Седые брови Чжэн Чжуна нахмурились ещё сильнее. Увидев, что незнакомец за простой вопрос выкладывает такой огромный слиток серебра, старик окончательно убедился в их дурных намерениях и тут же яростно замахал черпаком, выгоняя гостей:
— Я ничего не знаю! Не знаю, кто там живёт на горе Линби, не знаю, куда пропала та девчонка! Старик я всего лишь дом сторожу. Уходите прочь, да побыстрее! Ещё немного — и я властям доложу!
Этот старик явно был близок к семье госпожи Цинь, раз его пустили жить в их доме. Сюн Чэн боялся причинить ему вред и потому не смел сопротивляться, безропотно позволив себя выдворить.
За ними с грохотом захлопнулись ворота, и тут же щёлкнул замок.
Сюн Чэн вздохнул с досадой и бросил взгляд на Фу Юйцзина, который стоял рядом — высокий, неподвижный, лицо скрыто под тенью опущенных ресниц.
— Господин? — осторожно спросил он.
В воздухе повеяло осенним ветром, в котором едва уловимо плыл аромат чая.
Фу Юйцзин сжимал в руке простую деревянную шпильку, которую Цинь Вань недавно потеряла за их дворовой стеной. Его белый большой палец нежно перебирал чайный побег, вырезанный на головке заколки. Сначала он принял его за обычные два листочка, но, прикоснувшись, понял: это — именно чайный росток.
Два маленьких нежных листочка, плотно прижатых друг к другу, будто сама девушка, всегда несущая с собой лёгкий чайный аромат.
Он и сам не знал, с какого момента стал так о ней заботиться. Даже эту шпильку, которую давно следовало вернуть, он всё носил при себе, спрятав за пазуху.
Несколько месяцев назад она пропала, и он долго сетовал на свою небрежность — но вот оказалось, что заколка угодила под кровать девушки. Наверное, тогда, когда он получил ранение.
Воспоминание о том чарующем ночном свидании сделало взгляд Фу Юйцзина ещё более решительным.
Она приходит, когда ей вздумается, и уходит, как ей заблагорассудится? В этом мире не бывает такого, чтобы всё шло только по её желанию. Разве он позволит ей так над собой издеваться?
Пальцы Фу Юйцзина легко повернули шпильку, и та исчезла в рукаве.
— Найди второго брата Цинь Вань.
Фу Юйцзин коротко бросил приказ и направился в сторону горы Линби.
— Есть, господин! — отозвался Сюн Чэн.
*
В тот момент Цинь Эр-гэ как раз поливал чайные кусты на плантации. Старик Чжэн сказал, что в этом году зимний чай собирать не будут — все силы брошены на уход за кустами ради главного события следующего года: сбора весеннего чая.
Только что сняв с плеч коромысло с вёдрами, Цинь Эр-гэ заметил идущего по тропинке Сюн Чэна.
— Сюн-да-гэ! — обрадованно закричал он, энергично замахав рукой. — Вы вернулись?! На сколько дней задержитесь в деревне? Могу я снова работать с вами? А господин Фу тоже приехал? Эй, в следующий раз возьмёте меня с собой? Обещаю, не буду мешать!
Едва Сюн Чэн подошёл ближе, как на него обрушился целый водопад вопросов.
Сдерживая пульсацию в висках, он с сочувствием посмотрел на ничего не подозревающего Цинь Эр-гэ:
— Господин Фу хочет тебя видеть. Быстро собирайся и идём в бамбуковый двор.
— Правда?! Господин Фу зовёт меня?! Сейчас, сейчас! Подождите меня, Сюн-да-гэ!
Цинь Эр-гэ тут же поставил вёдра в новую хижину на плантации. Мысль о том, что его вызвал сам господин Фу, наполнила его таким восторгом, что улыбка сама растянулась во весь рот.
Сюн Чэн, глядя на его глуповатое выражение лица, поднял глаза к небу, где уже сгущались багровые облака перед надвигающейся бурей, и мысленно зажёг за него поминальную свечку.
Когда они вошли в кабинет Фу Юйцзина, Цинь Эр-гэ наконец почувствовал странную, давящую атмосферу, от которой стало трудно дышать.
— Господин Фу, я правда не знаю, где сейчас Цинь Вань! Она уехала с моей младшей тётей к дядюшке. Больше мне ничего не известно!
Цинь Эр-гэ чуть не заплакал. Этот господин действительно серьёзно увлёкся его сестрёнкой! Судя по всему, чувства односторонние…
Фу Юйцзин методично постукивал пальцами по столу из груши. Взглянув на скорбное лицо Цинь Эр-гэ, он задумался. Раньше он слышал, что у Цинь Вань есть отец, бросивший жену и дочь. Чтобы не тревожить её прошлым, он не расследовал этот вопрос.
— Как зовут твоего дядю? И в каком году он поступил на службу?
Цинь Эр-гэ тут же ответил:
— Его зовут Сюй Даань. А насчёт того, когда он поступил на службу… этого никто точно не знает. Ходят слухи, но никто своими глазами не видел. Неизвестно даже, стал ли он чиновником или нет.
Он почесал затылок, стараясь вспомнить:
— Знаю только, что в пятом году эпохи Хэнжэнь он уехал в столицу сдавать экзамены. Тогда моя тётя как раз была беременна Цинь Вань. Да, точно — пятый год Хэнжэнь, ровно шестнадцать лет назад.
Пятый год эпохи Хэнжэнь?
Тогда только что закончилась война, страна лежала в руинах, и императорский двор отчаянно нуждался в талантливых людях. Если Сюй Даань действительно сдал экзамены в тот год, то сейчас он должен занимать очень высокий пост.
Жаль, что в то время Фу Юйцзину было всего семь лет, и императрица не выпускала его из Запретного города — он ничего не знал о делах двора.
Хотя… нынешний министр Министерства по делам чиновников, занимающий должность первого заместителя, тоже фамилии Сюй, но зовут его не Сюй Даань.
Постукивание пальцев Фу Юйцзина по столу внезапно прекратилось. Он бросил Сюн Чэну многозначительный взгляд. Тот немедленно поклонился и вышел.
— Раз они отправились в столицу, значит, уже почти прибыли. Цинь Вань — хрупкая девушка, путешествует с матерью… Ты, как старший брат, разве не мог сопровождать их?
Мысль о возможных опасностях на дороге вызвала у Фу Юйцзина приступ удушья.
Цинь Эр-гэ, стоявший посреди комнаты, дрожал от страха:
— Но с ними же Пинъань! Он очень сильный, даже невероятно силён! И отлично драться умеет. К тому же он всегда слушается Цинь Вань. С ним они в полной безопасности!
Брат? Сильный? Всегда слушается Цинь Вань?
Мужчина!
Фу Юйцзин почувствовал, будто по вискам ударили кувалдой — пульсирующая боль разлилась по голове. С трудом сдерживая ярость, он хрипло спросил:
— Кто такой этот Пинъань?
— Один из наших деревенских парней, ему около двадцати. Простоватый немного, поэтому до сих пор не женился. Не волнуйтесь, господин Фу! Пинъань добрый, и в драке очень ловкий. Он обязательно доставит их в столицу целыми и невредимыми. Да и с ними ещё его мать и сестра Дунмэй.
Цинь Эр-гэ, до этого не особо беспокоившийся за сестру, теперь тоже занервничал. Он нахмурился, но тут же попытался успокоить себя: Цинь Вань ведь умница — даже если что случится, она обязательно выпутается.
Выходит, это просто простак.
Фу Юйцзин устало потер виски. Неужели он стал таким подозрительным? Хотя… к счастью, с ними ещё три женщины. Вздохнув, он слегка махнул рукой.
Цинь Эр-гэ сразу понял намёк и торопливо поклонился, собираясь уйти. Но у самых дверей его остановил спокойный, но чёткий голос Фу Юйцзина:
— Вы ведь не родные брат и сестра. Не надо называть её «Ваньэр». Отныне обращайся к ней как к Цинь Вань.
Цинь Эр-гэ: ???
— Креветки с зелёным чаем, чайные рёбрышки в кисло-сладком соусе, говядина с ароматом чая, чайная щука на пару, суп с фрикадельками и зелёным чаем… И в довершение — хрустящие чайные печенья и нежные сладкие пирожки из старого чая с водяным каштаном!
Цинь Вань, улыбаясь, перечислила десять блюд, приготовленных с чаем, и два десерта. Всё это аккуратно покрывало два больших стола. Щёчки у неё покраснели от жара — весь день она провела на кухне вместе с матерью и Дунмэй.
Пинъань, до этого рубивший дрова во дворе, тоже почуял аромат и заглянул в таверну. Увидев перед собой аппетитные блюда, он невольно сглотнул слюну.
— Чего стоите?! — подбодрила всех Цинь Вань. — Пробуйте, пока горячее! Сегодня мы не просто дегустируем — нужно выбрать три фирменных блюда! После пробы голосуем!
Она схватила пригоршню палочек и раздала всем по одной.
Десять новых блюд ещё дымились. Те, что готовили раньше, Цинь Вань заранее поставила в пароварку, чтобы не остыли. Теперь они выглядели так же свежо, как только что снятые с огня, и так манили, что животы у всех заворчали.
— Я всё равно за чайные рёбрышки! — воскликнула Цинь Дунмэй, отправив в рот кусочек. — Голосую за них!
Рёбрышки были томлёные до мягкости, покрытые густым соусом. От первого укуса во рту взорвалась кисло-сладкая волна. А благодаря чаю даже целая тарелка не вызывала тяжести.
Цинь Дунмэй даже косточку не успела выплюнуть, как уже подняла руку.
Последние дни Цинь Вань, её мать и Дунмэй неустанно экспериментировали с рецептами, каждое блюдо готовили по десятку раз. Рецепт чайных рёбрышек утвердили первым.
Цинь Вань облизнула губы, на которых осталась капля соуса. Да, это блюдо безусловно входит в тройку лучших. Сдержав желание взять ещё кусочек, она сделала глоток чая, чтобы очистить вкус, и переключилась на другие блюда.
Цинь Мать, наблюдая за тем, как дочери жадно едят, положила палочки и улыбнулась:
— Вы, девушки, любите кисло-сладкое. А мне больше нравятся креветки с зелёным чаем.
После долгого перерыва в работе на полях кожа Цинь Матери посветлела. А благодаря заботе дочери, которая постоянно варила для неё питательные отвары, она давно перестала быть тощей и измождённой. Хотя одевалась по-прежнему просто, в улыбке уже угадывались черты прежней, молодой красавицы.
— Говядина с чаем тоже отличная, — вступила Сунь Вэй, облизывая жирные губы. — И утка с имбирём и чаем — этим соусом хоть рис заливай!
…
Внутри таверны Цинь Вань и остальные горячо спорили, какие три блюда станут фирменными. А за закрытыми дверями уже собрался один заядлый гурман.
— Эх, кто же купил лавку у старика Чжэна? Пахнет так вкусно, да ещё и с чайным ароматом! — бормотал он, принюхиваясь к щели под дверью.
Это был главный управляющий чайной лавки слева от них — господин Фан. Ему было под сорок, он носил козлиную бородку и обожал разыскивать по городу лучшие закусочные. В руке он держал фарфоровый чайник и, почувствовав голод, прикрыл глаза и сделал глоток.
— Чайный аромат в еде? Ты, наверное, слишком много чая пьёшь, — фыркнула хозяйка тканевой лавки, стоявшая у входа и вытряхивающая пыль из ковра. — Кстати, ты же в те дни отсутствовал. Эти люди приехали из Юнчжоу. Девушка сказала, что знакома со стариком Чжэном. Очень красивая, но вряд ли родственница.
Господин Фан распахнул глаза, зрачки сузились. Он таинственно понизил голос:
— Значит, он на самом деле не умер, а уехал в Юнчжоу? Получается, ученик в итоге…
— Ладно тебе, помолчи! — перебила его хозяйка. — Стоишь тут, нюхаешь запахи…
Она развернулась и, покачивая бёдрами в алой шёлковой юбке, скрылась в своей лавке.
— Ну и ладно, — пробормотал господин Фан, качая головой. — Всё это старые истории, толку от них никакого. Пойду-ка я домой.
Он медленно побрёл к своей чайной лавке, всё ещё размышляя, какие же блюда могут готовить с чаем.
*
С сумерками улица Сихай постепенно погружалась в тишину.
В таверне семьи Цинь, названной «Чайный аромат», выбрали три фирменных блюда: креветки с лунцзином, чайные рёбрышки в кисло-сладком соусе и чайную щука на пару.
Кроме чайных деликатесов, в меню вошли и другие популярные в столице блюда. А когда дела пойдут в гору, каждый месяц будут добавлять по одному новому блюду — в зависимости от обстоятельств.
Определившись с меню, можно было приступать к открытию.
На следующее утро Сунь Вэй отправилась к столяру, у которого заказывали кровати, чтобы заказать комплект столов и стульев. Цинь Мать и Цинь Дунмэй пошли на утренний рынок — хотели договориться с фермерами о поставках овощей и, возможно, сбить цену.
Цинь Вань и Пинъань занялись ремонтом помещения. Всё было чётко распределено — Цинь Вань предусмотрела всё до мелочей.
Старые шкафы для чая больше не нужны — их предстояло разобрать, чтобы освободить место под столы.
http://bllate.org/book/10305/926900
Готово:
