Старший брат взглянул на высокого худощавого стражника, дежурившего рядом, и пробормотал:
— Зачем наследник велел нам указывать дорогу Сюэцюй, как только увидим её? Ведь Сюэцюй — умница и красавица; если не убежит далеко, точно не заблудится.
«Ах!» — в душе Шэнь Фу мгновенно разрешилась загадка, мучившая её до этого.
Худощавый стражник не удержался и ещё раз внимательно посмотрел на послушного, мягкого котёнка. Пальцы его зачесались — не будь строгого приказа наследника запрещать трогать кошку, он бы непременно протянул руку.
— Может, на самом деле дело не в том, чтобы указывать дорогу, а в том, чтобы следить, чтобы не потерялась?
Крепкий старший брат кивнул:
— Если бы у меня пропала такая кошка, я бы три дня и три ночи плакал без остановки.
Худощавый стражник уже привык к подобным речам и машинально отозвался:
— В прошлый раз, когда горная птичка опоздала на три дня, ты три дня рыдал. А во время засады убийц во Внутреннем дворце ты тоже больше всех плакал — и больше всех бил! Что это за странность такая?
«…?» — Шэнь Фу слегка приподняла губы, но ни звука не издала — настолько она была потрясена услышанным. Какие странные вещи ей довелось подслушать!
Шэнь Фу испугалась, что, если она сейчас уйдёт дальше, этот могучий стражник вдруг расплачется от горя. Чувство вины внезапно сжало её сердце…
Она просто не могла представить себе такую картину. Быстро поворачивая голову в поисках отвлечения, Шэнь Фу вдруг заметила на земле несколько веточек жёлтой сливы.
Она побежала, схватила ртом одну из упавших веток и, стуча лапками, вернулась к старику-стражнику, после чего выпустила её из пасти.
— Мяу, — подняла она голову и моргнула. — Держи, только не плачь.
Могучий стражник замешкался, удивлённо хлопнул себя по груди:
— Это… Сюэцюй хочет подарить мне цветы?!
— Мяу, — подтвердила Шэнь Фу.
Веточку жёлтой сливы старший брат осторожно поднял. Шэнь Фу успокоилась и слегка помахала хвостиком, но тут же подняла глаза — и увидела, как тот самый стражник… тихо зарыдал, краснея от слёз?!
— Мяу?! — Шэнь Фу так испугалась, что инстинктивно отступила на шаг. Однако худощавый стражник даже бровью не повёл — настолько это было для него привычно. Шэнь Фу чуть не решила, что сама слишком эмоционально реагирует.
— Уууу… Сюэцюй такая красивая и добрая! Мне впервые кто-то дарит цветы! — сквозь слёзы проговорил могучий стражник, бережно воткнув веточку жёлтой сливы в ножны своего меча. Его взгляд, полный искренних чувств, был устремлён прямо на Шэнь Фу, и он то плакал, то улыбался.
«…» — Простите, что побеспокоила.
Шэнь Фу слегка встряхнула пушистой шерстью, почувствовав лёгкое неловкое напряжение, и, развернувшись, пулей умчалась прочь.
Умчавшаяся Шэнь Фу не знала, что вскоре после её ухода один из теневых стражей быстро подбежал и срезал несколько веточек жёлтой сливы, после чего исчез.
— Чиу-чиу? — раздался звонкий голосок. — Поиграем?
Одинокая маленькая горная птичка нарочно пролетела совсем низко над Шэнь Фу, радостно хлопая крыльями:
— Чиу-чиу-чиу! Кот ловит прекрасную птичку!
— Мяу-у, — мягко отозвалась Шэнь Фу, слегка покачивая хвостиком. Птичка тут же испуганно взмыла вверх.
Но неудачливая птичка снова неуверенно спустилась:
— Чиу… Чиу-чиу? Почему нет?
— Мяу. Неинтересно.
— Чиу? А во что тогда интересно играть?
Глазки птички, чёрные, как бусинки, горели любопытством. Шэнь Фу уже собиралась отмахнуться и посоветовать птичке беречь жизнь и держаться подальше от кошек, но вдруг её изящная кошачья походка резко остановилась.
— Мяу-у? — Ты знаешь дорогу к особняку генерала Шэня?
Шэнь Фу как раз ломала голову, как передать внешнему миру информацию о своём нынешнем положении, и появление этой птички дало ей новую идею.
— Чиу! — радостно захлопала крыльями птичка. — Знаю! Там огромные фиолетовые цветы!
Шэнь Фу сразу поняла, что птица говорит о заднем саду дома Шэней — там действительно росло множество пурпурных судовых деревьев, недалеко от покоев второго брата.
— Мяу-ми, — кивнула она. — Отлично! Давай сыграем в одну очень интересную игру.
Птичка склонила голову и осторожно приблизилась, чтобы лучше слышать шёпот Шэнь Фу. Иногда она слегка хлопала крылышками, явно смущённая:
— Чиу…
Но ведь этим обычно голуби занимаются.
Прекрасные голубые глаза Шэнь Фу нежно моргнули, переливаясь влагой:
— Ми. Поэтому эта игра называется «ролевая игра».
Птичка растерялась:
— Чиу-ми? Ролевая игра?
— Мяу, мяу-мяу, мяу-у?
Да! Например, ты — птичка, но можешь изображать кошку, мяукать или притвориться голубем и передавать письма. Разве не весело?
Перед такой белоснежной, прекрасной кошкой, говорящей так мягко и терпеливо, птичка-красавец, страдающая острым «синдромом поклонения красоте», решила: всё, что говорит эта кошка, — абсолютно правильно. Она замерла в изумлении, затем энергично закивала:
— Чиу-чиу! Давай начнём прямо сейчас!
Шэнь Фу нашла эту птичку невероятно милой. Она осторожно приподняла лапку и аккуратно, почти нежно, погладила птичку по головке:
— Мяу-у…
Завтра в это же время я дам тебе записку. Ты полетишь в дом Шэней и передашь её самому красивому мужчине.
Шэнь Фу вполне доверяла внешности старшего и второго братьев, но всё же подробно объяснила птичке, кого именно искать.
Тем временем в другой части кабинета наследника окно, которого никто не замечал, было приоткрыто. Главный евнух Ван слегка согнулся, следуя за взглядом сидящего в инвалидной коляске мужчины, и произнёс:
— Удивительно… Такой кошке уживаться с дикой птицей — впервые такое вижу.
Хэлань Чжао отвёл взгляд от окна. Вспомнив, как Сюэцюй осторожно и сдержанно коснулась лапкой головы птицы, он чуть заметно приподнял уголки губ:
— Белый рисовый пирожок.
Евнух Ван не расслышал:
— Ваше Высочество, простите… Вы сказали «рисовый пирожок»?
Хэлань Чжао слегка усмехнулся:
— Приготовьте на ужин рисовые пирожки.
Евнух Ван не понял, почему разговор вдруг перешёл на ужин, но вспомнил о важном:
— Господин Гао Хэ прислал весточку: местонахождение Травы Очищения Мозга остаётся неизвестным. Никто не может установить, в чьих руках она теперь.
Он понизил голос и почтительно подал записку:
— Несколько группировок тайно выясняют местоположение господина Гао Хэ. Движения весьма активные — боюсь, это вызовет подозрения у Его Величества.
Трава Очищения Мозга — легендарное чудодейственное средство, упоминаемое во всех народных сказаниях. Большинство считает её вымыслом, но на самом деле эта трава существует, и множество сил тайно охотятся за ней. Как только появляются слухи о её местонахождении, все немедленно вступают в действие.
Евнух Ван сделал паузу и уверенно добавил:
— Среди них есть и отряд солдат из армии генерала Шэнь Сяо.
— Шэнь Сяо? — Хэлань Чжао не удивился, что старый Гао Хэ лично занялся поисками, но так и не нашёл траву. Ведь это всего лишь миф, раздутый до небес. Зато то, что Шэнь Сяо вдруг ввязался в эту заваруху, показалось ему странным. Хэлань Чжао слегка нахмурился: — Это не в его духе.
Евнух Ван кивнул:
— Ходят слухи — правдивые или нет, не знаю, — что единственная дочь Шэнь Сяо уже много дней в беспамятстве, и господин Гао Хэ, возможно, сможет помочь. Поэтому Шэнь Сяо сейчас особенно активен. Возможно, это всего лишь отвлекающий манёвр.
— Я так не думаю, — спокойно возразил Хэлань Чжао. Он знал, что делать. Закрывая окно, его профиль на мгновение скрылся в тени, глубокие глазницы стали ещё мрачнее. — Пусть Гао Хэ возвращается.
— Но… — начал было евнух Ван, но тут же заметил, как Хэлань Чжао уставился на фарфоровую вазу с жёлтой сливой, и взгляд его стал ледяным. Почувствовав, что наследник заметил его нерешительность, мужчина чуть приподнял глаза. Евнух Ван тут же проглотил все слова и, увидев, как Хэлань Чжао уже подкатил коляску к письменному столу и взял в руки кисть, поспешно вышел, чувствуя, что настроение наследника отнюдь не радужное.
※
— Мяу-у, — сказала Шэнь Фу. — Меня зовут Шэнь Фу, но в мире рек и озёр я известна как Сюэцюй. А у тебя есть имя, птичка?
Шэнь Фу почувствовала, будто за ней кто-то наблюдает, но, обернувшись, никого не увидела. Подняв глаза к окну кабинета наследника, она заметила, что оно плотно закрыто.
— Чиу-чиу! — радостно закружилась птичка. — Теперь есть! В мире рек и озёр я буду зваться «Красавец-голубь»! — Её щебетание стало чуть ниже и торжественнее: — Гу-чиу, гу-чиу, чиу-чиу!
С неба прилетело ещё несколько птиц, звонко щебеча. Птичка нежно потерлась о пушистую шерсть Шэнь Фу:
— Гу! До завтра!
Худощавый стражник, заслушавшись бесконечные причитания старшего брата, скучно поднял глаза и вдруг заметил целую стайку птиц, пролетающих над головой. В их щебетании слышались даже какие-то «гу-гу».
— Эй, — толкнул он локтем товарища, — сегодня снова прилетела та птичка. Наверное, в те дни она затесалась в стаю голубей.
Шэнь Фу проводила взглядом улетающую птичку и задумалась, как же написать письмо.
В её нынешнем положении использовать кисть и бумагу невозможно — каракули будут совершенно нечитаемы для братьев. Лучше всего оторвать кусочек бумаги Хэлань Чжао и проделать в нём дырочки когтями…
Шэнь Фу серьёзно обдумывала план, опасаясь допустить ошибку, как вдруг услышала тихий детский плач — будто за стеной, будто прямо у входа.
— Мяу? — Она подошла ближе и увидела у главных ворот Восточного дворца робкую девочку лет шести-семи. Та нерешительно стояла, а вокруг неё суетились служанки, что-то шепча стражникам:
— Воздушный змей двенадцатой принцессы застрял на том платане. Не могли бы вы помочь достать его?
Стражники ответили, что не могут покинуть пост, но пошлют за управляющим дворцом.
— Мяу? — Шэнь Фу подошла к ним и посмотрела на высокое дерево. И правда, среди ветвей застрял бумажный змей.
— Маленькая тётушка, это кошка… — робко присела принцесса, с любопытством глядя на Шэнь Фу. — Мяу? Мяу-мяу?
— Мяу-у, — ответила Шэнь Фу.
У девочки были покрасневшие глаза, и, несмотря на юный возраст, во всём её поведении чувствовалась застенчивость и робость. Шэнь Фу снова взглянула на платан — и вдруг показалось, что дерево уже не так уж и высоко.
Принцесса с грустью смотрела, как кошка убежала, решив, что та её не любит, и готова была заплакать, но сдерживалась:
— Кошечка ушла…
Внезапно лицо её озарилось улыбкой. Она потянула за рукав служанки и прошептала ей на ухо:
— Маленькая тётушка, кошечка разве не помогает мне достать змея?
Шэнь Фу глубоко вздохнула. Бирманские кошки не славятся прыгучестью, но всё же она кошка! Надо просто прыгнуть, вцепиться когтями в кору и… взобраться!
— Мяу?? — Первый же прыжок провалился. Шэнь Фу не удержалась и соскользнула вниз, словно дерево насмехалось над её наивными надеждами. — …
Вот вам и пример «великого теоретика и ничтожного практика».
— Мяу-у-у… — Это позор для кошки.
Слуги Восточного дворца, увидев, что Сюэцюй снова и снова пытается залезть на платан, перепугались до смерти. Они бросились докладывать наследнику и всем управляющим. У дерева собралась толпа людей, все затаив дыхание смотрели вверх, вытянув руки на всякий случай.
Наконец, дрожа всем телом, Шэнь Фу добралась до ствола. Чем выше она лезла, тем больнее царапались лапы. Ветерок развевал её шерсть, и, заглянув вниз, она увидела, что под деревом собралась целая толпа.
— …Мяу? — Она вдруг почувствовала лёгкое головокружение.
Платан был высотой более двадцати метров, а змей застрял на горизонтальной ветке где-то посередине.
Шэнь Фу медленно царапала кору, поднимаясь на десяток метров, пока не нашла место, где можно немного передохнуть.
Отдохнув, она решительно двинулась дальше, не сводя глаз с змея, застрявшего между ветками. Осторожно ступая по тонким сучьям, она приближалась.
Несколько раз она ударяла лапой по ветке, пытаясь стряхнуть змея, но тот сидел намертво. Если ударить сильно, бумажный змей порвётся. Лучше подойти поближе и слегка потрясти ветку — тогда змей точно упадёт.
Шэнь Фу устало била по ветке, но змей стоял как вкопанный, будто издевался над ней.
— Мяу! — Злюка!
Она решилась сделать ещё несколько шагов вперёд, выходя за пределы безопасной зоны. Каждый шаг был словно по канату. Сосредоточившись, она снова ударила лапой — и змей наконец-то легко спланировал вниз.
— Мяу! — Ура!
Шэнь Фу была довольна, но, случайно взглянув вниз, почувствовала головокружение:
— Мяу-у…
Как высоко… Она не осмелится спускаться.
Нет, теперь она вообще не может спуститься.
Наверху ветер гудел всё громче. Шэнь Фу почувствовала, будто кровь в её жилах застыла, а лапы и хвост стали деревянными. Её пушистый хвостик, обычно помогающий сохранять равновесие, теперь был вытянут прямёхонько, как палка.
http://bllate.org/book/10348/930454
Готово:
