сына и наследника Хэлань Чжао и не спешили к нему приближаться.
Лагерь Хэлань Бао внимательно наблюдал за действиями седьмого принца. Хотя недавнее домашнее заключение второго принца, наложенное самим императором, казалось делом не слишком значительным, оно всё же подавало тревожный сигнал.
И словно назло, многие заметили, что в эти дни Шэнь Сяо всё чаще появляется во Восточном дворце. Казалось, будто его потихоньку втягивают в лагерь наследника, хотя причины этого оставались неясными. Однако при дворе служили одни хитрецы: почуяв перемены, они тут же начали активничать.
Ранее тихий и уединённый Восточный дворец незаметно стал оживлённее — чиновники стали заходить всё чаще.
Шэнь Фу лежала у Хэлань Чжао на коленях и смотрела, как одна группа из четырёх-пяти чиновников уходит, а на их место тут же приходит другая. Все они говорили с наследником общими фразами, но по сравнению с прежней отстранённостью теперь в их тонах явно чувствовалась теплота и желание заручиться расположением.
Хэлань Чжао сохранял холодное безразличие, и пальцы его, лежащие на коленях, слегка нетерпеливо сгибались.
Внезапно на ладони он почувствовал лёгкий царапок.
Он опустил глаза.
Шэнь Фу быстро нацарапала оставшиеся буквы прямо на его ладони, а затем подняла на него глаза, в которых переливалась надежда и ожидание.
«Пойду подышу свежим воздухом».
Хэлань Чжао мысленно повторил эти слова: «Я пойду подышу свежим воздухом».
Чиновники всё ещё болтали, не подозревая, что их безупречно выдержанный, внешне холодный наследник под прикрытием стола открыто играет с кошачьей лапкой.
Хотя «играет» — не совсем верное слово.
Шэнь Фу моргнула. Когда-то она всегда царапала ладонь Хэлань Чжао, чтобы передать ему сообщение, а теперь всё перевернулось: теперь он царапал её лапку, выводя буквы.
«Ма».
«Ле».
Шэнь Фу слегка растерялась: почему полученные буквы не соответствовали её ожиданиям? Разве возможны только два ответа — «да» или «нет»?
Хэлань Чжао добавил ещё два иероглифа.
«Не».
«Благ».
Шэнь Фу собрала фразу целиком: «Маленькая неблагодарница».
— Мяу-у… — прижав ушки, она посмотрела на него с наигранной невинностью.
Хэлань Чжао слегка сжал её подушечки и тихо сказал:
— Иди.
Действительно, маленькая неблагодарница — оставляет его одного.
«Иди?»
Чиновники замолкли, растерянно переглядываясь. Что значит «иди»? Куда идти?
В этот момент кошка наследника спрыгнула с его колен и стремглав помчалась к двери.
Хэлань Чжао смотрел, как Сюэцюй впервые убегает, даже не оглянувшись, её радостные шажки невозможно было сдержать.
Цзэ. Он слегка сжал переносицу, и лёгкая улыбка на его губах постепенно исчезла.
Чиновники, возможно, и не были особенно компетентны, зато отлично умели читать настроение. Почувствовав, как давление вокруг наследника внезапно стало тяжелее, они мгновенно сообразили, что лучше не докучать, и учтиво распрощались.
* * *
Шэнь Фу просто хотела немного подышать свежим воздухом и заодно заглянуть на своё любимое место — может, горлица уже там.
Маленькая горлица уже пять дней подряд её подводила. Если считать по земному календарю, это почти целая неделя.
Если бы не то, что Шэнь Сяо в эти дни часто наведывался во Восточный дворец, якобы беседуя с Хэлань Чжао, а на самом деле передавая ей важные сведения, Шэнь Фу начала бы опасаться, не случилось ли с горлицей беды.
Похоже, горлице приглянулась одна чёрная черепица на крыше её дома.
Она всё ещё в беспамятстве.
А также — то семечко, за которым она ухаживала с такой заботой все эти годы, наконец проросло. Правда, у самого основания ростка виднелся след укуса — будто его обгрыз какой-то зверёк или дикий кот.
Шэнь Фу понимала, что Шэнь Сяо и остальные наверняка ищут способ вернуть её в прежний облик, но такие мистические вещи не решаются простым усилием воли.
Не стоит волноваться. Она не волнуется.
Шэнь Фу глубоко вдохнула и почувствовала, как прохладный ветерок с озера освежает её лицо — вот теперь она действительно смогла перевести дух.
Рыбки играли в воде, нарушая покой пруда, и тихий плеск доносился вместе с ветром.
Шэнь Фу встала на задние лапы, опершись передними на голову маленького каменного льва на беломраморном мостике, и стала считать плавающих в пруду золотых рыбок.
Внезапно в голове мелькнул образ Травы Очищения Мозга с прошлой ночи, и она широко раскрыла глаза:
— Мяу!
Теперь она наконец поняла, откуда берётся это странное чувство узнавания.
Крошечное растение, без единого листочка, с голым стебельком.
То самое семечко, за которым она ухаживала пятнадцать лет, наконец дало росток — совсем недавно он достиг размера мизинца.
И на корне — след укуса.
— Мяу! Великие золотые карпы не обманули меня!
Сердце Шэнь Фу заколотилось.
Она легко спрыгнула с мостика и уже собралась бежать в кабинет, как вдруг увидела неподалёку двух охранников — высокого и его товарища постарше. Сегодня как раз их смена.
«…»
Шэнь Фу вдруг осознала: Восточный дворец велик, но она почему-то постоянно шатается именно здесь — неудивительно, что из десяти прогулок восемь заканчиваются встречей с этими двумя. Какая же это карма!
И почему они выбирают именно этот момент, чтобы завести разговор, как раз когда она проходит мимо?
Высокий охранник, видя, что скоро смена, бросил товарищу:
— Уже четвёртый день? Или пятый, как эта горлица не появляется?
«!»
История повторяется!
Шэнь Фу пожалела, что не успела заткнуть уши: едва высокий охранник договорил, как старший товарищ уже всхлипнул. Она тут же развернулась и попыталась убежать — слёзы она терпеть не могла.
Но не успела уйти далеко, как услышала сзади приглушённые рыдания.
Она замерла.
Краем глаза она увидела, как внезапно появившийся телохранитель наследника без лишних слов зажал рот старшему охраннику платком, буквально заставив его замолчать от шока.
Тот, растерянный и испуганный, даже икнул от неожиданности.
Мяу-мяу-мяу?
Шэнь Фу выглянула из-за угла, пытаясь разглядеть происходящее, и вдруг встретилась взглядом с Хэлань Чжао.
Тот, подкатывая инвалидное кресло, первым делом заметил кошку, которая осторожно высовывала мордашку из-за стены. Незаметно он слегка согнул палец в её сторону — приглашая подойти.
Шэнь Фу уже успокоилась и, увидев знак, без колебаний повернула обратно. Проходя мимо старшего охранника, она заметила, что тот всё ещё молчит, зажатый платком телохранителя наследника.
Действие было быстрым, точным и очень эффективным.
Всё произошло так стремительно, что все вокруг остолбенели.
— …Мяу.
Шэнь Фу застыла в недоумении, и в этот момент Хэлань Чжао поднял её на руки.
— Этого не следовало делать, — чуть заметно подвёл мизинец Хэлань Чжао, но, убедившись, что плач прекратился, кивнул телохранителю, чтобы тот убрал платок.
— Шумите мне в уши, — холодно произнёс он, бросив взгляд на того самого «дикого мужчину», которому Сюэцюй однажды дарила цветы. Его лицо оставалось таким же ледяным, как всегда.
— Какой строгий, — Шэнь Фу тайком нацарапала на его ладони.
http://bllate.org/book/10348/930460
Готово:
