Вокруг собиралось всё больше зевак, которые тыкали пальцем в Янь Чжэньчжэнь и перешёптывались:
— Почему госпожа стирает бельё?
— Что случилось?
— Говорят, рассердила князя — вот он и наказал её…
— Бедняжка! Всего-то недавно переступила порог этого дома, а уже потеряла расположение.
Слухи становились всё более дикими, но Янь Чжэньчжэнь делала вид, будто ничего не слышит. Для неё стирка будто стала самым естественным и даже радостным занятием на свете.
Вскоре во двор неспешно вошёл мужчина и мгновенно привлёк все взгляды. Его стройная фигура, окутанная прохладой летнего утра, величаво приблизилась к Янь Чжэньчжэнь.
Его тень полностью накрыла её. Она удивлённо подняла голову — на миг её взгляд замер, но тут же удивление сменилось спокойствием.
— Князь, что вы здесь делаете так рано? — спросила она с лёгкой улыбкой.
Хотя лицо её было приветливым, внутри она уже скрежетала зубами: «Неужели боишься, что я подсыплю яд в бельё? Пришёл лично следить?»
Едва эти слова сорвались с её губ, как выражение лица Чэн Юя резко изменилось: насмешливая ухмылка исчезла, сменившись ледяной яростью.
— Наглец! — рявкнул он, и его голос прозвучал как удар грома. — Сяоюй! Ты слишком далеко зашла!
Сяоюй, ничего не понимая, упала на колени от страха:
— Князь!
— Как ты посмела! — продолжал Чэн Юй, холодно сверля её взглядом. — Чтобы почтенная супруга князя занималась такой работой! Разве для того мы держим прислугу в Доме Наньянского князя, чтобы она издевалась над хозяйкой? Если твои руки ни на что не годятся, их лучше отрубить!
Он говорил так грозно, будто хотел не только наказать служанку, но и предостеречь всех зевак: порядок есть порядок, и нарушать его нельзя.
По пути сюда он отлично слышал их шёпот.
Пусть он сам может придираться к Янь Чжэньчжэнь сколько угодно, но позволить этим ничтожествам судачить о ней — никогда!
— Вэй Янь! — ледяным тоном произнёс он, окинув окружавших взглядом, полным презрения, и остановившись на Сяоюй, которая дрожала всем телом, уткнувшись лицом в землю. — Уведите её и отрубите обе руки!
Приказ повис в воздухе. Все в ужасе переглянулись. Сяоюй, обычно робкая и тихая, от такого страха просто обмякла и рухнула на землю без чувств.
— Князь! — воскликнула Янь Чжэньчжэнь, будто только сейчас осознав происходящее. Она вскочила и, не обращая внимания на то, что он попятился от её мокрых рук, крепко схватила его за рукав. — Что вы делаете?
— Вы собираетесь казнить мою служанку прямо с утра? Да ещё и так жестоко! Чем я провинилась перед вами, что вы так мучаете Сяоюй?
Сердце её бешено колотилось. Она забыла, что именно князь — хозяин Дома Наньянского князя, владеющий жизнями и смертями всех, кто в нём живёт. Если она и дальше будет упрямо противиться ему, рано или поздно сама разделит участь Сяоюй.
Но к её удивлению, лицо Чэн Юя мгновенно смягчилось. Он аккуратно снял её руки со своего рукава и бережно взял её покрасневшие пальцы, словно жалея:
— Госпожа, посмотрите, ваши руки совсем покраснели. Как можно портить такие нежные пальчики стиркой? Это же работа для простолюдинов.
— А?.. — Янь Чжэньчжэнь растерялась. Такая резкая перемена настроения ошеломила её.
Чэн Юй не стал объяснять. Поглаживая её пальцы, он с сожалением добавил:
— Если вам захотелось развлечься чем-то новым, это ещё можно понять. Но Сяоюй, будучи вашей служанкой, должна была знать меру и не допускать таких вольностей. Зачем нам такая прислуга? Я лишь из милости к вам смягчаю наказание.
Янь Чжэньчжэнь слушала, и внутри у неё всё кипело. «Отрубить руки — и это называется смягчённым наказанием?!»
Казалось бы, он действительно любит жену и не терпит, чтобы она хоть каплю страдала.
Но ведь это он сам велел ей стирать!
Выходит, он хочет уничтожить её не только саму, но и всех, кто рядом? Какой злодей!
Мысли метались в её голове, пока она лихорадочно искала способ спасти Сяоюй. И тут снова прозвучал ледяной голос Чэн Юя:
— Вэй Янь! Ты оглох, что ли?!
Вэй Янь, стоявший рядом, колебался. За все годы службы он ни разу не видел, чтобы князь так разъярился из-за простой служанки. Он покачал головой про себя: «Видимо, князь правда безумно любит госпожу».
Решившись, он потянулся, чтобы увести Сяоюй.
— Пощадите, князь! — завопила Сяоюй, вдруг обретя силы от ужаса. Она ползком добралась до Чэн Юя и в отчаянии схватила его за подол. — Простите меня! Больше никогда не посмею! Я всю жизнь прослужу госпоже! Прошу вас, пощадите!
— Князь, пожалейте меня! — сквозь слёзы молила она, кланяясь до земли. — Мне всё равно умирать, но ведь я с детства рядом с госпожой! Без рук как я буду за ней ухаживать? Ради неё простите меня!
Чэн Юй нахмурился и попытался вырваться, но Сяоюй держалась крепко. Внутри у него возникло раздражение.
Не успел он ничего сказать, как почувствовал тяжесть на руке — Янь Чжэньчжэнь тоже ухватилась за него, с грустью в глазах:
— Князь, разве такое наказание не слишком сурово? Даже если Сяоюй в чём-то провинилась, она — моя служанка, и наказывать её должна я. Да и стирала я вашу одежду — какая честь! Не доверяю я это никому другому. Если вы недовольны, впредь не стану. Только не злитесь, а то заболеете.
— И что предлагает госпожа? — спросил Чэн Юй, глядя на неё с лёгкой усмешкой.
— Простите Сяоюй, — умоляюще произнесла Янь Чжэньчжэнь, глядя на него с надеждой.
Чэн Юй опустил глаза, будто размышляя.
Янь Чжэньчжэнь поняла: он колеблется! Нужно действовать быстро. Она слегка потрясла его руку и приняла кокетливый вид:
— Князь, ради меня простите её. Сяоюй со мной с детства — без неё я не привыкну. Пожалуйста, будьте милостивы… Я обещаю, впредь буду слушаться вас во всём…
— Во всём? — Чэн Юй едва сдержал улыбку.
На самом деле он и не собирался отрубать руки Сяоюй — просто хотел напугать. Как она посмела стирать бельё на глазах у всех? Это же позор для всего дома! Почтенная супруга князя — и вдруг за корыто?
— Обещаю! — Янь Чжэньчжэнь энергично кивнула. — Что скажу — то и сделаю!
Глядя на её старательную мину, Чэн Юй не выдержал и рассмеялся. Он притянул её к себе и мягко сказал:
— Хорошо. Значит, впредь госпожа будет послушной и не станет перечить мне.
— Э-э… — Щека Янь Чжэньчжэнь прижалась к его груди, и она растерялась. Так легко согласился?
И вообще… почему всё это похоже на ссору влюблённых, после которой они мирятся? Похоже на показную сцену любви и нежности…
— Князь, вы правда не шутите? — осторожно спросила она, отстранившись.
— Конечно, — ответил он, снова прижимая её голову к себе. Его смех прозвучал у неё над ухом: — Госпожа всегда права. Раз вы просите — как я могу отказать?
Янь Чжэньчжэнь почувствовала, что что-то не так, но не могла понять — что именно.
А сердце Чэн Юя под её ухом стучало ровно и сильно…
***
Слухи быстро разнеслись по городу.
Говорили, что князь пришёл в ярость лишь потому, что руки его супруги коснулись холодной воды. Молодые девушки завидовали Янь Чжэньчжэнь: мол, ей повезло родиться под счастливой звездой, раз вышла замуж за такого заботливого мужа.
Когда Сяоюй вернулась с базара, она подробно рассказала госпоже всё, что слышала на улице.
— Люди ещё спрашивают, какой же красавицей вы должны быть, раз князь так вас оберегает, — сказала Сяоюй, вытирая пот со лба. — По крайней мере, хоть князь строг, зато к вам относится с настоящей нежностью.
Янь Чжэньчжэнь молча выслушала и едва заметно улыбнулась — то ли в насмешку, то ли с горечью:
— Князь, конечно, прекрасный человек. Особенно умеет держать лицо. Мне бы у него поучиться.
— Если вы так думаете, госпожа, значит, всё хорошо, — облегчённо вздохнула Сяоюй.
Вчера её чуть инфаркт не хватил, но, слава небесам, князь не стал настаивать на казни. После этого случая Сяоюй стала ещё более преданной и внимательной — боялась, что малейшая ошибка может стоить ей жизни.
Янь Чжэньчжэнь покачала головой и промолчала. Люди глупы — верят только тому, что видят глазами, игнорируя истину, скрытую за фасадом.
Самообман рано или поздно приведёт к беде.
Лучше оставаться трезвой.
— А то, что я просила купить, принесла? — внезапно спросила она, поднимаясь с постели.
Сяоюй поспешила подать ей руку. Госпожа всегда днём спала, поэтому служанка специально дождалась, пока та проснётся.
— Как же можно забыть приказ госпожи! — ответила Сяоюй, помогая ей сесть за стол и подавая стакан воды. — Я купила всё с самого утра. Продавец сказал: «Храните в прохладном и влажном месте». Так что я спрятала саженцы в тени, жду вашего распоряжения.
Янь Чжэньчжэнь отпила воды и спокойно сказала:
— Хорошо. Покажи мне их.
Сяоюй удивилась такой поспешности:
— Может, отдохнёте ещё немного, госпожа? На улице адская жара…
Она подошла к окну и распахнула ставни. Солнечный свет хлынул в комнату, обжигая кожу. Воздух в помещении сразу стал горячее.
— Тогда пойдём после захода солнца, — решила Янь Чжэньчжэнь, поморщившись от жары.
Сяоюй кивнула и достала веер, начав мягко обмахивать госпожу.
Янь Чжэньчжэнь почувствовала прохладу и расслабилась. Целыми днями сидеть взаперти — сущее мучение. Но как супруга князя, она обязана вести себя безупречно: один неверный шаг — и пострадают невинные.
— Госпожа… — осторожно начала Сяоюй, видя, что та закрыла глаза.
— Мм? — лениво отозвалась Янь Чжэньчжэнь.
Сяоюй поколебалась, но любопытство взяло верх:
— Зачем вы велели купить столько саженцев?
http://bllate.org/book/10326/928520
Готово:
