Сяо Ци проснулась в сарае от кошмара — за дверью раздался глухой стук падающего тела. Она подтащилась к выходу, волоча за собой верёвку на щиколотке, и приоткрыла дверь. Внутрь хлынула смесь дождевой воды и крови. Голые ступни мгновенно окунулись в ледяную жижу.
Она машинально отступила на шаг, оставив на ещё сухом полу кровавый след — такой же тёмно-алый, как кровь матери в тот роковой день.
Подняв глаза, Сяо Ци увидела: половина дверей в домах вокруг распахнута, а те мужчины и женщины, что обычно кричали на неё и приказывали ей, теперь безмолвно лежали на земле. Ран будто бы не было, но пропитанные кровью одежды недвусмысленно говорили: эти люди мертвы.
Сердце бешено колотилось в груди. Сяо Ци невольно сделала ещё один шаг вперёд — и в этот момент снова раздался глухой удар.
Она инстинктивно подняла голову и увидела, как на землю катится ещё одно тело. Дверь, из которой оно вывалилось… Это же комната старухи! Та самая, что заманила сюда её и мать! Именно она первой провела ножом по телу матери!
Сяо Ци судорожно задышала, не в силах отвести взгляд от искажённого трупа, пока на окровавленной рубахе не легла чёрная тень. Из полумрака открытой двери кто-то вышел!
Это был мужчина с коротким ножом в руке. Его простая одежда была забрызгана кровью, а лицо, усеянное оспинами, казалось мерзким и жалким. И всё же Сяо Ци почувствовала в нём ледяную, неумолимую силу убийцы.
В следующее мгновение их взгляды встретились.
Он заметил её! Он идёт сюда!
Сяо Ци будто парализовало. Всё тело тряслось от страха, ноги не слушались, даже боль от верёвки на щиколотке исчезла. Мужчина, источающий запах свежей крови, подошёл вплотную, задумался на миг и спросил:
— Ты Сяо Ци?
— Да… да, — прошептала она, ошеломлённая его пронзительным, ледяным взглядом. Остатки сознания смутно удивлялись: откуда он знает её имя?
Фу Цянь взглянул на девочку. Ей было лет тринадцать–четырнадцать, кожа белая и чистая — явно растили в тепле и заботе. Но сейчас лицо её побледнело от нескольких дней жестокого обращения.
Из разговора в главном зале он понял: эту девочку держали как «запасной провиант». Значит, она ещё не успела попробовать человеческое мясо.
Он решил проверить её:
— Людей из храма Хуайэнь я почти всех перебил. Теперь здесь осталась только ты…
Эти слова словно прорвали плотину в сознании Сяо Ци. Она резко очнулась от оцепенения и упала на колени:
— Благодарю вас, благодетель, за спасение моей жизни!
Похоже, всё в порядке. Но Фу Цянь не успокоился и спросил ещё:
— А мясо из маленькой кухни… ты его ела?
Он пристально следил за её реакцией. Не успел он договорить, как глаза девочки наполнились слезами. Она подняла на него взгляд, полный отчаяния и растерянности, и закричала хриплым голосом:
— Как можно?!
— Это же… это же моя мама!!!
Образ рёбер, подвешенных к потолку, как свиные туши, мелькнул в уме Фу Цяня. Его взгляд смягчился сочувствием.
Он наклонился, и клинок «Цзиншuang» одним движением перерезал верёвку.
— Соболезную. У тебя остались родные?
— Есть… есть, — Сяо Ци вытерла слёзы. — В уезде Ху… но я не знаю дороги…
Голос её стал тише: она понимала, что для случайного спасителя, уже оказавшего ей великую милость, дальнейшая помощь — слишком большая просьба.
Но мужчина спокойно ответил:
— Тогда вставай скорее. Я как раз проезжаю через уезд Ху — могу довезти тебя.
С этими словами он снова поднял нож и направился к следующей двери.
— Чёрт возьми, откуда взялся такой демон! — прошипел кто-то, прячась за оконной рамой.
Кроме Сяо Ци, живым свидетелем появления Фу Цяня оказался ещё один человек — Чжао Сыэр. Он лишь мельком взглянул на этого убийцу и тут же отпрянул, боясь, что тот почувствует на себе чужой взгляд и придёт за ним лично.
Он слышал, что мастера боевых искусств будто имеют глаза на затылке — они всегда чувствуют, когда за ними наблюдают.
— Что же делать теперь… — Чжао Сыэр метался по комнате. Его сосед по ночлегу храпел так громко, что это ещё больше выводило его из себя.
Вдруг он вспомнил: ведь этот демон приехал верхом и привёз с собой женщину!
Пока убийца занят резнёй, можно украсть коня и скрыться. Даже если его заметят — две ноги никогда не догонят четырёх!
Решившись, он тихо открыл окно и, пользуясь прикрытием храпа, выбрался наружу. Жильцы храма Хуайэнь, которых здесь называли «свиньями на откорме», всегда селились в одном дворе. Чжао Сыэр быстро добрался до нужного места и действительно увидел под навесом крупного, бодрого коня!
Радость охватила его. Он даже не стал осматриваться и бросился к животному, чтобы отвязать поводья. Конь спокойно смотрел на него своими большими глазами.
— Хороший мальчик, скоро ты меня спасёшь… — бормотал Чжао Сыэр, чувствуя, как напряжение спадает.
Он был полностью поглощён делом, когда вдруг раздался окрик:
— Эй, что делаешь?!
Чжао Сыэр вздрогнул и рванул поводья, причинив коню боль. Тот заржал от неудобства.
Дверь напротив открылась. Перед ним стояла женщина среднего роста с коротким ножом в руке, направленным прямо на него.
На миг в душе Чжао Сыэра вспыхнул страх, но тут же сменился жадной радостью. Эту женщину тоже можно увести! Продать перекупщикам или оставить себе на пропитание — гораздо выгоднее, чем бежать одному!
Лянь Вэй сжимала нож, хотя сердце колотилось от страха. Она старалась держаться уверенно: это место — ни рыба ни мясо, без коня им не выбраться вовремя. А планы Фу Цяня и его людей не терпели задержек.
Перед ней стоял, судя по всему, беглец — растрёпанный, без оружия. У неё ещё есть шанс.
— Если не хочешь умирать, брось поводья и убирайся! — приказала она, вскинув подбородок и нахмурив брови, чтобы выглядеть угрожающе.
Но Чжао Сыэр, хоть и трус, был среди бандитов, что убивали и ели людей.
Отсутствие убийственного хладнокровия у Лянь Вэй было для него очевидно — как белое пятно в грязи.
Времени мало. Обычно он бы поиздевался над такой, но сейчас лишь зловеще хмыкнул и бросился на неё.
Те, кто вырос в мире и никогда не проливал чужой крови, часто инстинктивно избегают наносить смертельные удары. В ближнем бою это может стоить жизни.
Лезвие Лянь Вэй было направлено прямо в сердце, но, увидев атаку, она инстинктивно отступила, и клинок лишь прочертил борозду под рёбрами противника. Этого оказалось достаточно — Чжао Сыэр ворвался в её защиту.
— Мой муж сейчас в переднем дворе! Он вернётся и убьёт тебя! — крикнула Лянь Вэй, пытаясь оттолкнуть его ножом.
Хорошая попытка сыграть роль.
Чжао Сыэр прищурился и рассмеялся:
— Муж? Твой «муж» сейчас в азарте резни, ему ли до этого закоулка… Кхе-кхе-кхе… Ты, сука!
Он вдруг захрипел — Лянь Вэй вонзила нож ему в живот.
Горячая кровь хлынула наружу. Его ухмылка застыла на лице, смешавшись с гримасой боли.
Лянь Вэй отпустила рукоять и отступила на несколько шагов.
Адреналин спал. Сознание законопослушного гражданина вновь взяло верх.
Она что… убила человека?
Грудь вздымалась от прерывистого дыхания, но прежде чем она смогла прийти в себя, Чжао Сыэр, собрав последние силы, вырвал нож из живота и снова бросился на неё.
— Ты… ты, тварь! — хрипел он.
Лянь Вэй всё ещё находилась в шоке от собственного поступка и не успела среагировать. Его руки, липкие от собственной крови, сомкнулись на её горле.
Она ошиблась!
Лянь Вэй отчаянно сопротивлялась, успев отбить руку с ножом, но не смогла помешать ему сдавить шею.
Боль и ярость исказили лицо Чжао Сыэра окончательно:
— Умри!!!
В состоянии адреналинового всплеска человек способен на невероятную силу.
Лянь Вэй темнело в глазах. Она даже не знала, ослабла ли её хватка или нож уже касается её тела.
«Успею ли я… ударить… ногой… или…»
Кажется, она дважды пнула его, но безрезультатно. Или это просто галлюцинации от нехватки кислорода? Разница в физической силе между мужчиной и женщиной была слишком велика — даже с ножом в животе он оставался опаснее.
«Неужели я умру раньше, чем он истечёт кровью?» — мелькнуло в голове.
Внезапно давление на горло исчезло. Раздался глухой удар, и мир перед глазами стал похож на старый телевизор без сигнала. Лишь спустя несколько секунд зрение начало возвращаться. Она поняла: нападавшего оттащили, а её прислонили к стене. Она судорожно вдыхала воздух.
Перед ней на корточках сидел Фу Цянь, осматривая её состояние.
Как он здесь оказался?
Она удивилась, но в то же время почувствовала странную уверенность.
Кто ещё мог прийти на помощь? Ведь это уже второй раз, когда он спасает её жизнь.
Отблагодарить нечем. Лянь Вэй лишь слабо улыбнулась:
— Спа… спасибо…
Голос прозвучал так хрипло, что она сама испугалась.
Фу Цянь ничего не ответил. Он встал и вошёл в дом. Шея Лянь Вэй болела так сильно, что она не могла повернуть голову, поэтому могла лишь следить за ним взглядом, пока он не скрылся из виду.
Взгляд снова упал на труп Чжао Сыэра и на окровавленный нож у её ног.
Только сейчас, когда опасность миновала, нахлынули страх и холодный ужас.
Эта смертельная ситуация — её собственная вина. У неё в руках был нож, и у неё было множество возможностей покончить с противником. Но она их упустила.
Как же глупо и постыдно…
Всего несколько дней назад она решила, что будет приспосабливаться к этому миру. А теперь, столкнувшись с бандитом, не смогла решиться на убийство.
Если бы Фу Цянь не пришёл вовремя, её жизнь оборвалась бы здесь — бессмысленно и жалко.
Самоосуждение и отвращение к себе стали мучительнее, чем боль в горле и лёгких. Лянь Вэй закрыла глаза, и вдруг почувствовала, как по щеке прохладно коснулось что-то.
Она открыла глаза. Фу Цянь вернулся и держал в руках глиняную чашу с водой.
Его лицо и одежда были забрызганы кровью — он выглядел настоящим богом смерти. Но Лянь Вэй невольно улыбнулась.
Он очень напоминал Фу Цяня из романа «Стратегия Поднебесной» — того, что убивал без сожаления… Но она знала: на самом деле он совсем другой.
Она протянула руку за чашей, но пальцы предательски дрожали, и сосуд накренился.
Мышцы, напряжённые до предела, теперь отказывались слушаться.
Большая ладонь подхватила чашу вовремя.
— Осторожнее, — сказал Фу Цянь. Голос его оставался таким же ровным, несмотря на то что минуту назад он лишил жизни десятки людей. Это спокойствие внушало уверенность. Видя, что Лянь Вэй не может пить сама, он поднёс чашу к её губам.
Она медленно глотала воду, слушая, как он продолжает:
— Рана в животе не смертельна. Ты должна была целиться в шею или сердце.
Да, именно её нерешительность привела к такому позору. Она хотела быть полезной, а в итоге снова стала обузой…
Лянь Вэй прикусила губу. От стыда и страха всё тело дрожало.
И вдруг на макушку опустилась тёплая ладонь.
Фу Цянь положил руку так осторожно, будто боялся причинить боль её шее. Прикосновение было лёгким, как птичье перо.
— Но ничего страшного. Ты и так отлично справилась.
Фу Цянь, выросший в армии с самого детства, ясно видел: Лянь Вэй не просто не проливала чужой крови — она, вероятно, вообще никогда не сталкивалась с настоящим злом и тьмой.
http://bllate.org/book/10314/927692
Готово:
