Иначе как им выжить в таком глухом месте, как руины Чэньлин? Здесь нет ни пашен, ни чего-либо пригодного для возделывания.
— Так нам уходить? — спросила Лянь Вэй, глядя в окно. Дождь не утихал ни на миг; даже от одного лишь влажного воздуха, проникающего сквозь проём, одежда начала сыреть. За окном стемнело так, будто наступила ночь, но из-за частых вспышек молний на улице было даже светлее, чем в комнате, погружённой в густую тень.
— Нет, — ответил Фу Цянь.
В этот миг сверкнула молния, и серебристо-голубой свет на мгновение озарил комнату, обрисовав его решительные, острые черты лица, после чего всё снова погрузилось во мрак.
— Отдыхай. Я буду дежурить ночью, — негромко произнёс он. — Если кто-то явится, мой клинок «Цзиншuang» уже давно жаждет крови.
Лянь Вэй бросила взгляд на его пояс, где висел короткий кинжал в кожаных ножнах — сейчас виднелась лишь рукоять. Во время службы в армии, будучи командиром целого войска, он вряд ли когда-либо пользовался таким оружием ближнего боя. Она сначала подумала, что он просто взял его под руку.
Но когда же ему довелось применить этот кинжал в настоящей схватке?
Сначала Лянь Вэй старалась быть начеку — вдруг те люди нападут ночью. Но от холода и усталости, да ещё без чего-либо, чтобы прогнать сонливость, она быстро погрузилась в дремоту.
Без матраса и одеяла ей оставалось лишь свернуться клубком на лавке и прижаться к стене, чтобы меньше терять тепло. Этот день стал для неё самым изнурительным за всю жизнь, и вскоре из угла доносилось тихое, ровное дыхание.
Фу Цянь, сидевший у изголовья, мельком взглянул на неё, затем отвёл глаза и продолжил отдыхать, прислонившись к стене. Дождь не прекращался, а на крытом переходе между дворами по-прежнему не слышалось подозрительных звуков.
Он мысленно прикидывал время. Раз уж подсыпали яд, значит, сегодня ночью обязательно предпримут что-то. А раз до сих пор тишина — вероятно, в этом храме Хуайэнь действительно остались только женщины, и они не решаются нападать в открытую, поэтому всё откладывают и откладывают, опасаясь, что яд не подействует и они спугнут жертву.
Его силуэт сливался с темнотой, но по мере того как дождь стихал, а на востоке небо начало слегка светлеть, очертания мужчины постепенно проступили чётче. Когда по внутренним часам Фу Цяня настал примерно четвёртый ночной час, снаружи послышались почти неслышные шаги.
Большой палец, поглаживающий рукоять кинжала, замер. В следующий миг его дыхание, до этого едва уловимое, стало глубоким и ровным — словно он крепко заснул, прислонившись к стене.
Дверь медленно скрипнула, открываясь, и конь под навесом недоумённо фыркнул, переступив копытами.
Чувства Фу Цяня обострились до предела. Шаги приближающегося, хоть и старались быть тихими, всё же звучали несколько тяжеловато — максимум, человек владел простейшими приёмами боевых искусств.
Не опасен.
Тот постоял у двери, вероятно, осматривая комнату, а затем направился к изголовью лавки, держа в руке острый нож.
Сперва нужно убить мужчину — тогда с женщинами можно будет разобраться позже, как следует.
Мужчина у стены казался крепко спящим, даже не шевелясь перед лицом смертельной угрозы. Нападавший едва заметно усмехнулся, ловко повернул нож в руке и резко метнул клинок в горло спящего.
Но лезвие застряло.
Это было не ощущение удара в кость, а будто кто-то сжал лезвие пальцами — мягко, но неподвижно.
Сердце нападавшего дрогнуло. Он всмотрелся — и встретился взглядом с парой холодных чёрных глаз.
От внезапного испуга рука сама ослабла. Фу Цянь двумя пальцами зажал лезвие, легко провернул — и нож выпал из пальцев противника. Он ловко перехватил его, сделал в воздухе замысловатый поворот и забрал себе.
В этот момент вспышка остаточного заряда молнии на миг осветила лицо нападавшего — это была та самая молодая женщина, что принесла им вечером воду и сухой паёк!
Потеряв оружие, женщина быстро сообразила: глаза её забегали, и она тут же упала на колени:
— Господин! Малая была вынуждена! Это не по своей воле!
Фу Цянь приподнял бровь. Кинжал ловко крутился у него между пальцами:
— Хм?
— Малая… — Женщина просияла и поползла на коленях вперёд, будто собиралась объясниться подробнее.
Когда она приблизилась почти вплотную, вдруг резко вскочила и всем телом бросилась на него, одной рукой пытаясь вырвать кинжал, другой — закричать:
— На по…
— …мо.
В мгновение ока Фу Цянь лёгким движением подбросил нож, второй рукой выхватил с пояса «Цзиншuang» и вонзил его вперёд. Женщина, вложившая в прыжок всю свою силу, сама насадила себя на тонкое, как крыло цикады, лезвие.
Она широко раскрыла глаза, опустила взгляд на белое лезвие, торчащее из груди, и из уголка рта потекла кровавая пена — больше кричать она уже не могла.
— Решимость у тебя есть, — покачал головой Фу Цянь, — жаль, не на добрые дела.
Он поднял тело и бросил его в угол, затем постучал по доскам лавки рядом с Лянь Вэй.
— Пора вставать.
Раз разбойники уже начали действовать, ему нужно было проверить передний двор — спать больше нельзя.
Лянь Вэй открыла глаза как раз в тот момент, когда мужчина, стоя спиной к свету, бросил ей на лавку короткий кинжал и вышел за дверь. Она резко села, судорожно вдохнув, чтобы вырваться из сна, и тут же почувствовала в воздухе сладковато-металлический запах крови.
Взгляд невольно скользнул к углу — и там, как и ожидалось, лежала человеческая фигура.
Она машинально сжала кинжал в руке, но тут же вспомнила: раз Фу Цянь спокойно ушёл, значит, эта женщина точно мертва.
Хотелось отвести глаза и делать вид, будто труп не существует. Девушка, выросшая в мирное время, никогда не могла спокойно смотреть даже на размытые изображения подобного — а уж тем более находиться в одной комнате с настоящим телом!
Но нельзя. Где-то внутри зазвучал голос. Ведь даже если не думать о том, куда ведёт их путь, то хотя бы сейчас…
Зачем Фу Цянь вышел? Вспомнив его взгляд в момент пробуждения, она поняла: в руке у него сверкал «Цзиншuang» — клинок уже был обнажён.
— Это оружие для убийства. Возможно, за дверью уже лежат трупы, а дождь смешивается с кровью.
Если боишься смотреть на мёртвого человека, как тогда выживешь при встрече с разбойниками и злодеями?
В эти смутные времена нельзя бояться мёртвых.
С этими мыслями Лянь Вэй с усилием подавила бешеное сердцебиение, встала и заставила себя уставиться на тело.
Вспышки молний за окном то и дело освещали маленькую комнату, и лицо женщины выглядело особенно жутко: глаза были вытаращены так, будто вот-вот вывалятся из орбит, рот широко раскрыт, словно она всё ещё беззвучно кричала. Подойдя ближе, Лянь Вэй увидела, как из раны на груди всё ещё сочится кровь, образуя лужицу на полу.
Пальцы мёртвой женщины лежали прямо в этой луже и слегка подрагивали.
Она не отводила взгляда ни на секунду. Сначала всё тело напряглось, мурашки побежали по коже, но молнии вспыхивали снова и снова, а тело оставалось неподвижным, даже капли крови на пальцах постепенно свернулись.
И, в сущности… не так уж страшно.
Тем временем Фу Цянь уже бесшумно подкрался к переднему двору храма Хуайэнь. В главном зале ещё горел костёр, и двое из тех женщин, которых они видели ранее, сидели у огня, остальные, вероятно, ушли отдыхать.
Он приблизился и услышал сквозь щель в окне их тихий разговор.
— Сестра Ду вышла… — тихо проговорила одна. — Почему до сих пор не возвращается?
— Наверное, ищет подходящий момент, — вторая отмахнулась. — Сегодня сразу двое пришли — сложнее, чем обычно.
Фу Цянь нахмурился. Эти люди и вправду были завсегдатаями таких дел.
— И… всех убивать будем? — робко спросила первая.
— Не обязательно, — треск дров в костре сменил её слова. Та женщина, poking в огонь палкой, добавила: — Мужчин точно убьём, а женщин, может, пока оставим.
— Значит… у нас появится новая сестра?
Вторая женщина многозначительно взглянула на неё и фыркнула:
— Тебе повезло прийти как раз сейчас, пока у нас ещё есть запасы. Но зима уже наступила, и урожай в этом году плохой.
Под «урожаем», конечно же, подразумевались не плоды или зерно, а добыча, которую мужчины грабили на дорогах.
— Без добычи нам всё равно нужно выживать. Откуда взять продовольствие? — протянула женщина с тоской. — Вот почему старшая сказала, что тебе повезло. С твоей фигурой тебя бы точно продали в бордель за хорошие деньги.
— А та сестра во дворе…
— Ха! — раздался насмешливый смех. — Вся в белых бляшках — кому такое нужно? Её разве что на кости пустят.
В годы голода и бедствий люди иногда едят друг друга.
Но Фу Цянь не ожидал увидеть подобное здесь — в Хэсидао, где в последние годы не было ни засухи, ни войны.
Спрашивавшая девушка явно испугалась и тихо вскрикнула. Вторая же принялась рассказывать ей о «прелестях» человеческого мяса, как истинный гурман.
— Не стоит так волноваться. Откуда нам взять мясо? Корову резать нельзя, а на покупку даже полцзиня свинины хватит семье на целый месяц. Если уж представился шанс наесться мяса досыта, кто станет разбираться, откуда оно?
— Значит, то мясо, что мы ели на днях…
— Верно. Недавно зашла переночевать одна женщина — кожа белая, мягкая, мясо оказалось отличным.
— А если несколько дней никто не придёт…
— Да не бойся! У нас же есть старик Цянь. К тому же у той женщины была девочка — кажется, зовут Сяоци? Её держат связной в чулане. Следующей должна была быть она, но сегодняшние гости, можно сказать, спасли ей жизнь.
…
Больше Фу Цянь слушать не стал. Он стремительно покинул зал и направился к боковым помещениям, которые раньше не замечал. В комнаты, откуда доносилось дыхание, он не заходил, лишь тихо приоткрывал двери пустых помещений одну за другой.
Одни оказались пустыми, другие завалены всяким хламом — видимо, награбленным. Лишь в маленьком домике у восточной стены он наконец нашёл то, что искал.
По наличию печи, стола и прочей утвари было ясно: это была кухня храма Хуайэнь. Но теперь, захваченная разбойниками, она утратила всякую святость.
Едва Фу Цянь вошёл, его обдало смесью запахов жира и крови. Посреди комнаты с потолочной балки свисал крюк, на котором висел кусок рёбер — опытный воин сразу понял: это не мясо животного, а половина человеческого тела!
В углу стоял накрытый чан. Крышка была прикрыта небрежно, и из-под неё торчали белые кости. Фу Цянь подошёл и резко сорвал крышку — внутри, на полметра вглубь и почти до краёв, лежала груда мелких костей. Бедренные кости, слишком длинные, чтобы полностью поместиться, торчали наружу.
Сколько людей они съели?!
Даже обыскав немало разбойничьих логов, Фу Цянь никогда ещё не испытывал такой ярости.
Он прекрасно знал, управляя городом Сучжоу: пусть времена и трудные, но любой, у кого есть руки и ноги, может прокормить себя. А эти люди без колебаний предали совесть, питаясь плотью своих же, чтобы жить в сытости!
«Хлоп». Дверь тихо закрылась. Фу Цянь резко обернулся — в ярости он не размышлял, и «Цзиншuang» уже лежал на шее вошедшего.
Перед ним стоял низкорослый мужчина, вероятно, проснувшийся и пришедший на кухню перекусить.
На нём была лишь мятая рубаха и накинутая сверху куртка. Увидев клинок у горла, он задрожал всем телом:
— Господин! Я не закричу! Бери всё, что хочешь! Это мясо свежее — только вчера зарезали…
Взгляд Фу Цяня стал ещё холоднее. Лезвие провернулось — и мужчина не договорил. Фу Цянь подхватил тело и швырнул его во двор, затем решительно зашагал по мокрому двору к ближайшей комнате.
Капли крови стекали с острия «Цзиншuanga» и впитывались в землю, оставляя тёмные пятна.
Эти люди были окончательно испорчены. Он провёл пальцем по вставке из чёрного камня на рукояти и спокойно подумал:
Сегодня, в эту дождливую ночь, самое время отправить их души на запад.
Разбойники храма Хуайэнь и не подозревали, что обычный дождливый вечер, когда к ним зашли две обычные «свиньи», обернётся для них роковой бедой.
Первые несколько человек были убиты во сне — без единого звука. Одним движением — и кровь захлёбывалась в горле, не успев вырваться наружу.
http://bllate.org/book/10314/927691
Готово:
